— Поздравляю с восьмидесятилетием!

— Да ладно тебе. — Тейн усмехнулся. — Признай, в чем-то я прав.

Кенди рассмеялась:

— Знаю. Просто… странно, что ты разбираешься во всяких таких мистических и духовных штуках.

— Не разбираюсь. — Многие ритуалы казались Тейну странными и ложными, но он считал, что даже простая попытка давала ему какой-то результат. — Я просто должен это делать.

— Понимаю. Ответь мне на один вопрос, ладно?

Тейн кивнул, и девушка спросила:

— Как долго ты еще собираешься носить вот это?

Она указала на полоску серо-синей ткани, обвязанной вокруг его правого плеча. То был цвет траура на Джелукане — цвет неба, под которым местные жители хоронили своих умерших.

— Когда закончится год, — ответил Тейн.

— Осталось всего пара недель до годовщины битвы при Эндоре. Тогда ты наконец переживешь смерть Сиены?

Кенди ничего не понимала.

— Нет. В тот день закончится траур. Но смерть Сиены я не переживу никогда.

— Это… мелодраматичнее, чем я ожидала от тебя, Тейн Кайрелл.

Он пожал плечами:

— Это не мелодрама. Это правда.

Как же достучаться до нее? Тейн медленно сказал:

— То, чем мы были друг для друга… потеряв Сиену, я потерял часть самого себя. Такое нельзя пережить. В душе навсегда останется пустота.

Сиена поморщилась, прижимая руку к животу. Медицинские дроиды наконец вернули ее на военную службу, но боль осталась. Может быть, навсегда.

Девушка выпрямилась и расправила куртку. Отправляясь за новой формой, она заказала тот же размер, что носила всегда. Одежда, однако, оказалась велика. Девушка сильно похудела за этот год. Ну хоть фуражка подошла.

Согласно списку дел, ее первой задачей значилась встреча с гранд-моффом Ранддом на командном мостике «Гнева». Сиена могла только догадываться, о каких новых обязанностях он будет ее информировать, но большинство командиров не получали приказов от столь высокопоставленных офицеров, как гранд-мофф.

С другой стороны, в эти дни старые протоколы едва ли соблюдались. Ничто не осталось само собой разумеющимся.

Сиена подошла к мостику, подождала, пока до ее запланированного прибытия не осталось две минуты, и вошла.

Высшие офицеры любили, когда подчиненные приходили раньше, но не слишком. Мостик «Гнева» отличался от командной палубы звездного разрушителя; младшие чины здесь сидели за длинными рядами терминалов, обрамлявших восьмиугольный отсек. Не было ни одного окна, чтобы взглянуть на Понемах — мир, на орбите которого стоял корабль. Проведя почти год на станции, Сиена все еще ничего не знала об этой планете, даже как она выглядит из космоса. Смотреть можно было лишь в огромный прозрачный купол над головой, открывающий бесконечные звездные просторы. Однако некоторые элементы оставались знакомыми, например: тусклая красноватая подсветка на уровне пола, металлическая сетка на полу и чувство напряжения, даже страха. Ничто из этого не радовало Сиену.

Гранд-мофф Рандд стоял в дальнем конце мостика, его ранг выдавала жесткая осанка и отдаленность от всех остальных. Он показывал боевые планы нескольким офицерам: те отображались на двухмерном экране, закрывавшем одну из стен. Сиена хотела подождать, пока гранд-мофф не освободится, но, когда приблизилась, кто-то крикнул:

— Коммандер Сиена Ри на мостике, сэр.

Рандд повернулся, как и почти все в помещении. Сиена опешила, увидев стоявшего рядом Нэша, улыбавшегося почти так же, как он умел улыбаться до гибели родного мира. Зачем он здесь? Почему все эти люди оставили работу и поднялись?

— Что ж, коммандер Ри. — Рандд улыбнулся. — Вы наконец возвращаетесь на действительную службу.

— Да, сэр. — Сиена старалась не выдать охватившее ее замешательство. Но сердце колотилось безумно, и она спрашивала себя, не попала ли в ловушку. Может, они каким-то образом догадались об отсутствии в ней веры в Империю и решили покарать в назидание остальным?

— Послушайте, — сказал Рандд всем собравшимся в зале. — В битве при Эндоре коммандер Ри храбро сражалась и едва не пожертвовала жизнью в нашей попытке спасти покойного Императора Палпатина. Во время ее долгого восстановления никто бы не упрекнул ее в заслуженном отдыхе. Но Ри выбрала одну из самых трудных и сложных задач, необходимых для восстановления порядка в Имперском Звездном Флоте. В то время как другие интриговали ради собственной выгоды, она делилась информацией, никогда не прося взамен особых привилегий.

В этом не было ничего героического, лишь минимум, необходимый для выполнения долга. Неужели все остальные в Имперском Флоте совсем забыли об обязательствах перед сослуживцами? Несмотря на разочарование, Сиена все же ощутила презрение к тем, кто бессовестно манкировал долгом из-за малодушных амбиций или трусости.

— В эти дни лишь немногие доказывают, что достойны своего ранга. Вы доказали, Ри. — Рандд подошел к видовому экрану и добавил: — Вы, несомненно, ожидаете, что я сообщу о вашем новом назначении. Вот оно.

На обзорном экране за его спиной боевые схемы сменились изображением звездного разрушителя «Наносящий удар».

— И я представляю вам вашу первую команду, капитан Ри.

На мостике раздались аплодисменты, и Нэш даже прокричал «ура». Девушка стиснула зубы, слишком ошарашенная, чтобы как-то реагировать.

Первая мысль Сиены оказалась верной: «Имперский Звездный Флот в худшем состоянии, чем я думала».

Ее служба могла быть образцовой, но даже в этом случае в нормальных обстоятельствах столь молодой офицер никогда не стал бы претендентом на пост капитана звездного разрушителя. Даже заслужи она это звание, все равно не получила бы такой корабль. Демонстрации силы и попытки переворотов истощили имперские кадры. Все коммандеры со стажем либо оказались в отколовшихся армиях, либо были уничтожены.

Где-то глубоко частичка души Сиены, помнившая старую любовь к Империи, хотела гордиться этим достижением. «Капитан моложе двадцати пяти! Командир звездного разрушителя!» О такой чести она едва смела мечтать когда-то давно, в Академии.

Но теперь карьерный рост обернулся только лишним бременем.

— Сэр, — выдавила Сиена. — Спасибо, сэр.

Гранд-мофф Рандд, казалось, был доволен коротким представлением и наверняка рассматривал Сиену как пример для своих подчиненных: все возможно, если они будут такими же верными и трудолюбивыми. Сиена тоже когда-то так считала. Какой же она была идиоткой.

Девушка оцепенело прошла с остальными до стыковочного отсека, откуда должна была отправиться на свой корабль. Рандд говорил не умолкая: