Глеб отслеживал все его передвижения на работу и с работы, а также его «свободное плаванье» по городу. Несколько вечеров Костя толкался возле магазина «Охотник и рыбак». На третий вечер после закрытия магазина Костю проводили внутрь. Глеб видел, как рослый парень в бандане, прежде чем закрыть дверь, цепко и пристально оглядел улицу. Из магазина Костя вышел минут через сорок, победоносно поводя окулярами очков. В руках он держал тяжелую спортивную сумку. Глеб не сомневался, что в сумке разобранный охотничий карабин. С этой минуты вся деятельность Кости и его хаотичные броски по городу обрели цель. На следующий день Глеб был свидетелем его встречи со стариком в егерском камуфляже. Бодрый краснощекий лесовик обрадовался Косте, как давнему знакомому, облапил за щуплые плечи, и они весь вечер сидели в баре «Атлантида», где Костя угощал старика, подливал «беленькой» и весело размахивал руками.

Краем глаза Глеб отметил, что в бар вошла девушка и заняла столик поодаль. Она села спиной к археологу и егерю, и делая заказ, словно ненароком подвинула стул с висящей сумкой, и Глеб подумал, что если в сумке есть включенный диктофон, то она запишет каждое слово, сказанное за соседним столиком. Странно, но эта красивая, высокая девушка всеми силами старалась выглядеть неприметной. Косынка полностью скрывала волосы, глаза прятались за темными стеклами очков, высокий «хомут» пушистого свитера до половины закрывал смугло-золотистое лицо. На ней были тускло-серые джинсы и недорогие кроссовки, но под обычным городским камуфляжем Глеб безошибочно угадал сильное, отточенное тренировками тело. Она просидела весь вечер, равнодушно глядя в стекло с потеками дождя, и ушла незадолго до того, как крепко подвыпивший Костя и румяный егерь собрались уходить.

Костя взял такси и довез старика до вокзала. Глеб едва успел подхватить частника и вцепиться им в хвост. Давние знакомцы простились под шум пригородных электричек; старик, по всей видимости, торопился на последний поезд.

Глеб запрыгнул в вагон и устроился на соседней лавочке. На всякий случай он ниже нахлобучил спортивную шапочку и поднял воротник, от чего голос звучал глуше, утробнее.

– Командир, закурить не найдется? – назвал Глеб всероссийский пароль. После смерти Наташи он бросил курить, точнее бросил вызов демону-губителю, но как иначе завязать знакомство в поезде?

Старик послушно зашарил по карманам.

– Егерь? Знатное дело, – Глеб с отвращением затянулся и пристально оглядел старика сквозь дым.

– Поохотиться желаете? – из вежливости откликнулся егерь.

– Желаю. Из армии демобилизовался, а руки по оружию скучают…

– Так чего проще? Охотничий билет есть?

– Если бы был, я бы уже на сафари охотился.

– Зачем сафари? В горы поезжай! Кабанов, говорят, пропасть развелось.

– Кабан человечину жрет, – напомнил Глеб. Егерь слегка вздрогнул.

– Да не бойся, ты же не в лесу, – подбодрил его Глеб.

– Точно, жрет. Вот и мое хозяйство в лесу прифронтовом оказалось, а дичи много: хошь серна, хошь кабан, и растяжки их не берут. Секач за версту мину чует.

– Может, устроишь выезд, командир. В долгу не останусь, – пообещал Глеб.

– Рядом кордоны военные, без пропуска не попасть, – заюлил егерь, опасливо оглядывая пустой вагон.

– А ты на что?

– Лучше сразу скажи, чего тебе в горах надо, стрелок? – огрызнулся старик. – У нас кампания сурьезная, нам случайные люди ни к чему.

– Ладно, скажу. Я карабин с войнушки привез, испытать бы надо.

Старик успокоился, вроде поверил.

– Сколько возьмешь за ходку? – поспешил закрепить успех Глеб.

Похоже, с какого-то глубокого испуга егерь заломил цену втридорога, надеясь сбить аппетит, но Глеб даже не удивился.

– Лады, а когда рывок-то?

– Через месяц по белой тропе пойдем.

– А куда идем-то?

– Известное дело, на Богуру, – и егерь сунул мятую бумажку с телефоном.

