Любо Пребране смотреть из окон своей спальни на вольный Дунай. Вдали синеют горы. Ранняя весна набросила на холмистые берега зеленый плащ, пестрый от цветов. Девушки надели венки из примул и лесных ландышей, и на кумире Макоши, что воздвигнут вместо креста с распятым мучеником, – влажный от росы венок.

Святослав каждый день проводил смотр и учение своему войску, и воевода Радим-Кречет всегда был возле Князя. Пребрана привыкла вставать до рассвета, чтобы испечь ржаные лепешки для обеда в поле. В то утро в муку попала спорынья, и хлеб вышел красновато-бурый, как запекшаяся кровь.

– Возьми в поле меч и доспехи, – сказала Пребрана Радиму и пусть твои ратники тоже возьмут.

В тот день русы вышли за стены Доростола в полном вооружении и едва построились походным порядком, как вдали, на склоне холма показалось несметное войско под византийскими стягами.

С яростью обреченных налетела русская дружина на легион Бессмертных и отборную гвардию императора Цимисхия, и пока не зашло солнце, победа двенадцать раз переходила из рук в руки. Вечером войско русов отступило за стены Доростола.

Греки еще не успели сомкнуть кольцо, еще был в пути их флот, оснащенный метательными машинами с греческим огнем, еще не подвезли к стенам крепости тараны, и войско русов могло пробиться берегом, в обход греческого лагеря и уйти восвояси. Но ожесточение воинов было таково, что ни один из воевод не заикнулся о том, чтоб уйти из Доростола по воде, как это было в Преславе.

Ночью через Дунай переправились остатки армии, бежавшей с гор, и спасшиеся из злополучной Преславы. Они рассказали, что византийская армада подошла бесшумно и стремительно и вновь осадила столь дорогую для русского князя столицу. Город был взят штурмом, его семитысячный гарнизон истреблен, терема знатных дружинников преданы огню, а богатства поделены между победителями.

Как случилось, что огромная армия императора Цимисхия беззвучно и стремительно просочилась сквозь ущелья? Почему не подали знака дозорные? Среди беглецов оказался и брат князя Улеб, именно ему была поручена охрана ущелий. Заподозрив измену, Святослав велел бросить Улеба и его людей в подвалы патриаршего дворца.

Утром греки принялись возводить укрепления и готовить стенобитные машины. Лагерь и шатры воевод обнесли глубоким рвом и валом, укрепили рогатинами и кольями. В полдень на Дунае показалась флотилия. На галерах плыло пешее войско. Трубили медные горны, вились по ветру пестрые вымпелы. Медленно, важно прошли мимо крепости огромные триеры с таранами-рострами и встали на другом берегу. А на Дунае все прибывало гостей, и ликовали ромеи. Экипажи легких остроносых хеландий сняли кумачовые покрытия, и на солнце заблестели медные трубы и жерла огнеметов. Их раструбы, отлитые в виде львиных морд, некогда сожгли русский флот в Игоревом походе.

Ободренные ромеи устремились на штурм. Русы ответили встречной вылазкой. Конную сотню вел Радим. Следом шел строй кольчужников. До глаз укрытые тяжелыми щитами, они шли ровной стеной, и сухая земля тряслась под их шагами. Греки попытались отрезать их от ворот крепости, но крепко слитый воинский строй, устрашающий и неумолимый, отбросил ромеев от стен Доростола. Русы не уворачивались от ударов, а лишь крепче сдвигали строй над павшими. После короткой яростной сечи пехота отступила под защиту болгарских лучников.

Ночью к стенам Доростола греки привезли разобранные стенобитные орудия.

И сказал воевода Волк:

– На мне вина, что оставил Преславу. Всякую вину мы смываем кровью. Выйду я с моими удальцами и уничтожу ромейских «зверей».

На рассвете вооруженный отряд русов вырвался из ворот крепости и принялся крушить и поджигать чудовищные орудия и тараны, похожие на гигантских единорогов. В той битве погиб родственник императора Цимисхия. Ему отсекли голову и выставили ее на стене Доростола. Наутро пришли послы от ромеев и предложили выкуп за голову царского родича, Святослав выслушал их, но от сделки отказался:

– Мы не носим в кошельках убитых врагов и вам не советуем, – ответил он послам.

Его слова передали императору, и взбешенный Цимисхий вызвал Святослава на поединок.

– В каждой битве я иду впереди моих воинов, – ответил Святослав и, если хочет царь перевидиться со мною в поле, то пусть приходит. А если хочет царь ромеев поскорее на тот свет, о котором так любят рассказывать его пресвитеры, то пусть сам найдет туда дорогу, ибо знает он много способов.

Этими словами Святослав намекал на бесчестное душегубство Цимисхия, ибо был уже наслышан, какого нрава этот благочестивый рыцарь, собственноручно задушивший прежнего императора Фоку и хладнокровно предавший на суд своих помощников в этом черном деле, не исключая свою любовницу, императрицу Феано, бывшую жену императора Фоки. Больше Цимисхий не присылал послов, и кольцо вокруг крепости замкнулось на девяносто палящих дней.

Шел второй месяц Доростольского сидения. День за днем продолжались битвы под его стенами; уже не ради новых земель, не ради мечты о Русском Царстве Великом. В жестоких обстоятельствах этой осады русы жили и действовали как заложники воинской чести. Но силы их таяли. Накануне Перунова дня пал богатырь Икмор. Зарубивший Икмора араб-поединщик с победным ревом ринулся на Святослава, сшиб его с коня, но был тотчас же поднят на пики. Князь был жив, лишь ранен в ключицу. Ослепленная гневом дружина налетела на осадный стан, и дрогнувшие ромеи отступили за укрепления.

– Вместе с Икмором пала надежда русского войска! – горестно сказал Чурило. – Под стенами Доростола ушла в землю Перунова молния. Здесь – поле последней русской славы!

На брегу Дуная сложили похоронную краду. Эту полоску суши перед крепостью ромеи так и не смогли захватить. Всю ночь не смолкала тризна по Икмору, и видели ромеи высокий погребальный костер на берегу Дуная и танцы простоволосых дев. Слышали звон мечей на погребальных ристалищах и скорбное пение, от которого поднимался ветер.

В Перунов день русы чествовали бога Войны и приносили ему жертвы, но последняя жертва, уготовленная князем, была поистине страшной. Повелел Святослав вывести из крепости пленных ромеев и воинов Улеба, тех, что сидели в темнице. Глубокой ночью пригнали на берег христиан из Доростола: женщин и детей. Их жертвенная кровь должна была обуздать безумие этой войны, укротить стихию, и сделать ее послушной воле волхвов. Но даже Чурило больше не слышал голосов Родных Богов и действовал слепо, в последнем человеческом отчаянии.

Никогда прежде не приносили русы такой обильной, кровавой и безнадежной жертвы. Опаленные боями, почернелые, израненные, с безумным блеском глаз, они были страшны, как духи преисподней, и недосягаемы, как Боги.

Из подвала патриаршего терема привели израненного Улеба. Святослав даже не взглянул на него и не назвал братом. Дружинники разложили на берегу широкий круг из костров. Пленных сбили плотнее, и Чурило выбрал из них чернокудрого отрока и за руку повел к костру. В кругу огней он вынул из-за пояса топорик и низко нагнул голову ребенка.

– Владычица Мара, Невеста страданий! Из Мрака чертогов, обителей Кощего, прими же столь редкое, прими драгоценное: кровь живую бурлящую, кровь жизнью кипящую, – пропел Чурило и высоко занес топор над тонкой шеей пленника.

Но дрогнула рука старца с занесенным топориком. Внезапные крики и ожесточенные вопли разбудили пленных. Воин на белом коне без лат, в белых развевающихся одеждах ворвался в русский стан. Он рубил направо и налево, прокладывая кровавую тропу к пленникам, и единым взмахом короткого русского меча разрубил веревку. Расталкивая друг друга и опрокидывая стражу, пленные бросились к Дунаю, и многим в ту ночь удалось вырваться и уплыть по ночной воде.