До дворца мы дошли на удивление быстро. Он не был огражден, но по периметру стояла охрана. Воины кивали моему спутнику, когда мы проходили мимо, выражая тем самым уважение.

У входа пристроились две массивные колоны, а за ними – лестница. Поднявшись, мы вошли в большой зал, заполненный людьми – мужчины, женщины, даже дети что-то бурно обсуждали. Шум голосов был похож на звук пчелиного улья – ничего не разобрать, но гул такой, что невольно хочется сбежать. В центре народ стоял плотным кольцом – именно туда и устремился Ингвар, увлекая меня за собой.

Сердце гулко билось в груди, в горле пересохло от волнения. Сейчас увижу его, и если я права...

Голоса стихли, толпа расступилась, являя того, кто был центром всего здесь. Ингвар слегка поклонился, но Орм даже не взглянул на него – темно-карие, почти черные глаза смотрели на меня. Правитель западных земель улыбнулся и сказал:

– Рад видеть тебя, Лея.

Я не знала, как реагировать на душевное приветствие, поэтому смущенно улыбнулась и нашла руку Ингвара. Хельин, видимо, удивился и покосился на меня подозрительно. Находясь далеко от дома, хотелось кому-то верить.

– Я привел ее, – сказал Ингвар, обращаясь к Орму, но ладонь, к моей радости, не отнял.

Орм вскинул руку, и люди начали тянуться к выходу, а я внутренне сжалась под пронизывающим взглядом правителя.

Вообще я не таким представляла Влада в хельзе, и если это он, внешность выбрал так себе – низкого роста, полноват, смуглый до безобразия, да еще и бородатый. Жуткий. Впрочем, я бы не удивилась.

Он еще раз улыбнулся, приблизился к нам, и Ингвар выпустил мою руку. Стало одиноко и страшно. Я все пыталась почувствовать что-то – намек на эйфорию, рожденную пророчеством, близость, узнавание.

Тщетно.

– Оставь нас! – велел Орм, Ингвар поклонился и покинул зал.

– Ты знаешь, зачем ты в хельзе, Лея? – вкрадчиво спросил правитель.

Я покачала головой.

– Чтобы пророчить? Знаете, вождь атли говорил, что у меня не может быть видений о других... племенах. То есть только будущее атли мне доступно, и то не всегда, – осторожно сказала я.

Орм расхохотался. Вроде и добродушно, но у меня внутренности словно в комок свело, а волосы на затылке зашевелились от ужаса.

– Откуда ты такая? Неужели в кевейне больше не обучают хищных? Неужели летописи, что ведут жрецы, никто не читает?

– Летописи? – пролепетала я.

– Есть великая сила, Лея, подвластная нам. Сила девяти, что берут наш кен, – пафосно произнес Орм. Плохое предчувствие усилилось внезапной догадкой.

– Нали... – прошептала я.

– Нали, – подтвердил правитель западных земель. – Когда прогонишь девятерых, станешь всесильным, обретешь такое могущество, что все хищные склонят перед тобой головы.

Так вот какие цели преследовал Влад. Что ж, амбициозно, ничего не скажешь. Мало ему атли, подавай весь мир хищных.

Впрочем, сейчас это совсем неважно – нужно выяснить, что нужно от меня хельину. Насколько я знаю, женщина вообще к нали не имеет отношения.

– Причем тут я?

– Идем.

Орм провел меня к другим дверям, и мы вышли в необычайно красивый сад. Закатное солнце облило бронзой пальмы, разбрызгав часть на папоротники и невысокие скамейки. Вымощенная камнем аллея вилась между затененными беседками, увитыми плющом. Сад заканчивался резко – лесом. Деревья шумели, покачиваясь от ветра.

Если бы не странная компания, я, наверное, залюбовалась бы.

– Видишь ли, Лея, провидицы появляются в хельзе нечасто, – важно начал Орм, фамильярно взяв меня под руку, словно мы сто лет знакомы. Я перечить не стала. Все же находилась в его доме, к тому же в качестве пленницы, и почему-то была уверена, что не к добру все эти заискивания. – Сложилось так, что естественная, то есть человеческая смерть среди пророков – редкость. Ты же знаешь, что убитые охотником хищные не попадают в хельзу?

– Теперь знаю, – процедила я.

Орм пугал до чертиков. Спокойный, уравновешенный и справедливый, на первый взгляд, правитель, был не так прост, как хотел казаться.

– Но наверняка не в курсе, что именно пророчица завершает ритуал.

