Отшельник осторожно освободил ее от куртки и камуфляжа. Опустив глаза, он украсил ее обнаженную грудь ожерельем, вложил в ее руки лабрис и опустился на колени, любуясь своим творением. Две женщины чудной красоты – живая и созданная из глины, были похожи как сестры. Отшельник обнял живую «жрицу» и неумело коснулся губами ее губ.
– Ты будешь Берегиней, – и Виктория впервые услышала его беззвучный голос. – Я поручусь за тебя перед духом горы, и он примет тебя.
Отшельник вынул из ее рук топорик и положил рядом со статуей.
В пещере позади них с шумом осыпались мелкие камни, кто-то чихнул, зашуршал и зашаркал. По лицу статуи пробежал слабый блик, и дрожащий выморочный свет электрического фонарика заметался по стенам. Виктория скользнула в скальную нишу позади статуи и замерла.
Бормоча под нос и часто спотыкаясь, по подземелью шел Костя. За плечом у него болтался карабин, словно он был сторожем при сокровищах. Увидев Отшельника, он возликовал:
– Сынок! Это я сделал, я! Я оживил пещерный храм-склеп. А ты думал, твой отец ничего не умеет, что он городской пентюх, неудачник?
Костя взял в руки небольшой оливково-белый череп:
– Вот они, кости самой первой жрицы. Я нашел их в пещере, сделал слепок и восстановил ее облик. О, это целая школа, антропологи называют ее школой Герасимова. Пока я лепил эту статую, вся ее жизнь прошла передо мной, словно я писал книгу!
Подслеповато щурясь, Костя уставился на блестящий предмет у ног глиняной жрицы.
– Лабрис? Откуда?! Она, здесь, эта чертовка? Выходи, подлюка! – взвизгнул Костя.
Виктория выступила из тьмы, и встала рядом со статуей, презрительно глядя на крошечного головастого человечка. В свете факелов она была похожа на бронзовую богиню.
– О, приветствую тебя, Вскормленная Медведицей. – Костя изобразил шутовской поклон. – Среди этих сокровищ вы уже ласкаете другого Мелеагра? Позволь узнать, что сталось с прежним? Его застрелили, задушили или сбросили со скалы?
Уловив угрозу в голосе Кости, Отшельник встал рядом с Викторией.
– Оставь ее, сынок, она не любит тебя! – крикнул Костя. – Ей нужны только эти желтые кружочки и камушки. Чуешь, хазарская подстилка, дух сокровищ требует крови!
Костя перебросил из-за спины карабин и передернул затвор. Подземелье ответило зловещим скрежетом. Виктория плечом отодвинула Отшельника и, не обращая внимания на Костю, направилась к сброшенной одежде.
– Не будет пощады! – вскипел Костя, на губах запенилась слюна, как у бесноватого.
– Не-е-ет!!! – успела крикнуть Виктория.
Грохот выстрела перекрыл ее крик. Отшельник метнулся навстречу летящей пуле. Несколько секунд он стоял, покачиваясь и слепо шаря руками вокруг, потом упал, неловко подогнув ногу. С коротким воплем Костя бросился к сыну. Он тряс его голову, заглядывал в широко открытые глаза. Пуля попала в солнечное сплетение и разбила странный талисман – давно умолкнувшие часы.
– О Боги! Боги! Верните мне сына! – рыдал Костя.
– Подлый актеришка, – прошептала Виктория. – Все сокровища мира не стоили одной капли его крови…
Она склонилась над Отшельником и прикрыла его глаза.
«Прости меня, мальчик. Тебе нет доли в этой бесчестной охоте… Мы скоро увидимся…» – безмолвно пообещала она.
Она молча оделась, взяла лабрис и вышла из пещеры. Через несколько минут внутри глухо громыхнуло. Археолог Веритицын оплатил последний счет.
Глава 22
Вскормленная медведицей
Над страною камней вертолет без огней,
Пролетит наступающей ночи темней.
Где-то вспышка блеснет, пуля ветку хлестнет,
И опять мертвым сном все пространство уснет.
М. Струкова
Виктория оглядела горы. Проблеск закатного солнца на вершинах: красиво так, что кружится голова. На часах было шесть. Она набрала кодовый сигнал и нажала кнопку радиомаяка. Через час, не более, под прикрытием гуманитарной миссии сюда прибудет Минотавр. Верные люди в правительстве запросят воздушный коридор через Турцию на Ближний Восток, и борт беспрепятственно покинет немирные горы.
