— Чего вы, — удивился Павло, — что за путешествие надумали? Цыгановать?

— Хуже, Павло Лукич, хуже. От Советской власти спасаемся.

Павло вспыхнул:

— Как это от Советской власти?

— Не серчай, Павлушка, — шепнул Огийченко, — старик говорит справедливый, сурьезный вполне…

— Броневик на разъезде стоит. Контрибуцию требует. Вроде не все оружие сдали.

— Какое оружие? Толком говори.

— До шашек и кинжалов добираются. И для чего им в броневик кинжалы?

— Чего ж вы тикаете? — спросил Павло. — Куда?

— В Южный лес подаемся, Лукич. А если перевоз богатунцы не закрыли, за Кубань уйдем, на Гунибовский юрт, там до гор ближе. Грозят сто снарядов по станице выкинуть.

Павло помчался по пешеходным обочинам моста. Сухая и мелкая земля брызнула вниз между досками. Подводы беженцев терялись в темноте боковой улицы. Батурин круто свернул и пропал в переулке, выходящем к берегу Саломахи.

— До'Степки! — крикнул Огийченко, сближаясь с Мишей.

Or реки повеяло гнилыми запахами и сыростью. В камышах кричали деркачи, крякали утки, над обрывами белела куриная слепота, ночью похожая на заснувшие гусиные стайки.

Шульгин жил возле речки, невдалеке от Мостового. У дощатого забора курчаво распустились молодые акации. Батурин проскакал до ворот. Они были завязаны. С хриплым лаем бросились к забору собаки. Павло разогнался, перемахнул через забор и, не слезая с коня, застучал в ставню рукояткой нагайки.

— Степка! Степка!

На порожек, во всем белом, вышел отец Шульгина.

— Степка в Совете! В Совете Степка! Третьи сутки домой не приходит.

Старик прокричал так, будто его в эту ночь уже десятый раз осаждали такими же вопросами и точно такие же безумные всадники.

Батурин ворвался в кабинет председателя Совета, так хорошо знакомый ему, и остановился на пороге. Навстречу ему бросился, раскрыв объятия, Шульгин.

— Павел Лукич! Павлушка!

За столом сидело человек пятнадцать членов Совета, и среди них Харистов, Меркул и Антон Миронов с Бога-туна. Все они были и обрадованы и поражены неожиданным появлением Батурина.

Павло, отстранив Шульгина, подошел к столу. Вслед за ним в комнату набились жилейцы его отряда.

— Чего это вы над станицей мордуете, а? Может, доложите?

Шульгин схватил со стола какую-то бумажку, подал Батурину. Пальцы Степана дрожали.

— Почитай, Павел Лукич, почитай. Ультиматум.

Батурин взял бумагу, пробежал ее глазами, смял и сунул за борт черкески.

— Сорок минут осталось! — неожиданно закричал Шульгин. — Сорок минут! Читал? Через сорок минут сто снарядов по станице выпустят, а? Сто снарядов! — Шульгин вплотную подошел к Батурину. — А ты (меня начал хаять. Сто снарядов! А за каждый снаряд станица должна заплатить по тысяче рублей николаевскими тому же броневику… контрибуцию… Народ в лес бежит, в лес. Кто же это Советскую власть конфузит? Кто?..

Батурин сжал руку Шульгина, остановил его.

— Посади на коней всех дневальных и всех, кто может. Веди на разъезд. А я своих трону. Забрать надо броневик и допытаться, что там за люди. Какому они богу поклоняются.

Батурин скакал к полустанку. Не отставая от него, мчался Миша, забывший и про сон и про усталость.

Бронепоезд стоял на первом пути, повернув орудия в сторону недалекой станицы, закрытой белесым дымком предутреннего тумана.

Батурин, обогнув рощицу невысоких кленов, выскочил на перрон. По асфальту дробно зацокали подковы. Часовые, прикорнувшие на багажных тачках, бросились к бронепоезду и принялись колотить о стенки прикладами. Залязгали дверцы, и из вагонов запрыгали люди.

— Командира! — закричал Батурин. — Командира!

— Я командир.

Перед Батуриным появился курчавый человек, без шапки, в генеральской шинели, накинутой на обнаженные плечи. Батурин сразу узнал командира бронепоезда, в свое время задержавшего их у разъезда Мокрый Ба-тай при походе на Ростов.

— Ага, так это опять ты?

— Я, — важно заявил командир, не понимая, в чем дело.

Батурин вынул ультиматум, отданный ему Шульгиным, сунул человеку в генеральской шинели.

— Ты ппсал?

— Я, моя подпись. Синий карандаш. А тебе чего надо?

Вооруженные люди обступили Батурина. Командир бронепоезда важно застегнулся и оглядел красные отвороты шинели.

— Я председатель Жилейского Совета, — раздельно сказал Павло, — твой броневик на моем юрте. Даю приказ — к пяти часам утра чтобы тобой тут не пахло!

— Не пахло?! — командир бронепоезда отскочил в сторону. — Забрать его!

Дюжие и решительные молодцы набросились на Батурина и, не дав ему выхватить шашку, уцепились за руки, за ноги, повисли на поводьях.

И в это время из-за тополевой рощи вынесся Шульгин, выскочил на перрон, конным строем оттеснил команду до бронепоезда и выхватил Батурина. Из недалекой балки вылетела конная группа Огийченко, россыпью пошла по степи. Огийченко, предвидя огневой бой, рассредоточил всадников. К полустанку подлетели пулеметные тачанки. Круто завернули четверочные упряжки. Команда бронепоезда поднимала руки. Командир принялся ругаться и грозить. К нему подскочил Меркул, откинулся в седле и со всей силой потянул его плетыо. Командир дернул плечами и медленно опустился на мешок сахара, только что выброшенный из вагона. Бронепоезд быстро разгружали… Оружие, снаряды, кипы завернутой в рогожи мануфактуры, кули муки, связки краснодубленых овчин, ящики изюма лежали на перроне.

Павло приказал составить подробную опись всему «инвентарю».

Из станицы прибывали все новые и новые группы казаков. Толпа напирала, требовала жестокой расправы над командой бронепоезда.

Батурин соединился по телеграфу с Тихорецкой. Все с нетерпением ожидали переговоров. Наконец Павло появился с телеграфными лентами «Бодо», где Орджоникидзе утверждал принятые меры и приказывал задержать бронепоезд под арестом до приезда комиссии из Армавира.

К Батурину протискался Огийченко. Он взял в руки узкие полоски бумаги, перечитал.

— Верно, Павло, верно.

— Справедливость, выходит, есть, — сказал Павло, — батя чего-сь не того мне в ухи нажужжал.

Огийченко исподлобья взглянул на Павла, прищурил глаза.

— Вернулись вовремя — вот где справедливость. Не попади мы сегодня, эта справедливость всю станицу снарядами бы закидала. Видишь, какие мордокруты то-ва-ри-щи…

Батурин обратился к Шульгину:

— Постереги их, Степка, а мы по домам смотаемся. Надо подремать, пока комиссия заявится. А то ишь какие мысли Огийченко в голову лезут, считаю — от недосыпа.

Павло повел отряд в станицу. По дороге к полустанку рысили верховые, катились линейки. Поднималась густая пыль. Батурин перевел казаков на обочину. Кони мяли высокую росистую траву, копыта увлажнялись. Кони тянулись, схватывали верхушки донника, жевали, обзеле-няя трензельное железо. Из станицы выходило пестрое стадо, бичи пастухов щелкали, как выстрелы.

— Сенокосы днями поднимем, — сказал Павло, оглядывая беспредельные травы. — Сам на травянку сяду.

— Придется ли, — бормотал Огийченко.

— Почему ж не придется?

— Сам, что ли, не знаешь почему?

Еще издалека Миша увидел поджидавшую его мать. Она стояла у ворот, в коричневой холодайке и темном платке. Елизавета Гавриловна подошла к сыну, поцеловала стремя и, когда Миша спрыгнул, обняла его. Миша почувствовал ее сухие губы и мокрые щеки.

— Вернулся, мама, — с волнением сказал Миша.

— Я так и знала, так и знала.

— В целости и сохранности, — сказал Огийченко.

— Что ж не все возвернулись? Казаки всегда приходили всей частью.

— Стать на стать не приходится, — ответил Павло и тронул коня.

Елизавета Гавриловна приняла из рук сына теплый повод и повела во двор исхудавшую Куклу.

А из двора Батуриных, навстречу мужу, на улицу выскочила радостная Любка. И впервые, вопреки обычаю, Павло поцеловал жену при товарищах. Попрощавшись с Огийченко, Павло пошел во двор, полуобняв Любку. Лука стоял на крыльце вместе с Перфиловной.