— Легко сказать…

— Легко, — не стал спорить монах. — Сделать — куда сложнее… потому что этот баланс — он у каждого свой. Вам придется искать свою дорогу — я не знаю других демонов, что оказались способны вернуться, так глубоко погрузившись в Темную Сторону…

— То есть ты ничем не можешь мне помочь, — подытожил Страж.

— Никто не может помочь разумному найти путь, кроме него самого, — кивнул Анга. — Я могу рассказать, о своей дороге, о дороге других, но решать прав я или нет, придется вам.

— Ну как всегда…

Демон хотел было сказать что-то еще, но неожиданно осекся и, приложив ладонь к уху, несколько секунд сосредоточенно молчал.

— Меня вызывает Лорд, — вздохнул Бальтазар. — Опять на Седьмой этаж переться…

Ему всегда было не по себе на Седьмом этаже или, как его еще называли, Седьмом Небе.

Ему не нравились облака, что были здесь вместо земли; безбрежные пронзительно-голубые небеса вокруг, сверкающая золотая крепость, сотнями острых шпилей тянущаяся в небеса, и ее меньшие собратья-форты, что кружились на небольших парящих островах вокруг. Для него, выросшего в жарких подземельях Преисподней, здесь было слишком светло, слишком просторно, слишком… чисто. Это ощущение чистоты и непорочности заставляло его чувствовать себя грязным дикарем, чьи грехи смердят за километр — и хуже всего было знать, что так оно и есть.

Хуже всего были взгляды. Нет, ему никто не бросал проклятья — ни в спину, ни в лицо, не плевал под ноги и вообще никак не выражал своего недовольства… на него просто смотрели: изучающее, испытующе, с немым вопросом: «А достоин ли ты находится здесь?».

«Нет, недостоин» — мысленно отвечал он.

Чтобы попасть на Небеса, недостаточно отказаться от Зла.

Лорд выдал каждому Стражу Кольцо Телепортации, позволяющее мгновенно перенестись в любое место внутри замка, но всякий раз, когда Метатрон вызывал его к себе на совещание, предпочитал проделывать весь путь пешком — чтобы напомнить себе, что за первым шагом должен последовать второй.

Впрочем, был на Седьмом Небе и такой элемент пейзажа, который ему нравился — винтовая лестница, что тянулась откуда-то из центра золотого замка наверх. В резиденции гильдии Лестница в Небо не было Восьмого этажа — а вот лестница туда была, как напоминание, что предела нет, что за каждой достигнутой вершиной последует новая и что Совершенство — это не Цель, но Путь.

Каждый такой променад — маленькое испытание, но сегодня Судьба, кажется, решила, что «маленькое» это как-то несерьезно. Нарочито медленно, неспешно шагая по коридорам замка, Бальтазар нос к носу столкнулся с Израилом. Не то, чтобы он боялся архангела — в прямом бою он был посильнее, однако… Израил был Справедливостью — и сам Бальтазар прекрасно знал длинный список своих грехов, коих он успел наплодить за триста лет жизни в Аду более чем достаточно, чтобы навлечь на себя Гнев Господень.

На несколько бесконечных секунд они застыли друг напротив друга… а потом Израил чуть наклонил голову и медленно проплыл мимо демона, едва не задев того плазменными жгутами, что заменяли ему крылья.

— Израил! — поддавшись порыву, окликнул архангела архидемон. — Тебе приказал игнорировать меня Метатрон?

— Нет, — ответил ангел. — Даже он не стал бы становиться между мной и Возмездием. В конце концов, именно для этого я и был создан.

— Тогда почему?.. — тихо спросил Страж.

— Я, может быть, и Гнев Господень, но такие слова как «раскаяние» и «искупление» мне известны.

Бальтазар неловко передернул плечами. Искупление? Все, чего он желал — покой.

— Искупление? — повторил он вслух.

— Это не мой профиль, но я бы сказал, что оно — именно то, чего ты так желаешь.

— Все, чего я хочу — покоя…

— Покой — это результат. Искупление — способ его достигнуть.

— И как же мне… искупать?

— Мне откуда знать? — пожал плечами ангел, отворачиваясь от Стража. — Ты проделал весь путь от правой руки Владыки Преисподней до Стража Небесного Трона сам. Будет справедливо, если и последние шаги ты пройдешь самостоятельно.

