В те времена кудесники крови не проливали и живое не ели. Светом солнечным сыты были. Это сейчас яйцо стало – яством, а в те времена оно звалось Коло.

Мать Зверей вынула из-за пазухи маленькое пестрое яичко, подула, и на ее колени упал мокрый новорожденный птенец. Старуха спрятала его между ладонями, потерла – и нет птенца.

– Коло – круг жизни, но забыли о том кудесники и нарушили завет. Не тобой жизнь дадена – не тебе отнимать! Дед бил-бил – не разбил, баба била-била – не разбила.

Мать Зверей постучала по печке и хитро улыбнулась:

– Когда-нибудь узнаешь, как младенец изнутри стучит, ножками сучит, просится на Божий свет.

Снаружи бить – до иного света достучишься: вот и вызвали кудесники с того света неведомого зверя – не то мышь, не то змею. Зверушка хвостиком-то и ввернула, яичко и проломила! Об этом яичке дед стал плакать, бабка рыдать, вереи хохотать, курицы летать, ворота скрыпеть. Сор под порогом закурился, двери побутусились, тын рассыпался, верх на избе зашатался… Один месяц возьми и упади на землю! Следом пришла большая вода и смыла прежний мир. То-то и память! Не шатай человек земные крепи!

Ранней весной, в самый птичий лет ушла Пребрана в лес «собирать яблоки с березы», исполнять второй урок. В помощь Мать Зверей дала ей поющую косточку, которую слушались волки. До мая-травеня ела Пребрана прошлогодние ягоды, пила воду из оленьих ям, спала в дупле, выстланном медвежьей шерстью, и в великом безмолвии открылись ей иные голоса и заговорили с ней земля и воды. Вышел к ней пучеглазый лесной народец, живущий во тьме под корягами, и вынес свои сокровища – золотую руду и самоцветы. В лунные ночи на отмелях плескались прозрачные водяницы и манили к себе.

Научилась Пребрана парить над верхушками росных трав, слышать мысли звериные и птичьи, понимать язык цветов. Под ее ладонью срастались переломленные ветки и с треском прорастала молодая трава. Солнцем рассветным питалась Пребрана и не знала иной пищи, кроме капель росы. Так закончился третий урок.

Первой зеленью опушился лес, и поднялись на полянах жаркие купальницы. Тогда принесла Старая Макошь полную ступу воды, поставила в печь и выпарила Пребрану в молодых травах, волосы речным песком и тирлич-травой оттерла. Засияло лицо Пребраны прежним светом, а волосы живым шелком завились. После Старая Макошь обрядила девушку в платье из крапивного волокна и вложила ей в руки заветный топорик.

У берега Свиль-реки в камышах покачивался плотик, крепко увязанный липовым лыком. Мать Зверей посадила девушку на плот:

– Прощай, Младая Макошь, уже не свидеться нам! Плыть тебе до Девьей горы, отсюда недалече.

– Пойдем со мной, матушка! – позвала Пребрана, глотая слезы.

– Не по пути Старой Макоши с юницей, – Мать Зверей показала на тонкий молодой месяц, встающий над лесом.

Все дальше на север плыл увязанный лыком плотик, и показалась в ночном тумане Девья гора. На ее вершине играли костры, как ожерелье из солнечного камня, и далеко разносилось зазывное пение. От множества женских голосов над рекой поднимался ветер и прочь гнал легкий плот. Взяла Пребрана заветный топорик, ступила на воду и словно посуху сошла на берег. Окружили Пребрану статные девы в белых одеждах и повели к золотому костру.

У костра на черном камне сидела слепая вещунья, царица Девьей горы. Тонкими иссохшими перстами коснулась она лица Пребраны и узнала в ней дочь.

Старшая Берегиня вынула из рук Пребраны топорик и рассадила на ее груди крапивное платье сверху донизу. Девы бросили «лягушачью шкурку» в костер и увенчали голову Пребраны пышным венком из луговых цветов и шелковых березовых сережек, потом трижды обвели ее вокруг костра и нарекли Белою Березою, а после показали ей дерево чистое и стройное, в сумерках белой ночи похожее на нагую девушку. Топориком Ма-Коши, Матери Судьбы, начертили на груди Пребраны тайную руну и кровью вывели узор на коре березы. И сказала слепая царица, что отныне ее жизнь в этом дереве, а его – в ней.

