Отряд преследователей насчитывал около тридцати разумных. Судя по их виду: от взрыва артефакта им досталось прилично: у части были разряжены амулеты. Преследователи шли цепочкой, друг за другом и когда первый приблизился к командиру разведчиков, Николай активировал один за другом приготовленные файерболы. Один из врагов успел крикнуть, предупреждая остальных об опасности. Некоторые из преследователей среагировали: постарались отскочить, но расстояние было не большим, поэтому смогли сделать всего пару шагов в сторону. Три взрыва прозвучали один за другим, хотя со стороны могло показаться, что они слились в один. Файерболы расчищали дорогу друг другу: каждый следующий взрывался чуть дальше и таким образом был накрыт весь строй. Как успел рассмотреть перед атакой Николай: у противника только у троих были амулеты огненного щита, а маг шел в самом конце отряда. В результате относительно уцелело меньше половины преследователей. В основном те, у кого были менее разряжены амулеты и кто шел в хвосте колоны: на маге преследователей было довольно много защитных заклинаний, которые спасли его и тех кто шел за его спиной.

Вражеский маг быстро сориентировался и нанес ответный удар из стихии воздуха, чем именно Николай не смог рассмотреть, а затем добавил молнией. Но как только последний файерболы полетел, Николай, ускорившись, сместился метров на пять влево, а затем быстро оценил результат атаки побежал к Владу. Пробежав двадцать метров, он отключил покров тьмы и активировал защитные заклятия. Как только он стал виден истинным зрением, маг преследователей перестал разносить кусты и попытался ударить по нему. Но после первой попытки отказался от этого: мешали кусты и деревья.

Николаю показалось, что ему удалось разозлить противника, а это было не очень хорошо. Трудно было точно определить какой уровень у вражеского мага, но заклятия он использовал зеленого ранга. В прямое столкновение Николай боялся вступить: он достиг своего ранга недавно и пока ещё полностью не освоился, плюс он имел мало высокоранговых заклятий.

— Ну как? — спросил у мага Влад, когда тот до него добежал.

— Их было около тридцати вместе с магом. На ногах осталась меньше десяти, остальные мертвы или ранены. Маг уцелел и, по-моему, обиделся.

— Думаешь продолжит преследование?

Николай в ответ пожал плечами. Во время остановки, он пополнял свои запасы маны, в движении это делать труднее. Как только Серый прибежал на свист Влад они последовали за остальными. Пока догоняли своих опять начал накрапывать дождь. Отряд они нашли в пяти километрах на небольшой поляне. За метров тридцать до стоянки их встретил находящийся в охранении Гард:

— Далеко?

— Пока не понятно, — ответил не останавливаясь Влад.

При появлении Влада и Николая все посмотрели в их сторону. На немой вопрос Неса, маг быстро рассказал, что говорил Владу, а затем направился к Кене. Она была в сознании. Магическим зрением было видно, что внутренние повреждения стали заживать.

— Мы ей эликсиров ещё дали, — произнес сидящий рядом Клык.

— Хорошо, — кивнул маг и снова посмотрел на эльфийку, — если так дальше пойдет, то к вечеру встанешь на ноги!

— Да я как-то уже привыкла, что меня несут! — пошутила та в ответ, — Нес давно меня на руках не носил!

— Согласен! Мельчаю мужики! — улыбнулся маг.

— Скорее это прелести семейной жизни!

— Николай, — обратился командир отряда, — Влад предлагает проверить на предмет хвоста.

Он, Влад и Гордей стояли в трех метрах и вопросительно смотрели на мага.

— Я покров тьмы смогу использовать только через час не раньше, а без него нет смысла.

— Тогда все вместе уходим. Постараемся до болот добраться побыстрее.

— Ты кстати среди преследователей всадников не видел? — поинтересовался гном.

— Конных не было точно — все пешие были, а были ли среди них те, кто на лошадях ездил не знаю.

Нес стал отдавать приказы. На сборы понадобилось меньше минуты.

