— С соперничеством я пошутил. А охрану собственную усиль. Иван, Роман и Мария должны постоянно быть рядом с тобой и в полной боевой готовности. Что касается «власти», ты преувеличиваешь ее «возможности». Мы предприняли кое-какие меры. На высоком уровне в СМЕРШ о твоих делах знают. Известно и о наших подозрениях относительно их сотрудника. Но опозориться мы не должны.

— В разоблачении Усатого Ирина может оказать неоценимую помощь. Я еще не придумал повода для встречи с ним как с подчиненным, но повидаться придется. А кроме нее агента никто не знает в лицо и не сможет определить по голосу.

— Женщину надо бы привлечь к постоянному сотрудничеству с нами. Как планируешь использовать ее? Извини за двусмысленность сказанного, но придать Ирине какой-то статус надо.

— У меня теперь будет три радиостанции. Радиоузел, можно сказать! Время работы раций различное, нужна радистка. Эти обязанности придется мне возложить на Ирину, — ответил Сергей.

— Где намерен разместить свой радиоузел? Подбери более удобное место. Твоя «келья» на отшибе.

— К моему теперешнему жилищу скрытно приблизиться нельзя, разве что ночью, да и то по-пластунски. Здесь легче организовать охрану, подготовить оборону. К тому же есть удобный для встречи незваных гостей люк.

— Запеленгуют немцы работу нескольких радиостанций из одной точки, быстро разберутся, что к чему.

— С вами связь будут поддерживать нарочными. Радиостанция будет включаться лишь в экстренных случаях. Аналогичным образом наладим обмен информацией с Усатым. Посмотрим, как он себя поведет, от этого будут зависеть интенсивность и сроки поддержания с ним контактов. Но мне представляется, мы Усатого разоблачим быстро.

— Не говори гоп… СМЕРШ тюх-матюх не держит. Народ там подобран подготовленный, тяп-ляп не получится. Будет обмениваться любой полученной информацией. Сейчас Усатый, как раненый зверь, который на какое-то время может притихнуть, но остается не менее опасным. Кто ночью в охране «кельи»?

— Два оперативника из группы Ивана, а при появлении реальной угрозы — круглосуточный пост от взвода Сытилина. В поездках в Чижи сопровождать меня будут Иван или Роман.

— В Чижах мы охрану обеспечим. Лишний раз оперативникам там показываться не следует.

— Любопытства ради хочу спросить, откуда взялась танковая колонна в Слезном при проверке контрольного агента, которую не надо было скрывать?

— Танковый батальон кружил всю ночь по поселку. С одной стороны заходил, с другой выходил, за бугром вновь возвращался к первой плотине. Заправку дизельного топлива сожгли танкисты. По этому поводу пришлось писать объяснительную записку.

Кавригин сообщил, кроме того, что наблюдения за Усатым особых результатов не дали. Были зафиксированы два его посещения Ирины в полночь, но оба на несколько минут. Не исключено, оба связаны с получением последней радиограммы и передачей сведений Романа об «интенсивном передвижении войск и ускоренной подготовке оборонительных сооружений в полосе 57-й армии». Возможно, прошла и какая-то другая информация. Расшифровать переданные Усатым радиограммы пока не удалось. Цифровые радиосигналы не поддаются осмысливанию. Причем, что удивительно, одни и те же сочетания цифр в сообщениях не повторяются.

— Шифр нужен, друг любезный, — положил руку на плечо Сергею капитан. — Извини за фамильярность, но от тебя сейчас зависит чрезвычайно многое, будь я женщиной, расцеловал бы.

— За высокую оценку спасибо! — ответил Сергей.

Ланцов выехал в Чижи во второй половине следующего дня. Ирина на попутной машине с охраной убыла еще утром. Она должна была через сапожника передать Усатому записку с распоряжением Зверя о встрече в ее доме в полночь. От него, кроме того, требовалось прибыть с шифрами, таблицами радиосигналов и без охраны.

Составляя послание, Сергей вспомнил совет Кавригина: «Будь с Усатым покруче. Ты все-таки «Зверь».

В заключение письма он приписал: «Нам не нужны лишние жертвы. Зверь».