Вдали послышался далекий рокот вертолетного движка. Десантный вертолет приземлился на узкой горной террасе, из дверей выпрыгнул Минотавр и несколько боевиков в зимнем камуфляже. Пока боевики в форме без знаков различия нагружали ящики и забрасывали их в вертолет, Виктория бесцельно слонялась по склону. Наконец, все было кончено. Минотавр взял ее за локоть, вынул из ее ледяных ладоней лабрис и перебросил помощникам. Топорик перекочевал в один из ящиков с сокровищами.
– Ты, умница, девочка. Я всегда в тебя верил. Завтра же летим отдыхать: Мальдивы или Гавайи? Выбирай!
– Ты обещал отпустить меня… – бледнея, прошептала Виктория.
– О чем речь? Я довезу тебя до любой цивилизованной страны и «отпущу» на все четыре стороны.
Усмехаясь, Минотавр шагнул к ней, точно хотел обнять. Повинуясь неслышной команде, его боевики сдвинулись плотнее.
– Ты не смеешь! – Виктория попробовала вырваться из окружения.
Ей удалось сбить с ног бородатого великана, и оттолкнуть второго, с автоматом наперевес. Но бородатый успел подставить подножку, и, перелетев через него, Виктория упала, ударившись ключицей. Ее схватили, опрокинув на спину, и стянули запястья веревкой. Удерживая за затылок и скомканные волосы, ее подвели к Минотавру.
Никто не понял, что произошло за спиной Быховца. Внезапно он замахал руками, точно потерял равновесие, и выгнулся дугой, выпятив живот и выпучив глаза. За его плечом мелькнула черная маска с прорезями для глаз. Нападавший схватил за горло Минотавра и приставил к нижней челюсти дуло карабина.
– Всем стоять! – заорал он.
– Стреляю на поражение, – предупредил второй. Широко расставив ноги, он стоял на уступе скалы, выше площадки и держал под прицелом всю группу.
– Отпустить девушку, и отойти на десять шагов! – скомандовал первый.
– Глеб! – выдохнула Виктория.
Скосив глаза, Минотавр уставился на бойца.
– А это ты… благородный мститель… Она мне про тебя докладывала, – прохрипел он. – Идиот, кого ты спасаешь? Она убила твою девчонку, застрелила из ствола напарника…
– Это правда, Виктория? – крикнул Глеб. Губы Виктории посинели, как у трупа:
– Да… – выдавила она.
Глеб почувствовал острый ком боли, ребристый камень, застрявший в гортани, и нажал на курок. С верхней площадки ударил карабин Тени. Глеб поддержал его огнем. Во время боя они слаженно прикрывали друг друга и косили боевиков перекрестным огнем. Боевики Минотавра попытались отойти вниз, в ущелье, но у них не было горного опыта, и два бойца загнали остатки группы на открытую площадку.
Когда все стихло, Глеб запрыгнул в вертолет, проверил рули и пульт управления – все было исправно. В грузовом отсеке он наткнулся на ящики, машинально откинул крышки. В одном из ящиков поверх сокровищ из хазарского клада лежал лабрис. Взвесив его в руке, Глеб подошел к беспомощно лежащей Виктории.
– Ты убила единственную женщину, с которой я мог быть счастлив, – равнодушно сказал он, словно зачитывал приговор.
– Я готова умереть за свою ошибку, – прошептала Виктория, и в эту минуту ее ледяной выцветшей радужке вернулся цвет.
Глеб склонился над ней и коротко взмахнул лабрисом. Ветер подхватил разрубленные веревки и отнес к обрыву.
– Иди, ты свободна…
– Я не могу уйти, ты же знаешь, – она неловко встала и шагнула к Глебу, и он утонул в ее рыжей гриве. Они так и не увидели слез друг друга, нежной драгоценной влаги прощения и жалости.
– Я искуплю свою вину, – шептала Виктория. – Я рожу детей, которых не родила она. Посмотри, сколько людей убито на этой охоте! Но мы освободим духов пещеры, и больше не будет ни одной смерти, ни одной! Кто-то должен протрубить окончание этой охоты!
Тень с усмешкой следил за ними с почтительного расстояния.
– Кто это? – с тревогой спросила Виктория, разглядывая черный силуэт на скале. Глеб пожал плечами:
