— Ты до моего приезда побудь с хозяйкой, побеседуй с ней. Я не исключаю, за тобою, точнее за нами, могут наблюдать. Важно, чтобы тебя увидели вместе с хозяйкой.

— Мы вдвоем сможем побыть в «келье» до вечера?

— Безусловно, — ответил Сергей с улыбкой, — я рад тебя видеть и слышать. Размышляю над твоими словами по ночам, не всегда получаются логические выводы.

— Я видела во сне, — сказала она, сменив тему разговора и глядя в задумчивости на парня, — будто были мы у мамы в гостях.

Они молча шли по улице, где всего несколько дней назад, петляя между деревьями, уходили от преследования Сатаны. Глаза Ирины наполнились слезами. Она прижималась к рукаву спутника лицом, с опаской поглядывая в глубину сада, возле которого был обнаружен еще живым Егор.

— Представляешь ли ты, что сейчас самое опасное для тебя и для меня? — спросила Ира.

— Контрольный агент Усатого в Слезное.

— Нейтрализовать его как-то можно?

— Постараемся!

— Нет, надо наверняка. Без труда могу представить себе все последствия, если обнаружится расхождение в нашей и его информациях.

— Должно получиться. Я тебе тоже не могу всего сказать, да и не следует знать представителю Усатого всех подробностей дела.

— А так уж необходимо брать какой-то склад именно сегодня? — спросила она заметно повеселевшим голосом. — У нас с тобою не так уж много времени побыть вместе.

— Ты же меня первая расхвалишь потом Усатому как смелого и отважного в борьбе за наше дело.

— Я уже не в первый раз слышу о «нашем деле». Какое оно, в чем его суть?

— Не все положено знать эмиссару Усатого.

— Мой телохранитель о тебе будет рассказывать. И моя, пусть даже самая хорошая информация лишь усилит неприязненные отношения к нам. Лучше я промолчу.

— Сколь долго будет продолжаться такое положение вещей? Надо бы как-то объясниться.

— Я и так говорю слишком много, — вздохнула Ирина. — Не знаю, чем все это кончится.

— Чем больше я буду знать о тебе и твоем окружении, Усатом, тем быстрее закончится эта неопределенность, — делая ударение на каждом слове, ответил Сергей. — Ты сама сдерживаешь развитие событий.

— Я боюсь за себя и за тебя. Не дай бог что-то заподозрит Усатый, нам с тобою не найдется места на земле, где бы мы ни спрятались, куда бы ни уехали.

— Он кто, Кощей Бессмертный? Перед пулей все равны.

— Бессмертна его организация. Не спрашивай больше ничего, иначе у меня голова разболится.

В «келье» все повторилось: Ирина порывисто обняла Сергея за шею, начала целовать. Но тут же расплакалась, когда он показал гостье склад тротиловых шашек и подпольную ловушку. Она с ужасом смотрела в провал, опасливо попробовала одной ногой надежность крышки люка, не решаясь наступить и после того, как Сергей вновь поставил ее на прежнее место.

На «ограбление» склада выехали с наступлением темноты. Компанию Ланцову составил Иван со своими помощниками. «Пьяный караул» заперли в караульном помещении, сбили большой ржавый замок с массивных дверей склада, перерезали телефонный провод, подвешенный на тонких столбиках.

Первую машину загрузили кителями и брюками вермахта, вторую барахлом отечественного производства. Все это доставили в Лизкин сарай. Первым на посту остался Иван. Он получил задание дождаться утра и проследить за поведением «офицера».

Сергей возвратился в «келью» глубокой ночью. На подходе к дому из дверей сарая навстречу вышла Мария. Она вела наблюдение за домом Елизаветы. Когда погас свет в окнах, намеревалась покинуть свой пост, но неожиданно увидела выходящую во двор Лизку в сопровождении «офицера». Садами и огородами Мария проследила, как те подошли к дому Сергея, долго наблюдали за окнами, затем «старший лейтенант» переместился к крайнему, пристально всматривался вовнутрь комнаты, в которой Ирина помогала хозяйке навести порядок. После этого Мария сопроводила пару в обратном направлении до момента, пока та не скрылась в коридоре Лизкиного дома.

Ирина этой ночью спала спокойно, совершенно не подозревая о тайном наблюдении за ней. Не стал ничего говорить женщине и руководитель «Гидры». Сообщил об этом лишь утром.