В таком же плане Ланцов инструктировал Ирину:

— Разговор с сапожником веди официальным тоном, не терпящим возражений. Он теперь мой подчиненный, а ты передаешь не просьбы, а приказ, обязательный для исполнения. Наберись храбрости.

— Ладно, — неуверенно ответила женщина.

Клавдия Петровна встретила Сергея, как желанного гостя. Накормила, напоила, про житье-бытье расспросила, о своем рассказала. Договорились, она станет пускать на ночлег или короткий постой каждого, кто скажет: «Привет от Сергея Николаевича». В то же время она не должна говорить о нем и его товарищах, если человек такого пароля не знает.

— Что-то уж очень сурьезно, — сказала она. — Иль с плохой компанией связался?

— Клавдия Петровна, как, по-вашему, могу я с нехорошими людьми иметь дело?

— Я бы это почувствовала. Плохие люди, преступники не могут иметь добрые глаза. Таких я бы на порог не пустила, не говоря уж о том, чтобы дружбу с ними водить.

— Если будут приходить от меня мужчина или женщина, знайте, им можно доверять. Мария у вас жила. Есть к ней какие-нибудь претензии?

— Очень приятное, милое создание.

— Начало смеркаться, когда ЗИС-5 поставили в пустующий двор в сотне метров от дома Ирины. Спереди для маскировки автомашину прикрыли плетнем. Оставив с Игорем для охраны одного оперативника, с другим Сергей дворами скрытно подошел к пункту связи Усатого. Первому оперативнику поручалось, кроме того, вести с одиннадцати вечера наружное наблюдение за домом, с тем чтобы своевременно обнаружить прибытие Усатого и наличие у него охраны. Сергей с помощником тщательно осмотрели двор Ирины, пристройки, погреб, сад на предмет засады. Тихо.

Выждали, пока на улице не стало прохожих, условным сигналом постучали в окошко. Ирина с облегчением вздохнула.

— Начала волноваться, вдруг что-то сорвется и я останусь одна с Усатым. Послание ему передано, — доложила она. — Я даже пошла дальше твоего распоряжения, потребовала, чтобы сапожник получил и передал мне согласие бывшего резидента на встречу. Оно получено.

— Во как! Молодчина, да и только. За инициативу спасибо. Могли бы прождать без толку.

В томительном ожидании сидели молча. Женщина прижималась плечом к Сергею, вздрагивала при каждом шорохе, стуке, говоре людей с улицы.

Наконец условный стук во входную дверь известил хозяйку о прибытии Усатого. Оперативник остался в коридоре, Зверь расположился на лавке возле стола. Гость уверенно прошел в комнату. По привычке тут же отдал распоряжение задвинуть шторы.

— Не надо зашторивать, — сказал молчавший до сих пор Зверь. — Здесь достаточно темно, да и посмотреть на вас хочется. Вы меня для бесед не вызывали, а познакомиться нам следует. Предстоит совместная работа.

Повелительный тон Зверя сразу же внес ясность в обстановку. Вопрос, кто хозяин в комнате, отпал сам собою. Ирина в нерешительности остановилась, не дойдя до окна, затем пересилила себя, села на кровать, настороженно поглядывая на вошедшего. Мужчина переступил с ноги на ногу, нерешительно попросил разрешения сесть.

В темной комнате, освещенной лишь слабым лунным светом, пробивающимся сквозь легкие облака, на Сергея смотрел узкоплечий, невысокого роста человек в военной форме. Из-под низко надвинутой на глаза фуражки виднелись большие усы. Только и видно на лице — козырек, усы да выступающий вперед небольшой тщательно выбритый подбородок.

— Я Зверь, — представился Сергей, внимательно наблюдая за поведением сидящего напротив человека.

— Мой псевдоним — Усатый, — ответил тот нарочитым басом, но сразу же закашлялся. — Извините, — сказал он уже другим голосом.

— Не басите, — посоветовал Зверь, — разговор у нас долгий, на низких нотах вы продержаться до конца не сможете.

— Учту.

— Шифр принесли? — спросил Сергей, не особенно уверенный, что Усатый выполнит это распоряжение.

Однако тот оказался человеком дисциплинированным. Приказ есть приказ, желания не учитываются, нравится он или нет, Усатый молча расстегнул пуговицы гимнастерки, вынул из-за пазухи тоненькую папку с завязанными тесемками, положил на стол перед Зверем.