В тот год деревья пожелтели раньше обычного. В степи от долгой засухи выступили выжженные солончаковые пятна, вдоль шоссейных дорог плясали пыльные вихри, а яблоки осыпались с ветвей еще до Яблочного спаса. Это время зрелых плодов и зрелого солнца всегда считалось лучшим для свадеб.

Вот ведь военная фортуна! Даже на собственную свадьбу Глеб успел впритык. Несколько дней завершающей зачистки в горах, короткая передышка в Моздоке, походная баня, стрижка и попутный борт до десантного аэродрома. От Дергачевки, маленького поселка, где дислоцировалась десантная дивизии, до города С* подбросили сослуживцы. Прощаясь, он пригласил знакомого шофера на свадьбу, ведь отмечать будут не в ресторанной кутильне, а под каштаном рядом с Наташиным домом.

Закинув за спину вещмешок, Глеб прошел с вокзала через центр и железнодорожный мост до окраины. В подъезде приторно пахло сосновой смолой. Глеб с удивлением прошел по сосновым иглам и долго звонил в испуганно притихшую дверь.

Бездомный серый котенок с мяуканьем терся о его ноги. Чуя недоброе, Глеб взял его в огрубевшие ладони, потер за ухом.

– Киса, – спросил он, – где Наташка-то?

Скрипнула дверь, и на площадку выглянула пожилая соседка, из ее причитаний и всхлипов Глеб узнал все. Зажмурившись, он представил затяжной парашютный прыжок в черное облако. Это был один из десантных тренингов – если во время прыжка парашют не раскроется, ты всеми силами представляешь, что летишь в затяжном прыжке, это гасит панику и позволяет сохранить ясность мыслей. С этой минуты он находился в состоянии затяжного прыжка с подспудным ожиданием удара.

До нового кладбища за городом было час ходу. По дороге Глеб сорвал несколько сухих колосков и ветку земляники с маленькой, темной от жары ягодой. Постоял над сиротливым холмом из привядших цветов. На могиле уже вырос деревянный крест в красноватых потеках смолы. Над венками кружили осы. Закатное солнце облило холмик густо-багровым. Бутоны запеклись, и зелень почернела. Он достал из рюкзака бархатную коробочку, где в алое донце были вставлены два кольца, вынул узенький зеркально сияющий обруч, и оставил поверх земляники и колосьев. Тупо глядя на фото, он прошептал обрывок песни:

Нелепая дурная смерть Наташи не вмещалась в его представления о божьей правде. Незыблемые своды, на которых стоял его мир, рухнули, и внешне сохраняя каменное спокойствие, Глеб выгорал изнутри, как уголь в костре. Смерть, безликий всадник на черном коне, все же взяла свою дань с его судьбы, а может быть, только вернула лишнюю пулю, когда-то ударившую из его ствола.

Вечером, уже в конце рабочего дня он вошел в кабинет Савельича – легкий, почернелый на горном солнце, с ранними морщинами поперек лба.

– Куришь? – вместо ладони Савельич протянул ему початую пачку. Но гость отрицательно качнул белобрысой, коротко остриженной головой.

– Тогда выпей! – Савельич поставил на стол ополовиненную бутыль и пару стаканов.

Гость снова упрямо качнул чубчиком.

– Нет… А что так? Ты вроде с войны пришел?

– Оттуда разные приходят.

– А ко мне-то зачем? Пошел бы к следакам…

– Правду хочу узнать.

– А если она тебе не понравится, эта правда?

Глеб молча сверлил Савельича светлыми на темном лице глазами. Савельич запер дверь на ключ, точно предполагалось секретное совещание.

– Запуталась она, – Савельич плеснул водки в оба стакана, один отставил в сторону, словно ожидал еще кого-то. – Молоденькая, хорошенькая… Головенка, должно быть, закружилась.

– Свадьба у нас была назначена, – равнодушно напомнил Глеб.

– Свадьба? Так, вот они и решили перед свадьбой разобраться.