— Это не журнальчик, а книга, — обшарив глазами окрестности, он наконец остановил свой выбор на единственном заведении, подходящим под описание.

— Еще хуже. Книжки для слабаков и ботаников. А журнальчики еще можно полистать, сидя в домике неизвестного архитектора.

«Прости меня, Господи, если ты существуешь, ибо не ведали, что творим…»

Однако Келессу он ничего не сказал. Во-первых — все равно его уже не исправишь, он пробовал, с момента «инцидента» админская привилегия менять настройки НИПов оказалась заблокирована. Во-вторых… ну, на него и так уже косились, как на сумасшедшего, разговаривающего с пустотой. И куда подевались наушники с гарнитурой, когда они так нужны?!

— Извините за беспокойство, — пробормотал он себе под нос, заходя внутрь «ларька». Книжная лавка оказалась совсем крохотной, собственно, книгами оказался занят лишь один шкаф в самом дальнем углу, огражденный от посетителей массивной стойкой, похожей на барную, откуда на него тут же подозрительно уставился сурового вида старик в просторном балахоне классического мага. Внушительной комплекции охранник, стоявший, скрестив руки на груди, справа от входа, смерил его оценивающим взглядом.

С книгами в этом новом (старом?) мире оказалось все печально. Во-первых — их было мало, до книгопечатания здесь еще не додумались. Второй пункт логично следовал из первого — они были дороги. Третий… третьим пунктом следовал досадный факт — ни он сам, ни НИПы оказались не в состоянии прочитать ни строчки. Вот такой вот дурацкий выверт «инцидента»: понимать речь — пожалуйста, письменность — извольте учиться самостоятельно.

Впрочем, странностью больше, странностью меньше…

— Если вы хотите научиться читать, уважаемая, — закончив осмотр, старик вернул свое внимание Габриэль, стоявшей прямо перед ним. — То лучше всего будет нанять учителя.

— Ох, нет, скоро я покину город, да и после возвращения вряд ли смогу регулярно заниматься, — грустно ответила девушка. — У меня есть обязанности…

— Я думал, жриц учат читать…

— Я умею! — запротестовала Габриэль. — Только не на вашем языке, я обучалась далеко отсюда. А вашего языка даже мой Лорд не знает…

Старик смешно задвигал бровями, но задавать неудобные вопросы не стал.

— Здравствуйте, уважаемый, — он решил вмешаться, пока ужасающе наивная Габриэль не ляпнула еще чего-нибудь демаскирующего.

— И вам не кашлять, сэр рыцарь, — все с той же холодной подозрительностью ответил старик. — Мне подсказать вам дорогу?

«Вот старый хрен. С Габриэль ты совсем по-другому разговаривал…»

— Нет, спасибо. И я не рыцарь — просто путешественник, меня зовут Мэтт Войс.

— Так чем могу помочь, Войс-сан?

Еще одна странность — местные, несмотря на совсем другой язык и культуру, спокойно использовали гонорифики. Причем НИПы, несмотря на то, что большая часть из них была создана именно японцами, их игнорировали. Это потому, что при их создании использовали европейские мотивы, что ли?.. Впрочем, ему было без разницы, Габриэль тоже их не жаловала, да и в Иггдрасиле ими не очень-то пользовались…

— Хотелось бы подробнее узнать насчет обучения этой леди грамоте, — начал он и тут же понял свою ошибку — Габриэль вздрогнула и жалобно посмотрела на него. Кажется, обращение «Леди» было воспринято ей как издевка.

«После извинюсь»

— Вы сказали, «лучший способ — нанять учителя», — продолжил он. — Однако, из этого следует, что есть и другие?

— Ну, можно попробовать обучиться самостоятельно, у меня давно уже лежит без дела старый букварь. Алфавит с картинками, правила письма — все в максимально простой форме, для детей. Вы владеете устной речью, так что должно сработать… но учитель все равно не помешает.

«Букварь! Черт, как я об этом не подумал?!»

— О! Тогда, прошу, продайте мне его.

— Две золотых монеты.

Цена была явно завышена, но Лестнице действительно необходима эта книга. Да и торговаться из-за нескольких серебряных монет, когда в твоей сокровищнице одиннадцать миллиардов золотых как-то глупо.

