Мерное покачивание автобуса умиротворяло, и вскоре удалось успокоиться, мысли перестали метаться, а мышцы расслабились, лишь глубоко внутри, там, где хранятся смутные воспоминания, тупой занозой засело понимание — о ней не забыли, рано или поздно, когда возникнет необходимость, раздастся звонок, или на улице ее вновь окликнут, обратившись по имени, о котором знают немногие.

Едва она зашла во двор, из дверей выскочила хозяйка, замахав руками, засеменила навстречу, на ходу крича:

— Ольга, ведь ты не занята? Погоди немного.

Оля поморщилась, подобное обращение говорило лишь об одном, жена Валериана Петровича наметила турне по магазинам, но компаньона не нашла, и теперь жаждала приобщить к прогулке первого попавшегося знакомого.

Натянуто улыбнувшись, Оля произнесла:

— Добрый день, Ирина Алексеевна.

— Добрый, добрый, — прощебетала хозяйка. — Насколько понимаю, ты не очень занята, ведь верно?

Глядя на приторную улыбку собеседницы, Ольге пришлось сделать усилие, чтобы не скривиться, она ответила ровно:

— Сейчас нет, но Валериан Петрович наметил на вечер поездку. Я должна присутствовать.

Улыбка хозяйки несколько поблекла, нахмурившись, она произнесла:

— Конечно, конечно, работа прежде всего, но до вечера далеко, а муж, если мне не изменяет память, говорил, что, в случае нужды, я могу пользоваться твоими… услугами.

— Если только вас потребуется охранять… — Ольга развела руками.

— Конечно! — женщина всплеснула руками. — Ты представить себе не можешь, какие в городе встречаются нахалы. Шагу не сделать, чтобы тебя не охаяли или толкнули, а то, чего доброго, и ограбили.

— Хорошо, — Ольга согласилась с тяжелым сердцем. — Сейчас переоденусь и можно выходить.

Провожаемая победным взглядом хозяйки, она зашла в подсобку. Взгляд наткнулся на лежащие в сковороде остывшие котлеты. Чувство голода возникло скачком, желудок жалобно взвыл, а рот тут же наполнился слюной. Цапнув ближайшую котлету, Ольга откусила едва не половину, почти не жуя, проглотила. Пока зубы разминали податливый фарш, рука потянулась к следующей.

За окном возник расплывчатый силуэт, раздалось намекающее покашливание. Ольга подалась было к выходу, но, пересилив себя, остановилась, достала из холодильника початую бутылку молока, наполнила до краев стакан и, не торопясь, со смаком, дожевала котлету, запивая мелкими глотками.

Закончив, она отряхнула руки, поставила бутылку назад, в раздумии остановилась напротив вешалки, где, укрытая под ворохом одежды, покоилась кобура с оружием. По здравому размышлению брать на прогулку по магазинам оружие было не с руки, но специфика работы диктовала обратное. Махнув рукой, Ольга вышла из комнаты, оставив оружие на прежнем месте.

Ирина Алексеевна уже ждала у ворот, и едва скрипнул замок, живо повернулась, с мученическим видом воскликнула:

— Ольга, ну нельзя же собираться столько времени!

Пропустив сказанное мимо ушей, Оля заперла дверь, подошла к воротам и, как ни в чем не бывало, отрапортовала:

— Я готова. Даже ждать не потребовалось.

Хозяйка улыбнулась, на мгновение, став очень похожей на змею, произнесла сквозь зубы:

— Рада, что ты ценишь время работодателя, — грохнув калиткой, она вышла со двора.

Посмеиваясь про себя, Ольга двинулась следом. Желтое, как весеннее солнышко такси уже ждало у ворот и, едва они загрузились, рвануло с места, взметнув тучу грязного снега. Похоже, водитель доставлял Ирину Алексеевну уже не в первый раз, так как уверенно вел машину, не задавая уточняющих вопросов.

Спутница всю дорогу молчала, с надменным видом глядя в окно, но едва впереди замаячила громада торгового комплекса, заметно оживилась. Дождавшись, когда такси припаркуется, она сунула водителю деньги и с явным нетерпением выскочила из машины. Несмотря на быстроту хозяйки, Ольга вышла на мгновение раньше, оценивая обстановку, осмотрелась, но тут же досадливо одернулась, лишний раз напомнив себе, что в подобном случае работа отличается от обычной, почти полностью утрачивая элемент стратегического планирования, приобретая взамен сильную тактическую составляющую.