До болот добирались чуть более двух часов. Чтобы не снижать темпа движения, все периодически употребляли эликсиры. К моменту, когда из-за деревьев показался край Черных болот, дождь перестал идти и поднялся сильный ветер, который стал сбивать дождевую воду с деревьев. Стоя у кромки воды, отряд смотрел на болото. Вид открывался довольно гнетущий: сколько хватало взгляда, была только черная вода и сухая, а иногда ещё зеленая трава. Не было видно не единого, даже сухого дерева. Картину дополняли низко бегущие над землёй свинцовые облака и приносимый ветром откуда-то из болот запах сероводорода.

— Мда-а! Очень живописное место, — произнес тихо маг, — так и хочется остаться здесь подольше.

— Ага, картины писать хочется, — также тихо согласился рядом стоящий Влад.

— Что-то типа: за каким хреном мы сюда приперлись! — улыбнулся не теряющий бодрость духа Эд, — зато экологически чистое место!

— Главное комаров нет! — произнес Гордей, — остальное всё херня!

— Надо побыстрее уходить, — громко произнес Нес, — мы не знаем далеко ли преследователи.

— Сейчас проверю у всех заряд сапогов и двинем дальше, — ответил Николай, переходя на магическое зрение.

— А я пойду слеги вырублю, — достал секиру Гордей и направился к небольшим деревьям.

— Подождите! — поднял руку Нес, — Мая давай нам задание!

Фея подлетела к Несу и как ранее договаривались:

— Принимаете ли вы задание на поиск места силы?

— Да, — почти ответили все.

— Все. Теперь в случае выполнения может, что-то и обломиться от богини жизни, — тихо произнес Эд.

— А теперь готовимся в темпе! — скомандовал Нес.

Пока Николай занимался делом, Влад подошел к командиру отряда и о чем-то тихо переговорил с ним, а когда маг приблизился к ним, Нес произнес:

— Влад предлагает с преследователями разобраться. Ты как? — оба посмотрели на Николая.

— Можно. Риск конечно есть, но нужно узнать кто это такие и какого они на нас напали. Так, что какой план?

— Вы с ним остаётесь, уйдя на метров семьсот в сторону, Думаю, этого хватит, чтобы вас не обнаружил маг. Ну, а мы идем в болото — как бы показывая, что все ушли.

— Если преследователи есть, то они скоро появятся. В болото они, скорее всего, за отрядом не пойдут, — произнес Влад.

— Это лишний риск, — добавил Нес.

— Назад они в темноте вряд ли пойдут, а недалеко от болот заночуют. Хоть и опасно, но шастать по лесу в темноте, то ещё удовольствие. Вот ночью можно попытаться их достать.

— Можно, — кивнул маг, — я вам дам магическую лодку Петровича, в ней сможете под щитом переночевать и нас дождаться.

— Одна фея пойдет с нами в болото, — посмотрел Нес на выглянувшую из под капюшона мага Маю.

— Она же иллюзию наложит, чтобы из далека казалось, что мы все ушли в болото, при этом маг не сможет проверить истинным зрением, — согласился Николай, — а вторую фею оставим здесь. Я ей выдам лист меллорна и истинным зрением её не будет видно, а мы будем знать, были ли преследователей здесь. Мая вы согласны?

— Да, — пискнула фея, — Настя согласна остаться здесь.

— Если согласны, то действуем, — подвел итог Влад.

— Ты какую-то магическую вещь сними, — стал снимать с плеч мешок Николай. Пока Нес делал как попросил маг, тот извлек плот.

— Я наверное вам Эда ещё оставлю, — произнес Нес беря плот, — а то вы вдвоём в Черных болотах в первый раз.

Быстро собравшись, стали действовать согласно плана. Николай достал на всякий случай два листа и дал один из них фее. Настя, сделав посередине разрез, надела его через голову на плечи на подобии пончо, от чего стала выглядеть немного комично: чтобы лист не мешал махать крыльям, фея повернула его, а спереди Эд скрепил края смолой сосны. В результате все выглядело как маленькая голова, летающая на скрученном листе. Отойдя с феей чуть в стороне от того места, где отряд вошел в болото, Николай посадил Настю на сосну и дал её на всякий случай ещё второй лист меллорна. Влад повел оставшихся вправо вдоль болот, а их следы убрала своим волшебством Мая. Как только отошли на полкилометра, Настя сообщила о преследователях.