Завтра. Все начнется завтра. А пока спать.

Завтра выяснится стоили ли десять, а по сути и все двадцать лет подготовки, сумасшедшего напряжения всех сил, более двух заработанных и потраченных на подготовку корпов (миллиардов) кредитов той цели, которую он завтра должен достичь. Андрей нажал на кнопку и корабль ушел в прыжок. Последний прыжок в длинной и запутанной цепочке прыжков и разгонов продолжительностью более полутора лет. Последний прыжок, который должен привести его в систему, где его ждет исполнение заветной мечты. Или пустышки. Но в последнее Андрей не верил. Сотни и даже тысячи раз он прокручивал с разных сторон всю ставшую ему доступной информацию и каждый раз приходил к выводу, что пустышки быть не может. Вся эта загадочная история говорила о том, что в системе находится секретная научная и производственная база империи Аратан. База с вероятностью 99% процентов мертвая, но обязательно полная всевозможных сюрпризов, которые сделают Андрея фигурой совершенно иного масштаба.

Андрей откинулся в пилотском ложе. Сил, ни моральных, ни физических для того, чтобы встать и пройти в свою каюту у Андрея уже не осталось. Он постарался перестать думать о том, что его ждет впереди и начал вспоминать весь свой путь, который привел его к его мечте.

История Андрея началась очень банально и мало чем отличалась от историй тысяч других землян, захваченных аварскими пиратами и проданными в рабство.

Андрей вместе с еще четырьмя товарищами был похищен во время войны на Северном Кавказе, находясь в разведке. Группа была опытной и прекрасно осознавала все опасности разведывательного рейда. А потому в кустах не храпела и пикников не устраивала. Ребята реально работали в полную силу и шума издавали не больше, чем крадущийся в лесу зверь. Тем не менее никто из них даже не смог заметить мелькнувший бесшумной тенью челнок, в течение нескольких секунд поразивший всех станнерами, а затем также бесшумно спустившийся и погрузивший ребят в трюм. В себя они пришли уже далеко от Земли.

Больше всего Андрей жалел, что его разделили с остальными. Сколько времени он пытался найти потом их следы, но ему этого не удалось. Как он потом узнал, сразу после погрузки на корабль их всех запихнули в криокамеры. В ближайшей системе фронтира небольшую группу кандидатов в рабы, в которую случайно попал и Андрей, разморозили и продали перекупщику. Никого из его группы рядом с ним не оказалось. Перекупщик не стал замораживать купленную группу, криокамеры стоили недешево, а просто согнал их всех в один отсек, откуда по одиночке под контролем двух амбалов людей выводили для проверки уровня интеллекта с целью определения окончательной стоимости и направления последующего использования.

Андрею повезло. Его повели в медицинский отсек как раз в тот момент, когда группа корсаров, действовавших с благословения империи Аратан, обнаружила корабль работорговца и приняла решение его атаковать. Когда Андрей вылез из камеры и слушал врача про мало что говорящие ему параметры собственного интеллекта в 189 единиц, он еще не подозревал о наметившемся в его судьбе очередном изменении. То, что ему загрузили в мозг знание общего языка, ему сообщили, а потому он не слишком удивлялся своему пониманию слов врача. Но слова он по большей части пропускал мимо ушей. Лишь по глазам и мимике врача он понимал, что у него с интеллектом все нормально и что работорговцы рассчитывают заработать на нем неплохую прибыль. А его мозг в этот момент пытался найти хоть какую-то возможность выйти из создавшегося положения и избежать уготованной Андрею участи. Правильно говорится, что везет тем, кто к этому готов. Андрея только вывели из медицинского бокса, как раздался сигнал боевой тревоги. Амбалы, его сопровождавшие, переглянулись, затем один буркнул другому, чтобы он сам дотащил Андрея до рабского загона и куда-то шустро рванул. Оставшийся был тоже не подарком, почти вдвое крупнее Андрея, тем более располагал дубинкой-шокером, которая пока спокойно висела у него на поясе. Хотя выхватить ее и воспользоваться было делом одной-двух секунд. А потому амбал был очень уверен в себе и, вальяжно подталкивая Андрея в спину, повел его в направление общего отсека с рабами. Тем не менее Андрей буквально напружинился и стал выискивать момент для освобождения. И этот момент вскоре представился. Позади Андрея и амбала чуть в стороне раздался громкий хлопок, за которым послышалась активная перестрелка. Стоило амбалу буквально на миг отвернуться от Андрея, как тот молниеносной подсечкой сбил его на пол. В следующую секунду еще с падающего тела Андрей сорвал шокер и, не раздумывая, вколотил его в разинутую от удивления пасть, параллельно нажимая на кнопку включения. Амбалу хватило.

- Неплохо, однако, - услышал Андрей чей-то густой бас и, подняв глаза, увидел в конце коридора мощную фигуру в черно-синем бронескафандре, держащую в руках незнакомое, но явно автоматическое оружие. Забрало шлема было поднято и на Андрея смотрело приятное и даже добродушное лицо уже немолодого усатого человека. Лишь серьезные и цепкие глаза выдавали в нем настоящего военного профессионала. Таких глаз Андрей насмотрелся еще в Чечне у спецназовцев.

- Как могу, - ответил он, медленно поднимаясь. И даже не удивился, что ответил на том же языке, что и была произнесена первая тирада.

- Ты кто?

- Был кандидатом в рабы, а кем буду, посмотрим. Может смертником, может другие варианты возникнут. А что вообще случилось и что за стрельба.

- Ты, парень, настоящий везунчик. Корабль захвачен нами, корсарами с патентом Аратанской империи, а посему рабство для тебя точно отменяется. Да и смерть временно за плечом, думаю, не стоит. Мне понравилось, как ты двигался, посему предлагаю тебе перейти на наш корабль и уже там познакомиться поближе. Сразу скажу, что можешь не волноваться. Никто тебя ни к чему принуждать не будет. Не договоримся, доставим тебя в Центр беженцев на ближайшей планете, а то может и какие иные варианты совместно подберем. Давай, двигай ко мне. Только прошу без глупостей. Ничего плохого я тебе не желаю и не хочу, чтобы ты причинил себе вред по неосторожности. - Мужик в скафе улыбнулся, и в этот момент Андрей каким-то звериным чутьем ему поверил. И тоже улыбнулся в ответ, уже идя навстречу.

Так Андрей познакомился со Стариком. Конечно, у него, как и у всех было нормальное имя. Звали его Франц Штайнер, но иначе как Стариком, его никто не называл. Самое удивительное, что Франц тоже оказался землянином, немцем по происхождению. В империю Аратан, как и все, впрочем, через временное рабство, он попал уже 70 лет назад. Даже узнав, насколько здешняя медицина обогнала земную, Андрей все равно очень долго не мог поверить, что этому как будто высеченному из гранита настоящему викингу-берсерку, уже более 90 лет. Выглядел Старик не более, чем на 45-50, причем, явно ведущим здоровый и спортивный образ жизни. Андрею приходилось видеть и таких, кто на Земле в свои тридцать выглядел в полтора раза старше этого Старика.

Так получилось, что Старик сразу взял над Андреем персональную опеку. Команда у него была не очень большая, но состояла из одних опытных профессионалов, идеально подобранных друг к другу для полноценной команды. И тем не менее, Старик взялся за Андрея самостоятельно. Чем-то он привлек его. И Андрей ни разу в своей жизни об этом не пожалел, проникнувшись к старику ответной симпатией. Положение дел не изменило даже то, что уже через несколько лет старик признался ему, что с Земли его украли в 1941-м, в тот момент, когда он молодой солдат-призывник бодро пересекал советскую границу в рядах победоносного еще Вермахта. Впрочем, никакой ненависти к Советам по его собственным словам молодой Франц не испытывал. Более того, считал происходящее трагической ошибкой. Парой лет ранее он, молодой, но уже опытный рабочий, даже побывал в СССР в составе одной из немецких производственных делегаций. И ему понравилось то, что он увидел. Еще тогда он понял, что вместе Германия и СССР могли бы легко владеть миром. А потому был совершенно не рад началу войны. Но орднунг есть орднунг, а посему, получив повестку, Франц взял в руки ружье и с тысячами таких же, как он, молодых немецких парней отбыл воевать во славу тысячелетнего Рейха. Как он потом понял, ему крупно повезло. Их колонну разбомбили в первый же день после пересечения границы. От близкого взрыва бомбы Франца выкинуло из машины на землю и погасило сознание. В себя он пришел уже в нескольких парсеках от Земли.