Сергей с Ириной пришли к Лизкиному прилавку с опозданием. «Гость» не скрывал раздражения по этому поводу. Но недовольство быстро развеялось, когда Зверь сообщил о личном участии в успешно проведенной операции по ограблению склада вещевого имущества, разведанного осведомителями Романа. Вместе с контролирующими лицами Сергей прошелся мимо торговых рядов, и «гости» с удовлетворением отметили наличие в продаже из-под полы кителей, брюк, другого имущества как немецкого, так и отечественного производства. На виду у «старшего лейтенанта» к Роману подошла женщина и сказала ему что-то на ухо, затем быстро растворилась в толпе. Тот не замедлил доложить руководителю «Г идры», что с одиннадцати вечера и до пяти утра через Слезное сплошной колонной в южном направлении шли танки Т-34. Зверь тут же передал оперативную информацию Ирине и «офицеру».

Полученные сведения сразу же изменили поведение «гостя». Он вдруг забеспокоился и сообщил, ему необходимо немедленно выехать в Слезное по делам, не терпящим отлагательств. Лицо Ирины посерело, глаза лихорадочно забегали. Но Сергей едва заметным кивком головы и мимикой дал понять: для волнения причин нет.

Зверь предложил посетить Слезное совместно, но «старший лейтенант» сказал, будто у него есть дела сугубо интимные, где посторонний глаз не нужен.

— Со мною может поехать лишь Ирина. Она не будет помехой. С ее помощью легче будет составить отчет о поездке.

— Я имею право там оказаться лишь по личному распоряжению Усатого. Если станете настаивать, — обратилась она к «офицеру», — свяжитесь с ним и получите разрешение. За мною дело не станет.

— Хорошо, — быстро согласился он. — Сейчас связаться с ним сложно, а до времени выхода в эфир еще далеко. Поеду один.

— В организации нет своего автомобильного транспорта, — вмешался в разговор руководитель «Гидры», — но по-быстрому отвезти гостя в Слезное смогу. Возвратиться, однако, необходимо сегодня.

— Мне, собственно, много времени не понадобится. Выясню кое-какие вопросы и возвращусь… к вечеру, — посмотрел «старший лейтенант» на потупившуюся Лизку.

— Водитель не должен видеть, кого вы конкретно посетите или с кем встретитесь, — вмешалась в разговор Ирина.

— Само собою. Шофер человек надежный? — повернулся тот к Сергею.

— Ненадежные и неверные люди в организации перевелись. Для охраны выделю пару автоматчиков. Небольшие банды появились в лесных полосах, лесах, балках — мало ли что. Случись беда, я потом не оправдаюсь, да и последнюю автомашину терять не хочется.

Для сопровождения «гостя» Юрий выделил из своей «диверсионной» группы двух автоматчиков.

Пришла последняя декада мая. Предыдущие дни выдались по-летнему теплыми, погожими. В надежде, что оккупанты не возвратятся, люди высаживали рассаду помидоров, перца, посадили картофель, точнее картофельные очистки с ростками. Хозяева подворий с утра до вечера трудились на огородах. Но нежданно-негаданно с севера подул холодный ветер, по небу поползли мрачные облака, похолодало. Стар и млад вновь вспомнили о теплой одежде, обуви.

Игорь вел машину быстро, не особенно аккуратно объезжая выбоины на дороге. Ланцов приказал возвратиться в Белые Журавли до ночи, а впереди длинный путь, и облака обещают холодный дождь. Охранники в кузове в телогрейках и солдатских плащ-палатках под пронизывающим ветром проклинали «старшего лейтенанта», свалившегося на их голову. Не меньшую неприязнь питал водитель к сидевшему рядом пассажиру — напыщенному, угрюмому. За всю дорогу не сказал ни слова, сидит, как живая мумия. В кабине тепло, а сосед ежится, отодвигается подальше от дверки. Ватник есть, но если «мумия» его наденет, Игорь заранее знает, что придется одежду потом выбросить. Так что обойдется. Мог бы и сам сообразить, путь неблизкий, а ветер северный.

На окраине Слезного остановились. «Старший лейтенант» посиневшими губами сказал, чтобы его ожидали возле крайнего дома, а сам с вещевым мешком за плечами уверенно двинулся вдоль улицы по разбитой танковыми гусеницами дороге. Сейчас в селе тишина. Жители отдыхают после бессонной ночи. Танки под окнами грохотали до самого утра, не было ни минуты покоя.