Они двинулись ко входу в здание. Дверные створки, сделанные из толстого прозрачного стекла, раздвинулись, пропуская. Оказавшись внутри, Ольга остановилась в нерешительности. Отделанный стеклом и металлом огромный коридор уходит вдаль, в стенах-витринах через равные промежутки виднеются уводящие вглубь здания, подобно гротам, извилистые проемы-ходы, по обе стороны от прохода — лестницы-эскалаторы, зубчатые ступеньки плавно движутся, подхватывая и доставляя на следующий этаж всех желающих.

Оля вопросительно покосилась на спутницу, та перехватила взгляд, сказала с удовлетворением:

— Наконец-то. Столько вещей нужно приобрести… уже который день собираюсь, не могу вырваться.

— Тогда ведите, — Оля вновь завертела головой, — боюсь, как бы мне не потеряться.

Хозяйка вздернула брови, с удивлением спросила:

— Ты не разу не была в магазине?!

— Была, — Ольга усмехнулась, — и не раз, но не в таком огромном. Там, откуда я родом, магазины несколько, — она помялась, подбирая слово, — скромнее.

Ирина Алексеевна гордо вскинула голову, сказала с великим пренебрежением:

— Это что же за глухомань такая, если обычный торговый центр кажется чудом? — Заметив, как Оля нахмурилась, добавила примирительно: — Ну да ладно. Все когда-то происходит впервые. В таком случае, помимо отделов, что я наметила, мы зайдем еще в пару-тройку, ведь не может же молодая, симпатичная девушка не быть в курсе последних достижений моды! А начнем мы, пожалуй, отсюда, — она уверенно зашагала к эскалатору.

Самодвижущаяся лестница вынесла на второй этаж, в глазах зарябило от десятков рекламных вывесок, сверкающих одна ярче другой. Двигаясь за хозяйкой, Ольга непрерывно вертела головой, стремясь если не рассмотреть в деталях, то хотя бы ухватить взглядом суть представленных товаров: дорогие шубы, невесомые платья, изящные туфельки. Глаза разбегались, а в голове царил хаос, раз за разом возникало сильнейшее искушение остановиться, рассмотреть, примерить все эти достижения последней моды и чудеса стилистики, но день зарплаты еще не настал, и Ольга закрывала глаза, едва не насильно заставляла себя идти вперед, дальше от соблазнов.

Ирина Алексеевна остановилась возле одного из бутиков, где, установленные на бархатные подставки, на полках витрин блистали драгоценными камнями многочисленные золотые и серебряные украшения. Придирчиво осмотрев вывеску, она кивнула, сказала с удовлетворением:

— Пожалуй, начнем отсюда.

Сглотнув вставший в горле ком, возникший едва взгляд коснулся чудесных поделок ювелира, Оля прошептала:

— Почему именно отсюда?

Хозяйка усмехнулась, произнесла назидательно:

— Потому, что драгоценности имеют самую высокую цену и… самый низкий вес. Представь, если мы сперва наберем пакет — другой с продуктами, а потом будем носиться с ними по всем этажам. Да мы без рук останемся, и без ног, — кивком головы предложив следовать за собой, она вошла в бутик.

Когда, определившись с покупками, Ирина Алексеевна двинулась к кассе, Оля оценила дальновидность хозяйки, прошло не менее получаса, и они только закончили с драгоценностями, а ведь предстояло обойти еще несколько этажей. У Ольги закружилась голова, когда она представила себе, сколько жутких мгновений придется пережить, глядя на все эти прекрасные вещи, что она пока не может себе позволить.

Когда через два часа, нагруженные покупками, они подошли к выходу, Ольга ощущала себя полностью разбитой. Несмотря на то, что она всеми силами пыталась настроиться на работу, полностью отстраниться не получилось, перед глазами, заслоняя реальность, по-прежнему стояли образы дорогих украшений, а в мыслях прокручивался список товаров необходимых к приобретению с первой же зарплаты, увеличившийся за время пребывания в торговом центре минимум в три раза.

Хозяйка поглядывала на впавшую в задумчивость спутницу с выражением материнского участия, не выдержав молчания, поинтересовалась: