Через пять лет и десять дней, ушедших на все процедуры расставания с флотом, Андрей стоял за воротами базы на станции все той же системы Бласт, откуда начал свою военную карьеру, и вдыхал воздух свободы. Чувство было забавным. Впервые за долгий срок он никому ничего не был должен. Отсутствовали задачи, приказы командиров, не надо ежесекундно было ждать рев боевой тревоги. Это чувство пьянило, но одновременно отдавало пустотой. Еще вчера он был членом огромной сплоченной команды, обладавшей неимоверной мощью. А сегодня он один.

- Один, совсем один, только Блохин и Шенгелия, - вспомнилась ему давняя, засевшая с детства в память смешная оговорка главного советского спортивного комментатора Озерова.

- Кстати, пора позвонить Старику. - О том, чтобы не возвращаться к нему, а начать собственный путь по жизни, Андрей даже не думал. Хотя и серьезно волновался. Все же пять лет прошло. Старые симпатии это прекрасно, но как сложится все сейчас, непонятно. О том, что Старик не будет встречать его на станции, он знал заранее. И прекрасно понимал причины. Чтобы ни думал Старик на его счет, но он держал свое слово, оставляя выбор за Андреем.

- Ладно, сначала встреча со Стариком, выяснение всех обстоятельств и перспектив, потом будем думать и принимать решение, - решил он и бодро направился к узлу гиперсвязи.

Разговор со Стариком Андрея приятно удивил. И даже не тем, что по тону Старика стало понятно, он этого разговора ждал и надеялся на него, а тем, что хоть и не встретил, но один из транспортников на Бласт прислал. Конечно, Андрею было сказано, что корабль оказался на станции просто ко времени, забирая давно заказанный груз, но он понял, прибыли именно за ним, груз был только предлогом. И это растрогало Андрея до глубины души.

За годы службы на флоте Андрей не раз прокручивал в голове историю своего спасения и все последующие события. И каждый раз приходил к выводу, что это чудо. В реальной жизни представить себе столь прямую цепочку событий от момента его спасения до сегодняшнего дня невозможно. Это как промчаться по прямой и пустой автостраде на случайно найденном в точке выхода на нее посреди пустыни люксовом автомобиле. Полностью исправленном и даже заправленном. Да ему пришлось потрудиться. Приходилось много тренироваться, не раз рисковать жизнью и отдавать все силы обучению. Но все равно, эти пять лет он напоминал себе ребенка, которого просто взяли за руку и провели к успеху, заботливо обходя все преграды. За пять лет от чудом не состоявшегося раба до успешного человека с кучей профессиональных умений, с более чем солидным банковским счетом. Ну не бывает такого в жизни. Однако это случилось. А раз так, то Андрей интуитивно чувствовал, что попал в центр какой-то крупной игры, все происходившее с ним до сих пор и, вероятно, все или многое, что будет происходить с ним в будущем, имеет какую-то совершенно определенную цель, остающуюся во мраке. Самое удивительное, буквально на каждом отрезке ему оставляется право на принятие самостоятельного решения. Идти дальше или свернуть с намеченного для него пути. Как будто сама судьба все время испытывает его и сомневается, на того ли она поставила. А раз так, то не ему перечить судьбе. Тем более, его никогда не привлекала жизнь сытого и ленивого мещанина. В том, что происходит, Андрей видел вызов для себя. И пусть пока он не может осознать его смысл, это ничего не меняет. Вызов есть вызов, и он готов его принять.

Вызов на нейросеть пришел буквально через десять минут после разговора со Стариком. Андрею было предложено пройти в зону 14С, ангар 17-23, где находился транспортник. Говоривший просил не задерживаться, погрузка была же завершена, ждали только Андрея.