Под цифрами было подписано круглым детским почерком: Мамоныч.

– Мамоныч, это кликуха такая? – удивился Глеб.

– Погоняло, ботало кудрявое… – насупился егерь. – В нашем деле нельзя без конспирации.

Итак, он не ошибся, едва заметная ниточка, тянувшаяся от музея к Богуре и от гибели Наташи к доценту Веретицыну, напряглась и окрасилась кровью. И он вступил в темный лабиринт, держась за эту нить, зная, что рано или поздно упрется лбом в молчаливую тысячелетнюю тайну.

Ставропольский край. Ноябрь 1995 года

После встречи с егерем прошел месяц. За это время отрыдала дождями мягкая южная осень. Зима еще не встала на крыло, но в горах, ближе к вершинам уже намело снега. Самое время брать матерого зверя, нагулявшего за лето жир и еще не обмявшего бока на дневках. От последней остановки городского автобуса до места, назначенного егерем, Глеб добирался лесом. По уговору на седьмом километре загородного шоссе его должна была подобрать машина с охотниками. Уже основательно стемнело, когда из-за поворота вынырнули фары, и огни заметались по вершинам заснеженных елей. Глеб вскинул руку и шагнул навстречу ослепительному свету. Но вместо видавшего виды дребезжащего уазика или труженицы «Нивы» у обочины притормозил шикарный внедорожник. Глеб запрыгнул в салон.

На сиденьях позади Глеба плотно сидели четверо охотников, придерживая коленями карабины. В потемках трудно было оценить, что за народ собрался поохотиться в зимних предгорьях. По левую руку от себя Глеб приметил Костины «окуляры» и успокоился. Доцент придерживал коленями зачехленный карабин. Остальных охотников было трудно рассмотреть из-за темноты. В воздухе таял незнакомый сладкий аромат, словно где-то рядом цвел дикий ирис – ярко-желтый цветок в буддистских одеждах. Глеб видел такой в забайкальской тайге в километре от границы и потрясенный встал на колени перед цветком и потрогал губами лепестки. Сладким дурманом шибануло в голову: назад шел, как пьяный.

Глеб осторожно оглянулся. В потемках позади него на фоне заснеженных елей виднелся женский силуэт: баба на охоте – это… Глеб так и не смог подобрать вежливых слов.

Водитель щелкнул тумблером, и в машине наконец-то рассвело. На переднем сиденье подпрыгивал легонький Мамоныч, слева от егеря, рядом с водителем сутулил плечи типичный блатарь с длинным лицом-скворечником и лысым, матово отсвечивающим затылком в отметинах и шрамах.

Позади Глеба развалился на полтора сиденья толстяк в дохе и оленьих бурках. Рядом с ним пристроился на «половинке», молодой смазливый «оруженосец». В проходе, вытянув передние лапы и умостив на них умную морду, лежала рослая выжловка светло-пегого окраса.

– Что приуныли, охотнички? – подбодрил скукожившихся путешественников егерь.

– Да ты бы спел или сплясал, чтобы не скучно было, – проворчал блатарь.

– В загоне еще напляшемся и то если через кордоны прорвемся, – отбрехался Мамоныч. – Ну да ладно, мы блокпосты по старой военке обойдем, ее еще при Сталине пробили, а там только кабан документы спросит.

Судя по сытому начальственному смешку, долетевшему с заднего сиденья, упитанный стрелок был не кем иным, как заказчиком и спонсором выезда. Чернявый юноша с томным лицом и грешным взглядом, должно быть, выполнял особые обязанности при начальственном теле.

– А как насчет бандформирований и минных полей? – поинтересовался Толстяк.

– Так это не здесь. Мы в Осетии окажемся, так сказать, в партере театра военных действий. Зона возле Богуры действует. На технике туда не добраться. Оружие клинит. «А кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет!» – слыхали? Военные снимки делали со спутника, все базы боевиков искали, а тут глядь, мать честна! Вокруг Богуры – волшебные круги и линии. А заметить их можно только в летний сезон, когда попеременно цветут то цветы, то травы, а то грибы высыпают, и все кругами, кругами… А уж поохотиться на Богуре – это на всю жизнь рассказов хватит.