— Ты не знаешь, что это за гусь? — спросил Сергей у спутницы.

— Нет. Такого никогда не видела.

Провожая взглядом незнакомца, Ланцов заметил, когда тот, поравнявшись с кучей мусора, выбросил туда свою поклажу.

Увлекая за собою подружку, Сергей двинулся вслед за незнакомцем, но, подойдя к свалке, отметил, что мужчина растворился в лабиринтах нагромождения металлолома. Для интереса заглянул в кучу мусора — бросилась в глаза холщовая сумка, из которой вывалился белый блестящий закрытый цилиндр, похожий на банку свиной тушенки без этикетки.

Сергей решил еще погулять с Гальчиком возле трех пирамидальных тополей, сросшихся в единую живую стену. Сейчас она стала надежным укрытием для наблюдателей.

Ждать пришлось недолго. Вскоре из туалета вышла женщина с плетеной корзиной в руке, быстро подошла к кучам мусора, переложила в свою тару какие-то предметы, затем направилась в сторону рынка. Повторный осмотр свалки показал, что холщовая сумка оказалась пустой.

Утром Иван вновь прохаживался со своими опостылевшими папиросками, удерживая в каждой руке по паре штук.

— Рупь, всего один рупь, — говорил эн встречным мужчинам, хотя мог безошибочно определ гь, кто осчастливит его покупкой.

Ближе к продуктовым рядам он заметил Женю. Та протискивалась к прилавкам. Подошла к олодой женщине с ярко накрашенными губами, высоко взбитой, черной как смоль, растрепанной копной волос. Поговорив с черноволосой минуту-другую, Женя отошла и вскоре стала предлагать потенциальным покупателям пачку папирос.

— Рупь, один рупь…

Иван медленно приближался к прилавку. Издали увидел на деревянной подставке пару двухкилограммовых банок свиной тушенки. Обычно тара, чтобы не ржавела, обмазывается солидолом или другой смазкой, эти же стояли протертыми, белой глянцевой поверхностью резко выделяясь на фоне грязных досок прилавка.

Подходили покупатели, но долго не задерживались возле красивых банок. И только один мужик приближался к ним неоднократно. Когда возле продавщицы никого не оказалось, быстро подошел, не торгуясь достал из-за пазухи холщовую сумку с длинными плетеными ручками, положил в нее банки, после чего не спеша двинулся в обход торговых рядов и удалился в противоположную от рынка сторону. Вскоре в том же направлении ушла и торговка.

Иван с Женей встретились возле прилавка, который только что покинула его хозяйка. Оба обрадовались встрече. Женщина ходила с нераспечатанной пачкой папирос, раздосадованная отсутствием покупателей, их несговорчивостью.

— А я хожу и думаю о вас, — улыбнулась она.

— Хорошо или плохо?

Женщина одарила его приветливым взглядом.

Вместе быстро распродали штучные папиросы. Она рассказала, что Лизка сегодня в отличном настроении. Ночью приезжал старшина, подарил любовнице немецкие часы-штамповку, обещал еще приехать следующей ночью. На радостях даже вырученные деньги не взяла, дала новую пачку папирос, но поручила внимательно присматриваться к людям, которые чаще всего крутятся возле ее прилавка, но ничего не покупают. Боится, воры заметят, куда она прячет вырученные от продажи деньги, а потом отберут. Обещала за это хорошо платить.

— Ваня, — обратилась она к парню, впервые назвав по имени, — помоги мне понаблюдать. Возможно, вдвоем не так будет заметно, да и в четыре глаза легче обнаружить воров. Мне хочется услужить Лизке. Она, безусловно, дура. Но я живу в полной зависимости от нее и ее подачек.

— Согласен понаблюдать. Авось и правда обнаружим, а потом изловим вора на радость твоей благодетельнице.

— Хочешь, я тебя познакомлю с Лизкой? — неожиданно предложила Женя.

— Зачем мне такое знакомство? Без надобности.

— Возможно, снизойдет, поручит тебе торговать чем-нибудь. Мужиков она любит, доверяет им.

— Тебе хочется, чтобы и я попал в кабальную зависимость от этой бабы? Сама потом пожалеешь. Подавляющему большинству людей больше нравится самостийность.

— Сейчас гордость ни к чему. Главное — выжить. На поклон пойдешь хоть к черту.