Перелет Андрею совершенно не запомнился, он предпочел провести его в выделенной каюте, чтобы не вносить напряженность в небольшой коллектив корабля. Помещение было небольшим, 2.5 на 3.5 метров с небольшим выступом санузла. Отделка и оснащение без намеков на роскошь. Пластиковые панели на стенах, небольшой встроенный шкаф и откидной лежак. Впрочем, достаточно удобный. Два раза в день Андрей появлялся в кают-компании для приема пищи, вежливо раскланивался с увиденными членами экипажа, но никаких попыток сблизиться или завязать разговор за рамками нескольких дежурных фраз не предпринимал. Команда вела себя аналогичным образом, видимо, не совсем понимая, как относиться к неожиданному пассажиру. Остальное время, а полет продлился пять дней, Андрей лежал в своей каюте, отсыпался и строил в голове различные варианты своего будущего. Или просто отдыхал, пользуясь редким моментом. За последние пять лет у него не было ни одного столь длительного периода отдыха. И, как представлялось, очень скоро опять не будет.

Система, являвшаяся целью полета, оказалась крайне интересной. После выхода из финишного прыжка, Андрей получил гостевой доступ к искину корабля, запросил разрешение на трансляцию данных обзорных камер прямо на нейросеть и внимательно рассматривал место, которое с большой вероятностью должно было стать его новым домом. Искин в интерактивном режиме подсвечивал и приближал все заинтересовавшие Андрея объекты. Звезда класса G3 очень напоминала Солнце. Вокруг нее наматывали круги 6 планетоидов различного размера. На внешней самой удаленной орбите располагался относительно разреженный пояс астероидов. Из планет только третья и четвертая имели землеподобный вид, будучи окруженными относительно прозрачной атмосферой. Пятая и шестая были газовыми гигантами, окруженными многочисленными спутниками. Первые две были небольшого размера и имели совершенно безжизненный вид. Самое удивительное, что они обе располагались практически на идентичном расстоянии от звезды и, соответственно, на одной орбите, находясь на диаметрально противоположных ее сторонах.

Обитаемой была только четвертая планета, колонизирована чуть более ста лет назад. Население чуть более пятидесяти тысяч человек. Планета имела свою четкую специализацию. На ней из местных моллюсков производились очень сильные афродизиаки, пользовавшиеся большим спросом по всему Содружеству. Всю эту информацию Андрей также почерпнул от корабельного искина.

Помимо простого любопытства Андрей попытался оценить систему с точки зрения профессионального военного. Насколько она приспособлена к обороне. Увиденное впечатляло. Настоящая диспетчерская станция во фронтире, это серьезно. Плюс несколько управляемых минных полей. Да пара десятков кораблей, среди которых выделялись туши трех средних линкоров, по очертаниям напоминавших тип "Страж" 6-го поколения Аратанской постройки. Очень солидно. Располагалась станция между орбитами четвертой и пятой планет. Помимо диспетчерской на низкой по отношению к четвертой планете орбите висела еще одна станция, очевидно торговая. С ее внешней стороны было припарковано не менее десятка транспортных кораблей. По размерам она никак не могла сравниться с гигантской станцией в системе Бласт, однако, диаметр в десять километров по данным искина делал ее серьезным и очень дорогим объектом. Особенно для окраинного мира. Стоимость такой станции явно превышала десяток миллиардов кредитов.

К удивлению Андрея пристыковались они не к торговой, а именно к диспетчерской станции. И одно это сказало Андрею многое. Старик явно относился к числу хозяев системы. Других сюда просто не пускали. Диспетчерская станция сердце системной обороны.

Старик не вышел встречать Андрея, прислал какого-то молодого парня, напомнившего ему земных секретарей, но скинул на сеть приветственное сообщение с указанием располагаться и обещанием увидеться через пару часов за обедом. А пока велел устраиваться в апартаментах, которые он для Андрея приготовил. Последние напоминали небольшую трехкомнатную квартиру. Спальня, гостиная, кабинет, санблок и закуток для приема пищи, где стоял навороченный кухонный комбайн. Обстановка скорее спартанская, никакой роскоши, отделка панелями в стиле технологического минимализма. "Секретарь", видимо, не очень представлял себе, как относиться к сопровождаемому, а потому вел молча, доведя до места, скинул Андрею на сеть код доступа в помещение и поспешил откланяться.