Дальнейший путь до Тронного Зала Бальтазар проделал без происшествий — только один раз пришлось спешно прятаться, когда он краем глаза заметил ярко-малиновые чулки и розовые крылья. Всякий раз, когда демон встречал Архангела Надежды, та бросалась его обнимать и, хлюпая носом, причитала что-то похожее на «не плачь, я все еще жива!». В общем, от Рамиилы Страж шарахался куда больше, чем от Израила: с Возмедием, в случае чего, можно было просто подраться, а вот отодрать от себя заплаканную Надежду оказалось куда труднее…

Само собой, из-за всех этих задержек он опоздал: Стражи уже собрались в полном составе, даже мелкий паршивец Фрай сидел, болтая ногами, на подлокотнике трона, заглядывая Вестнику Всемогущего через плечо. Остальные его коллеги расселись за столом, что был установлен у подножия трона практически на следующий день после «переноса» — и слава… Силе, стоять столбом во время затяжных совещаний не нравилось никому.

Сам Метатрон задумчиво пролистывал полупрозрачное информационное окно — не просто так он сидел на троне, что давал доступ к системе управления гильдией.

— Присаживайся, Бальтазар, — заметив демона, кивнул на свободное кресло Лорд. — Только тебя ждали. И ты тоже брысь отсюда, мелкий.

Вновь заговорил Вестник только после того, как все расселись.

— Сегодня я хочу проверить работу системы воскрешения, — начал он.

Вроде бы ничего особенного, но Бальтазар вздрогнул — он почему-то сразу сообразил, кого именно собирается воскрешать архангел.

— После последнего штурма, произошедшего полгода назад… довольно вялого, кстати, у нас осталось… хм, мертвой одна «сотка», которая, собственно, и встала костью в горле у нападающих: после победы над ней сил на продолжение штурма у них не осталось.

Бальтазар обреченно прикрыл глаза.

— Арессия, прозванная Богиней Войны, — подтвердил подозрения демона Лорд. — Прямой потомок Игнила, Предвечного Огня. Думаю, всем здесь известно — она сильнее каждого из вас. Хотя одному из вас все же удалось ее победить…

Взгляды всех Стражей скрестились на Бальтазаре и тот с трудом подавил недостойное Высшего Демона желание поерзать в кресле.

— Я, кстати, никогда не спрашивал… как тебе это удалось, Бальтазар? В хрониках сказано, что ты воспользовался военной хитростью, но не уточняется какой.

«О нет…»

— Это был бесчестный демонический прием… — попытался отмазаться он. — Я уже даже не помню, какой именно…

Само собой, демон врал: он прекрасно помнил тот день. Дернуло же его тогда, накинув на себя простенькую иллюзию, отправиться выпить в бар на окраине принадлежавшего Лестнице и союзникам города! Остался бы дома — ничего бы не было…

Драка началась практически мгновенно: Арессия, завернувшая в тот же самый бар по тем же причинам, что и Страж, распознав кто находится под иллюзией, долго думать не стала — и пошла потеха… Лучше всего это спонтанное сражение описывала фраза: «махну — улочка, отмахнусь — переулочек». Арессию вовсе не просто так почитали Богиней Войны — она действительно могла простым ударом, без всяких навыков, кардинально менять городскую планировку.

Тот момент намертво отпечатался в его памяти: он, отчаянно пытающийся выбраться из руин очередного дома; она, с глазами, больше похожими на два озера расплавленной магмы, ослепительно прекрасная в своем гневе; огромный двуручный меч, вознесенный над головой одной рукой… и его «выходи за меня!» — тот самый «бесчестный демонический прием», лучшее, на что оказался способен его мозг после нескольких сотрясений.

Как ни странно, это сработало: Арессия растерялась и он все таки смог ее достать. Топор врубился в ее плечо — едва пробив кожу, черт! — и вложенное в него заклинание: «Стазис» с откатом в день позволило ему выиграть время, целых двадцать секунд… Которые он использовал на то, чтобы обложить ее несколькими десятками огненных мин и… сбежать, не дожидаясь окончания действия заклинания.