— А как ты меня представишь?

Женя на мгновение задумалась. Легкий румянец прошелся по ее щекам, порозовели уши.

— Как своего хорошего знакомого, помогающего в торговле.

— Я уже хороший?

Женя улыбнулась. Лукаво посмотрела в глаза спутнику, осторожно взяла его за руку…

Вечером во время подведения итогов прошедшего дня Виктор сообщил, что Мария, как ее на самом деле зовут, проводила уборку территории продовольственных прилавков в то время, когда попавшая под оперативное наблюдение продавщица мясной тушенки Елизавета сторговалась с неизвестным гражданином. Мария знает в поселке многих, но этого покупателя она видела впервые. Он мог бы понравиться, рассказывала женщина, если бы не его желтозубая улыбка, делающая лицо злым. Она заметила, что при расчете с покупателем Лизка вместо сдачи передала ему какую-то бумажку размером со спичечную коробку. После сделки мужчина с покупкой быстро ушел. Вскоре снялась со своего места и Елизавета.

В этот день сведений, интересующих оперативную группу, не было лишь у Романа. Большую часть дня прокурил он с инвалидом, а попавшие под подозрение лица на рынке не появились. Окончательно сложилось мнение, что появление Желтозубого, женщин-попрошаек, молодых мужчин, вызывающих подозрение у Тимофея, вероятнее всего, не связано между собою. Тем не менее Роману поручалось продолжить контакты с бывшим разведчиком, до конца разобраться, кто те лица, которые то появляются, то исчезают.

— Семечки чужие поменьше лузгай, — посоветовал Иван, — иначе отлучит хозяин тебя от своего прилавка. Слушай, давай поменяемся, — предложил он, — ты походишь с папиросами, а я посижу на стульчике, покурю, поговорю с Тимофеем.

— Не выйдет! Семечки, как и ты папиросы, я покупаю за казенные деньги. Могу шелухой и мундштуками от выкуренных папирос отчитаться. К тому же Тимофей очень не любит балабольства, ему желательно порассуждать, поанализировать. А ты этого не умеешь. Да и Женю жаль, скучать будет без тебя. Остается одно, трудиться каждому на своем месте, — не поддержал шутку Роман.

Утро следующего дня началось с появления на столбике у Кирпича завязанной в узелок веревочки.

Сергей не сразу узнал в поджидавшем мужчине капитана Кавригина. С опущенными и завязанными внизу клапанами шапки-ушанки, похожий на больного, боявшегося простуды, тот ковырялся в ящике с болтами, подыскивая что-то. Командир группы разведчиков доложил обстановку, результаты оперативной работы на рынке Белых Журавлей. Кавригин одобрил принятые решения, предупредил об опасности, которую следует ожидать при вхождении в непосредственные контакты с людьми, попавшими в поле зрения оперативной группы. Он вручил Ланцову пять флаконов одеколона «ТЭЖЭ», посоветовал продавать очень дорого. «Нам нужна не выручка, а сам процесс торговли, позволяющий логически оправданно находиться в любой точке рынка. Да и достать сейчас одеколон — проблема проблем». Капитан, кроме того, проинформировал, что в районе Уразово на автомашину ЗИС-5 интендантского управления, доставляющую сапоги для прибывшего пополнения, совершено бандитское нападение. Охрана, три человека, в том числе офицер, погибла. Машина с сапогами исчезла. Прокуратура занимается этим вопросом, но результатов пока нет.

— Присмотритесь. Не исключено, что кирзовая обувь появится у вас. Вихрова следует подключить к этому делу.

О разбое, пропавших сапогах тут же были оповещены оперативники. Роман рассказал об этом Тимофею, тот сокрушенно покачал головой: «Вот гады!»

Задачу вести наблюдение за торгующими промышленными товарами получила Мария. Вихрову следовало усиленным до пяти человек нарядом организовать патрульную службу по периметру рынка, вести наблюдение за выходами с его территории, находиться в полной боевой готовности на случай задержания обнаруженных преступников.

События этого дня развивались стремительно.

Едва Роман подошел к Тимофею со словами привета, тот, не отвечая, выпалил:

— Девки на своих местах, но парни еще не прибыли. Вон, смотри, стоят, — указал он на переминавшихся с ноги на ногу молодых женщин.