Зиркниф знал лишь одного человека, иммунного к его способности — Флюдера Парадина, его наставника, двухсотлетнего могущественного заклинателя.

До этого момента.

Это значит, что либо эти двое не уступают в силе заклинателю шестого ранга, либо имеют скрывающие артефакты большой силы. И даже простое обладание такими сильными волшебными предметами — уже само по себе признак могущества…

Тем не менее, когда он заговорил, его голос не дрожал — за десятилетие своего правления, Император, прозванный Кровавым во время войны с дворянами, не раз ходил по грани жизни и смерти и всегда выходил победителем.

Так будет и на сей раз.

— Чего вы хотите?

— Познакомится, поговорить и сделать вам предложение, — улыбнулся незнакомец.

— Я могу отказаться? — для проформы спросил Зиркниф, стараясь сконцентрироваться на мужчине, который, по-видимому, был главным, а не косить взглядом на самую прекрасную женщину в мире за его спиной.

— Безусловно, — вновь улыбнулся мужчина. — Мы покинем ваши покои. Вы желаете отказаться?

— …Нет.

Если его до сих пор не убили, значит — и не собираются. Они могут развернуться и уйти, и Император так и не узнает, зачем они приходили, какие цели преследуют, и кто за ними стоит.

— Я рад.

И снова эта улыбка, уже начавшая бесить Императора.

— Меня зовут Метатрон, — представился мужчина. — Женщина за моей спиной — Домина Лейк.

«Просто Метатрон?» — удивился Зиркниф. В Империи была традиция: чем больше у тебя имен, тем более высокое социальное положение ты занимаешь. У самого Императора их было столько, что даже он сам временами путался в них. К счастью, случаев, когда ему приходилось представляться лично, можно было пересчитать по пальцам одной руки. — «Иностранец?»

— Зиркниф Рун Фэрод эль Никс, — представился Император. — Присядем?

— Спасибо за ваше гостеприимство, — невозмутимо ответил Метатрон, будто это и не он вломился в чужой дом без приглашения.

— Итак, что вы хотели со мной обсудить? — спросил Зиркниф, когда все разместились.

Он отметил, что женщина с лазурными волосами, Домина Лейк, осталась стоять, чуть позади и справа от Метатрона.

«Он точно главный».

— Равнины Каз.

Император подавил желание удивленно моргнуть — этого он точно не ожидал.

— А что с ними не так?

— Как вы отнесетесь к тому, что, скажем, через пару дней, вся нежить будет уничтожена, союз некромантов Зуранон, свивший гнездо в центре равнин будет стерт в порошок, земля очищена от эманаций Смерти, и на равнинах поселятся… те, кто способен на все это, но при этом не желает войны?

— Я бы сказал, что это невозможно, — после пары секунд раздумий ответил Зиркниф.

Равнины Каз — большая головная боль не только Империи, но даже Теократии и Ночных эльфов, граничащих с ними.

Союз некромантов, взявший имя Зуранон, и окопавшийся в самом центре равнин лет сто пятьдесят назад (точную цифру никто не знал — их даже обнаружили далеко не сразу) беспокоил всех. И хотя существовал договор о взаимном отражении возможного нападения, договориться о совместной атаке на крепость Поводырей Мертвых высокие стороны так и не смогли — слишком много крови и неоплаченных счетов было между людьми и эльфами, слишком глубоки были противоречия между Теократией и Империей, поклонявшихся разным богам.

Никто не знал, какие цели преследует Зуранон и, что куда хуже, сколько могущественной нежити успел подчинить за полтора столетия.

— И тем не менее?

— В таком случае, мое мнение таково — эти люди могут представлять для Империи даже большую угрозу, чем некроманты.

— А если они, перед тем, как делать все это, предупредили бы вас о своих намерениях и предложили союз?

— Союз? — сощурил глаза Зиркниф.

— Оборонительный, — подчеркнул Метатрон. — Мы не собираемся участвовать в завоевательных войнах, но если кто-то нападет на вас, готовы предоставить помощь.

