Инструктор шумно вздохнул, произнес с деланной грустью:

— Рад бы, девочки. Но, сами понимаете. Работа есть работа.

— Так ведь никто не узнает! — хихикнул кто-то.

Один за одним раздались радостные возгласы:

— Мы никому не скажем.

— Это же в наших интересах!

— Точно!

Инструктор некоторое время стоял в глубокой задумчивости, на его лице читалась борьба эмоций. Глядя на происходящее, девушки затихли, боясь ненароком сдвинуть невидимую чашу весов, колеблющуюся между чувством долга и личными планами.

Забавляясь ситуацией, Ольга с интересом переводила взгляд с соседок на инструктора, ожидая, чем закончится представление. Когда напряжение достигло критической точки, инструктор вдруг выдохнул, его плечи поникли, а лицо вытянулось. Исполненным невыносимой муки голосом, он произнес:

— Нет, девочки, не могу.

Раздался всеобщий вздох разочарования. Послышалось обиженное:

— Но почему?

Лицо инструктора преобразилось. Еще минуту назад казавшийся воплощением печали, теперь он выглядел исполненным сарказма. Насмешливо хмыкнув, инструктор снисходительно произнес:

— Девочки. Я не устаю поражаться вашей наивности. Вместо того, чтобы воспринимать занятия как благо, вы ноете, еще и тренера норовите подвести под монастырь, двигаясь на поводу собственной лени.

— Но ведь это анахронизм! — раздраженно воскликнул кто-то. — Ножи, мечи… Сейчас все решает огнестрел!

Инструктор кивнул, сказал мирно:

— Все верно. С появлением огнестрельного оружия эпоха мечей ушла в историю. Но я и не ставлю цель сделать из вас профессиональных фехтовальщиков.

— Тогда зачем? — вопросил кто-то неугомонный.

— Для большей надежности, — жестко отчеканил инструктор. — Вы должны уметь использовать в своих целях любой предмет, подчеркиваю — любой! Пистолет хорошо, автомат — еще лучше, но намного чаще придется довольствоваться тем, что под руку подвернется: куском арматуры, палкой, кирпичом, а то и просто кулаками. А теперь развернулись и десяток кругов трусцой. Вперед!

Закончив разминку, разобрали пластиковые тренировочные ножи и разбились на пары. Первые двадцать минут стандартная отработка движений, настолько однообразная, что можно отвлечься, улететь мыслью в даль. Удар — блок. Натренированные руки сами двигаются в заданном темпе, заученно выбрасывая пластиковое лезвие, и столь же заученно отбивая атаки противника. Удар — блок.

Сперва, Ольга недоумевала, зачем нужно это тупое бесконечное повторение, ведь в реальном бою будет совсем, совсем по другому: другая скорость, другие ситуации. Понимание пришло намного позже, когда в очередной мелкой стычке, увенчанные острыми ноготками пальцы раздосадованной соратницы метнулась к лицу, но в сантиметре от глаз замерли, перехваченные, а спустя мгновение сердце кольнул страх: не сработай отшлифованный рефлекс, мир мог погрузиться во тьму.

Прямой удар в грудь — блок предплечьем, ответный удар в шею — уворот. В глазах противницы скука, движения давно выучены, можно тренироваться с закрытыми глазами. Привычные связки, знакомые комбинации. Новые элементы вводятся не часто. Инструктор не устает повторять одно и тоже, вот и сейчас его голос звучит бодрым аккомпанементом.

— Раз, раз. Повторяем заново. Вижу, что вам это смертельно надоело. Меня самого уже тошнит. Но скажу в сотый раз, в тысячный: лучше знать два приема на отлично, чем десять абы как! Раз, Раз… Хорошо. Закончили. Пока сами не померли от тоски, и не уморили меня, пятиминутный спарринг.

По залу проносится вздох облегчения. Лица бойцов разглаживаются, а глаза пробуждаются от спячки, зажигаясь опасным огнем. Не смотря на то, что «междусобойчик», как сокращенно, и, отчасти, ласково называют короткие спарринги, не идет в зачет по баллам, противостояние продолжается: ежедневное, ежечасное, ежесекундное.

Незатейливая, на первый взгляд, система подсчета баллов посеяла ядовитые семена в души девушек. Ольга несколько раз ловила себя на том, что даже в свободное время, лежа на кровати, просчитывает, как получить дополнительные баллы, чтобы не отстать, опередив тех, прочих, что со страхом ожидают конца недели, боясь обнаружить в своей строчке обведенные красным цифры.

Вот и сейчас, в глазах партнерши, кроме естественного желания самоутвердиться, демонстрируя превосходство над противником, мелькает затаенный страх, возбуждающий глубоко упрятанную звериную жажду — победить любой ценой. Ощутив, как нечто похожее охватывает и ее, Ольга напряглась, вытеснив опасения за грань эмоций. Порой, страх неплохой помощник, но чаще — лютый враг, заставляющий спешить и оступаться.

Прыжок, удар. Лезвие мелькает в опасной близости. Смещение в сторону и вновь удар. Рука напарывается на блок, а клинок противницы уже несется в живот. Предплечье рвется вниз, подстраховывая, а ноги отшагивают, уводя тело с линии удара. Несколько обманных движений, обмен ударами. Гладкий пластик нежно касается внутренней поверхности предплечья, губы партнерши раздвигаются в улыбке. Все правильно. Безобидное касание на тренировке — опасное ранение в бою. Такого лучше не допускать. Мгновенный выпад. Плечо пронзает болью, но цель достигнута. Радость на лице партнерши сменяется разочарованием.

— Рисковый шаг, — противница опускает глаза, глядя на уткнувшийся в живот нож.

— Зато действенный, — Ольга с улыбкой отшагивает. — Да и ты молодец, успела в плечо садануть.

Та лишь уныло отмахивается:

— Толку с плеча, коли кишки наружу.

В поле зрения появляется инструктор, одобрительно качает головой, уходит дальше. Через несколько секунд доносится его бодрый голос:

— Закончили. Пять минут отдых, затем меняем формат.

Девушки разбредаются по залу, возбужденно обмениваясь впечатлениями: одни расслабленно усаживаются на скамью, другие, распираемые энергией, тут же подхватывают тренировочные мечи, начинают усиленно разминаться. В углу кто-то встал на колени, удерживая в каждой руке по ярко-красной пластмассовой палке, под взрывы хохота, имитирует мастурбацию.

Пять минут пролетают незаметно. И вот уже вновь встали парами, только в руках, вместо коротких ножей, длинные клинки восточного типа. Улыбнувшись, Ольга пару раз взмахнула оружием, встала в стойку. Не смотря на то, что тренировка на мечах оканчивалась травмами намного чаще ножевой, Оля нравился этот вид состязаний. Шероховатая рукоять оживляла в памяти детские переживания от прочитанных книг, где доблестные рыцари спасали прекрасных принцесс, повергая к своим ногам ужасных драконов и толпы прочей нечисти. То, что в данном случае приходилось отыгрывать вовсе не принцессу, лишь прибавляло интерес. К тому же, почти все остальные терпеть не могли фехтование, и упускать шанс заработать лучшие баллы, было попросту глупо.

По залу пронесся удивленный шепоток. Отвлекшись от мыслей, Ольга повернула голову и замерла. Из дальнего угла зала, где кучами свален разнообразный спортивный инвентарь, со странной улыбкой идет инструктор, а в его руках… Ольга не поверила глазам, но раздавшийся мелодичный звон развеял сомнения. В руках инструктор пара настоящих восточных мечей.

Дойдя до центра зала, инструктор остановился, негромко произнес:

— Прочувствовать бой можно лишь с настоящим оружием. Вы уже не раз стреляли, бились друг с другом в рукопашной схватке, и многое другое, но холодное оружие по-прежнему ассоциируется для многих с чем-то скучным и ненастоящим. Сегодня мы исправим это упущение. — Он крест накрест взмахнул мечами, клинки холодно блеснули, со свистом рассекли воздух. Подняв оружие так, чтобы всем было видно, инструктор продолжил: — Это типичные восточные мечи. Ничего особенного, хотя, возможно, узнай вы цену, то сильно удивились бы.

— Сколько? — раздалось несколько заинтересованных голосов.

Инструктор улыбнулся, сказал мягко:

— Это не имеет значения. Важно другое. Качество оружия позволяет не опасаться за его сохранность, так что вы можете смело, не боясь испортить инвентарь, попробовать себя в деле. Как говорится — в условиях приближенных к реальности. Итак, есть желающие?