Клан уходил в прыжок, уже выстроившись в боевой порядок. На острие клина шли линкоры с их мощным и дальнобойным главным калибром и активными многослойными щитами. За ними с небольшим расширением конуса шли крейсера. Эсминцы до поры до времени прятались внутри ордера. Замыкали построение тяжелые носители. Я прыгнул в систему одновременно с первым кораблем, находясь под полной маскировкой и в стороне от основного построения. За счет того, что мой эсминец был очень серьезно модернизирован, из прыжка я вышел почти на минуту раньше первого линкора, а потому мог видеть разворачивающиеся драматические события с самого начала. При этом я заметил, что, как и мой эсминец, чуть в стороне от основной группы выпрыгнул еще один маленький кораблик. Наблюдатель от Заказчика.
Поначалу нам сопутствовал успех. Выйдя компактной группой прямо по курсу, наши линкоры почти сразу же открыли огонь на поражение главным калибром. Их тоннельные орудия большого диаметра, работая попеременно, выплевывали болванки с невиданной скоростью. Каждый из пяти линкоров был оснащен четырьмя большими тоннельными пушками со скорострельностью один выстрел в минуту. Если канониры, конечно, знают свое дело. Наши знали. Пять линкоров это двадцать выстрелов в минуту. Целью являлась станция, как наиболее опасный противник, наверняка оснащенный наиболее дальнобойным вооружением. Стрельба велась вразнобой, то есть каждый линкор выплевывал новый снаряд поочередно из каждого орудия. В результате на станцию обрушился непрекращающийся град тяжелых снарядов, долбивших ее щиты с мощностью хорошей ядерной ракеты.
Нашего нападения противник не ожидал. А потому первые снаряды настигли станцию почти со спущенными штанами. Находившиеся на дежурном минимуме защитные щиты даже близко не успели выйти на полную мощность, когда стали проваливаться от непрекращающегося ливня несущихся с бешеной скоростью снарядов.
Прикрытые линкорами крейсера также сразу по выходу из прыжка согласованно разобрали противников и выпустили по ним первый эшелон кварковых дальнобойных торпед. За ними почти сразу же к целям устремились волны ракет с ядерной начинкой. Первые ответные выстрелы появились только через три с лишним минуты, что указывало на полную расслабленность охранения. Один из кораблей, находившихся ближе всех к червоточине, не стал принимать бой, а метнулся в нее и исчез в переходе. Побежал за помощью. К несчастью для обороняющихся, это был один из линкоров. Видимо, противник посчитал скорость важнее огневой мощи.
Первый час прошел без особых изменений. Мы постепенно наращивали наше преимущество, не идя на сильное сближение, и вот-вот должны были добить станционные щиты, после чего станция была обречена. Кроме того, нашим канонирам удалось выбить маршевые движки одного из крейсеров, и теперь он, паря изо всех пробоин, перешел в неуправляемое кувыркание по системе, постепенно отдаляясь от поля боя. Еще через несколько минут удачный выстрел из тоннельного орудия одного из наших линкоров удачно попал в крейсер противника, совершавший маневр на новую позицию. Снаряд пробил ослабевшие щиты и с огромной скоростью воткнулся в обшивку, грозя пробить корабль насквозь. К несчастью для крейсера на пути снаряда попался реакторный отсек. Крейсер мгновенно испарился в океане плазменного взрыва. Даже крупных осколков не осталось. Это был уже серьезный успех, но наши парни не расслаблялись. С нашей стороны пока фатальных потерь не было, хотя некоторые серьезные повреждения стали появляться. Насколько я слышал переговоры по общему каналу, а их запись также входила в мои обязанности, главу клана больше всего напрягало отсутствие помощи со стороны червоточины. Оттуда в любой момент могли появиться корабли неизвестной силы и количества. Но то, что произошло на самом деле, никто не ожидал. Как только стало понятно, что станция обречена, и ее щиты буквально через несколько минут окончательно исчезнут, корабли противника один за другим стали выходить из боя и исчезать в червоточине. Это было неприятным сюрпризом. Здесь у нас было преимущество. Мы знали количество и расположение противника, а потому не давая ему опомниться, сразу начали наносить урон. В системе же все должно было обстоять с точностью до наоборот. Вход-выход из нее был настолько узок, что корабли могли проскакивать в систему только поодиночке. Более того, для прохода следующего корабля предыдущему следовало пойти в разгон и покинуть финишную зону. И все это под огнем противника. А там нас ждет как минимум шесть боевых кораблей, из которых два линкора. Вероятно же намного больше. Но выбора у нас не было.
Добив с максимальной дистанции станцию до полной потери ею способности к сопротивлению и пополнив боезапас с корабельных арсеналов, эскадра клана выстроилась в одиночный ордер и пошла в червоточину. Впереди опять шли линкоры. По договоренности с Заказчиком последний корабль эскадры, пройдя червоточину, выбросил в пространство два зонда гиперсвязи. Один из них прошел обратным путем и вынырнул в нашей системе. Теперь наблюдатель, а вместе с ним и я, могли видеть все происходящее по ту сторону перехода в реальном времени. И то, что открылось нашему взору, было крайне неприятно.
Бойня была страшной. Суммарная мощь обороняющихся в тяжелых кораблях была больше нашей. Одних линкоров целых семь кораблей, из которых шесть в бой на этой стороне не вступало. Клан выручало только преимущество в москитном флоте. Пятьсот штурмовиков против пары сотен у противника серьезная сила. И наши парни показали себя во всей красе, последовательно на максимальных скоростях уничтожая системы ПКО тяжелых кораблей обороны. Весы попеременно склонялись то на одну, то на другую сторону. Я уже видел, что пошла война на полное взаимное уничтожение и будет чудом, если хотя бы пара наших кораблей окажется способной без ремонта самостоятельно вернуться на эту сторону.
В этот момент начало происходить нечто совсем неожиданное. Червоточина, представлявшая собой своего рода темную непрозрачную воронку огромного диаметра, пришла в движение и начала медленно схлопываться. Как только процесс стал явным, я увидел, как корабль наблюдателя бросился к червоточине и выстрелил в ее направлении огромной торпедой.
Буквально в ту же секунду, как торпеда скрылась в облаке перехода, из червоточины выскочил небольшой корабль и, почти уткнувшись в наблюдателя, с ходу расстрелял его из всех стволов. Такого наблюдатель не ожидал, а выпуск торпеды потребовал от него опустить на время щиты, которые не успели восстановиться. В итоге корабль наблюдателя взорвался, разваливаясь на куски. Но не повезло и его противнику. Набранная скорость и расстояние не позволили ему совершить маневр и уклониться, и он с огромной скоростью буквально протаранил разваливающийся корабль своего противника. Этого небольшое судно также не смогло пережить.
Я, обалдевший, смотрел на все происходившее, не веря глазам своим. В эту минуту произошло еще два события. Зонд передал мощнейший взрыв посланной наблюдателем торпеды. Оказалось, торпеда была снаряжена электромагнитной боеголовкой огромной мощности, способной уничтожить любую электронику по всей системе. Миг и взрывная волна докатилась до зонда с той стороны, прервав передачу. И в тот же момент схлопнулась червоточина. Пространство, где еще минуту назад медленно вращалась огромная воронка, затмевающая звезды, поколебалось пару секунд и успокоилось, став прозрачным и открывая вид на дальнюю оконечность системы.
Я долго не мог прийти в себя, переживая все только что произошедшее. Только что здесь висела огромная воронка перехода, несколько десятков, а с учетом мелочи сотен, кораблей мутузили друг друга в эпической битве, а за всем этим наблюдали я Заказчик. И вот вдруг раз, и ничего этого нет. Я один вешу в пространстве. Заказчик уничтожен, станция уничтожена, эскадра моего клана сгинула неизвестно где. Причем, после взрыва ЭМ торпеды такой мощности, что я видел, никаких шансов выжить у них нет. Как, впрочем, и у их противника.
Немного придя в себя, я увидел пролетающий неподалеку искореженный корпус странного корабля, выскочившего из червоточины в последнюю минуту. Мне очень захотелось его осмотреть. На нем могли оказаться ответы на некоторые мои вопросы. Так, в последний момент спасают только самое ценное. К тому же я теперь здесь единственный, кто мог на это ценное претендовать. Подрулив к обломкам курьера, я притянул их абордажными захватами, облачился в броню, вооружился и пошел осматривать свой трофей.