— Идет.

Уже через минуту Габриэль с сияющими глазами прижимала к груди букварь, заставляя Метатрона чувствовать себя неловко. Как будто он не потертую старую книжку ей подарил, а усыпанное бриллиантами колье.

— Спасибо, Лорд! — мгновенно позабыв обо всех инструкциях, поклонилась она.

«Ну, хоть Создателем не назвала…»

Метатрон зажмурил глаза, переживая очередной приступ когнитивного диссонанса, и в сотый раз проклял себя за то, что придал НИПу внешность погибшей жены. Колоссальная разница в поведении при идентичной внешности производила на его психику эффект сродни взрыву атомной бомбы.

В себя его привел голос торговца, все же не сдержавшего любопытства:

— Войс-сан, не могу не спросить… Откуда вы?

— Издалека, — кратко ответил он чистую правду. — Ваше государственное трио не единственные человеческие страны, знаете ли.

— Хмм… С Вольных Герцогств, что ли?

— Почти, — кивнул он. — Но направление верное, только еще южнее.

— Это за Драконьим Хребтом, что ли? Далеко же вы забрались… — старик перевел любопытный взгляд на Габриэль. — Вы Жрица? Значит, за горами тоже поклоняются Шести Богам?

— Я верю в Создателя! — Гордо заявила довольная покупкой девушка, не отвлекаясь от листания книги.

— Она имеет ввиду, — поспешно вмешался Метатрон. — Что у нас свой Бог, не имеющий отношения к вашим. Единый, Создатель всего Сущего.

— Ну, так и в Империи верят практически в то же самое. Бог, Спящий в Крепости и Шестеро — его слуги, защищающие мир и Его сон.

— …Не думаю, что наш и ваш Бог это одна и та же персона.

Торговец пожал плечами, как бы говоря: «не вижу разницы». Метатрон, пока старику не пришли в голову новые вопросы, поспешил попрощаться и, схватив Габриэль за рукав, выволок ее наружу.

— Прошу тебя, Габриэль, — начал он, осторожно подбирая слова.

Перед глазами еще стояла сцена, где женщина, выглядевшая в точности как его погибшая жена, пытается покончить жизнь самоубийством, заставлявшая его трижды подумать, прежде чем что-то сказать, из опасения, что его слова опять будут поняты неправильно.

— Когда мы не в замке, пожалуйста, предупреждай меня, когда решишь отлучиться, — наконец сказал он.

— Ты заставила Босса волноваться, — не преминул встрять Келесс.

На лице Габриэль мелькнула паника, почти сразу же сменившаяся сомнением, а следом, после недолгого колебания, решимостью.

Скинув капюшон, девушка чуть присела, подняла руки к голове, взялась за светлые волосы, собирая их на макушке в два тугих комка, отдаленно напоминающих ушки, и…

— Простите меня, хозяин-ня!

— …Я не буду потакать твоим извращенным фетишам! — категорично заявила Габриэль.

Девушка крохотными шажками отступала к стене, не сводя с него подозрительного взгляда.

— Тоже самое ты говорила и о косплее горничной, — счел нужным возразить он, преследуя свою жену точно такими же мелкими шажками.

На самом деле у него не было никаких фетишей, и Габриэль прекрасно об этом знала. Просто ему нравилось видеть ее смущенное личико и хотелось любоваться им как можно чаще. Проблема была в том, что смутить Габриэль — задача нетривиальная и обычными способами нереализуемая…

— Ты напоил меня на своем дне рождения!

— Не настолько, чтобы ты перестала соображать, что делаешь.

Наконец, случилось неизбежное — спина девушки уперлась в стену. Прежде, чем Габриэль успела сообразить, что отступать больше некуда, он прыгнул вперед, прижимая ее к стене и уперев руки по обеим сторонам ее головы, отрезая все пути к отступлению.

— Ну же, это не сложно, — промурлыкал он, жарко дыша ей в ушко. — Я даже не буду просить тебя одеть обруч с ушками.

— Все японцы — конченные извращенцы, — устало выдохнула она, уперев кулачки ему в грудь.

— Верно. У тебя теперь тоже есть японское гражданство, так что изволь соответствовать.