— В каком размере? — уточнил Зиркниф, почувствовав под собой знакомую почву деловых переговоров, или, если без купюр, банального торга и отвлекаясь на мгновение от мыслей, как сидящий напротив собирается выполнять свои обещания — он подумает об этом после.

— Ну… — Метатрон сделал вид, что задумался на пару мгновений. — Скажем, двух заклинателей, не уступающих силой Флюдеру Парадину будет достаточно?

— …Более чем, — ответил Император, подавив желание сглотнуть.

Да вся имперская армия не смогла бы справиться с Парадином!

— А что мы должны будем сделать взамен?

— Поддержать нас перед эльфами и Теократией — по официальным каналам, к которым у нас пока ограниченный доступ. Просто представьте нас друг другу и будьте посредником в переговорах.

Зиркниф не спешил с ответом. Очень не хотелось давать обещания непонятно кому, явившемуся из неоткуда и заявлявшему, что сможет за пару дней расчистить рассадник нежити, беспокоящий Империю уже полтора столетия.

Однако… Они смогли попасть в одно из самых защищенных мест страны, они неподвластны «Видению Душ» — и абсолютно уверены в том, что смогут сдержать свои громкие обещания, уж это он мог понять и без врожденного дара.

— Если вы справитесь… — наконец медленно начал он за пару мгновений до того, как молчание стало бы невежливым. — И только в том случае, если все произойдет в точности по вашему слову — Империя поддержит ваши притязания на равнины Каз. Но только с одним условием — вы расскажете мне, кто вы и откуда.

— Мы — Лестница в Небо, — ответил Метатрон.

«Религиозная организация?» — вспыхнуло в голове у Императора.

— И мы пришли в эти земли издалека. Наша родина настолько далеко отсюда, что в этих краях о ней не слышали, так же как у нас не знают об Империи или ее соседях. Мы оказались здесь случайно и не знаем, как вернуться домой. Пожалуй, это все, что я могу рассказать о нас в данный момент. Придет время — и вы узнаете остальное.

Зиркниф кивнул, пытаясь осмыслить сказанное.

«Некая религиозная организация, по какой-то причине оказавшая далеко от привычных мест. Уверенная в своих силах настолько, что не считает Зуранон за угрозу… да и всех остальных, судя по всему, тоже. Демонстрируют, что готовы к диалогу.

И почему у меня плохое предчувствие?»

— Итак, каков будет ваш ответ? — спросил Метатрон.

— …У вас есть мое слово, — выдавил Зиркниф.

— В таком случае, у вас есть мое.

Император, отвлеченный было разговором, вновь наткнулся взглядом на молчавшую все это время женщину. Кто она?

«Кто угодно, но только не телохранитель…»

Метатрон, правильно понявший его взгляд, чуть откинул голову назад и, улыбнувшись своей спутнице, кивнул.

— Лорд Метатрон пожелал сделать меня представителем Лестницы в контактах с людьми.

Ее голос был под стать внешности: глубокий, сильный, с легкой хрипотцой и безумно притягательный.

— В дальнейшем вы будете иметь дело с ней, Домина — мой уполномоченный представитель, посол, можно сказать.

Чтобы ответить ей, Зиркниф не побрезговал даже привстать, чтобы отвесить женщине легкий поклон — перед такой совершенной красотой даже Императору не стыдно выказать уважение.

— Приятно познакомится, леди Домина. Для меня честь лицезреть такую несравненную красоту.

Однако все, чего он добился — лишь легкая, чуть снисходительная улыбка:

— Благодарю вас, Ваше Величество, — сказала она без намека на признательность в голосе. — Однако вам следует знать, что я не являюсь Леди. Мой титул — Страж Авалона.

— Мои извинения, — с легким чувством разочарования ответил Зиркниф. — Я не знаком с вашей культурой.

— Поэтому я не считаю ваши слова оскорблением Лорда, — кивнула Домина.

— Ну, полагаю, нам пора, — произнес Метатрон, поднимаясь с кресла. — Через двое суток равнины Каз будут очищены от зла. Могу я пригласить Ваше Величество в гости, скажем… через две недели после этого события?

— Я с удовольствием навещу вас, Лорд Метатрон, — ответить иначе Зиркниф просто не мог.