– Ритуал?

– Изгнание Девяти, – заговорщически произнес Орм и погладил меня по руке. – Немногие знают, что девятый нали живет в жиле хищного ровно три дня, а затем умирает. Если за три дня не успеешь изгнать его и провести ритуал, то все напрасно.

– Все равно не пойму... – нахмурилась я.

Орм загадочно улыбнулся и шепнул на ухо:

– Для ритуала нужна кровь пророка. – Помолчал немного и добавил: – Вся.

До меня не сразу дошло, а потом мысли оплавились, и стекли воском по черепной коробке.

А затем оформились в неутешительный вывод: Орм – не Влад. Я здесь вовсе не из-за проклятия. Я здесь, чтобы... умереть.

Отпрянула от хельина, оступилась и упала, больно ударившись спиной о камень. Орм спокойно приблизился и подал мне руку.

– Бежать некуда, Лея. С востока леса, а с запада – Великая пустыня. Ты не пересечешь ее сама. К тому же дворец охраняют.

Я инстинктивно отползла, но он наклонился и бесцеремонно поднял меня на ноги. Пристально всмотрелся в лицо, а я замерла, не понимая, чего ожидать от него в следующую секунду. Что он сделает, если начну бунтовать? Ударит? Запрет в темницу? Подвергнет пыткам?

– У тебя удивительный кен, и мне искренне жаль, что придется убить тебя. – Орм провел по моим волосам, и я дернулась, стараясь увернуться. – Уверен, ощущать его в себе – ни с чем не сравнимое удовольствие. Хотя я не прочь попробовать и без этого.

Мне не понравились его слова. О чем говорит этот мужчина? Он хочет убить меня ради силы, взять мою кровь? Или что-то еще?

Плохая мысль, Полина, очень плохая.

– Если ты думаешь, что я соглашусь... – Указательный палец правителя лег мне на губы.

– Мне совершенно не нужно твое согласие, Лея. Ни на тело, ни на ритуал.

Орм сделал жест рукой, и через полминуты появился Ингвар. Я уже проклинала тот день, когда мы пустили хельина в дом. И кто придумал эти глупые законы?!

– Проводи Лею в мои покои, – велел Орм. И снова этот взгляд – жуткий до мурашек. – Присмотри за ней, пока я не вернусь.

Ингвар кивнул, взял меня под локоть и повел в сторону замка. Я так испугалась, что не могла сдерживать слезы. Посмотрела на хельина с мольбой.

– Ингвар, он убьет меня, – произнесла шепотом. – Помоги!

– Ты понимаешь, о чем просишь? – даже не взглянув на меня, резко ответил хельин. – Я ходил за тобой в кевейн, я служу Орму. Воин западных земель не предает за красивые глаза, Полина.

Я не стала уговаривать – поняла, что бесполезно. Странно, но в душе шевельнулось тепло, ничем не обоснованное, но ощутимое. Ингвар назвал меня Полиной. Я уже ненавидела имя Лея!

Нужно подумать, как выбраться отсюда. Хотя возможность сбежать виделась чем-то мифическим и невыполнимым. В отличие от дома Ингвара, дворец тщательно охранялся, но даже если удастся бежать, я совершенно не знаю, как выжить в хельзе самостоятельно. Западные земли – с одной стороны пустыня, а с другой труднопроходимый лес, наверняка полный хищников и опасностей. Я просто погибну.

Впрочем, я и так умру – Орм возьмет мою кровь – так что лучше умереть в пустыне, чем доставить ублюдку удовольствие попользоваться собой.

Ингвар завел меня в покои правителя. Шикарные до тошноты. Повсюду пестрые ковры, подушки на полу, огромная кровать у стены. Покои шейха. Наверняка у Орма несколько жен.

И тут я поняла, что ненавижу хельзу.

Вернуться бы домой, обнять Глеба, рассказать, какая я идиотка. А ведь он и не кинулся еще искать меня, спит себе, наверное, или бродит где-то.

– Ты не должна бояться, Лея, – тихо – слишком тихо, словно жалея – сказал Ингвар.

– Ты разве не боишься смерти?

Он улыбнулся.

– Я уже умер однажды.

– Ты помнишь ту жизнь? Кем ты был? Помнишь близких?

– Нет. – Он покачал головой и внезапно стал задумчивым. Мне показалось, хельин лукавил – где-то в глубине ореховых глаз мелькнула тоска. Мелькнула и исчезла. – Так, обрывки.