Влад кивнул, не отвлекаясь от дороги.

Избегает смотреть? Снова напортачил?

Почему-то стало холодно внутри. Безнадежно.

– Зачем?

– Я женюсь сегодня.

И снова этот тон – спокойный и бесстрастный.

На этот раз мне стало жарко. Жар обосновался в голове – в районе затылка, медленно стекая за воротник. Дорога приближала нас к очагу – неумолимо и безжалостно.

Конечно, есть ведь специальный ритуал – венчание.

Я отвернулась к окну и посмотрела на скомканный и грязный снег на полях, похожий на испачканную черным мокрую вату.

Зачем он говорит это? Проверка? Хочет посмотреть, как я отреагирую на новость?

Лара, наверняка, счастлива. Что ж, я выдержу. Порадуюсь за них и забуду. К черту все!

– Ты ничего не хочешь сказать? – спросил Влад, и я вздрогнула. Повернулась к нему и как можно более приветливо выдала:

– Поздравляю!

Улыбнулась. Было трудно – жар спустился в грудь, душил, перекрывал воздух, жег пищевод. Это все проклятие, повторяла про себя, чертово проклятие. Если отбросить его, мне все равно. Я не люблю Влада, больше нет. Пусть будет счастлив с Ларой и своими амбициями. Нали, чернокнижники, охотники – мне все равно.

– Ты очень стараешься, – усмехнулся он, – но выходит плохо.

– Что выходит плохо? – нахмурилась я.

– Тебе совершенно не хочется меня поздравлять.

Я пожала плечами, вновь отвернулась. Смотреть на Влада было трудно, почти невыносимо. Он специально так поступает – наверняка нравится мучить меня. Еще неизвестно, сколько длится церемония. Странно, он даже не нарядился. Собрался переодеваться там, на холоде?

– Ты не выглядишь празднично, – зачем-то сказала я.

– Ритуал венчания отличается от того, что происходит в ЗАГСе, – пояснил он. – Одежда – не главное.

– А что главное? – почти со злостью спросила я.

Хотелось добавить: главное пригласить бывшую подружку, с которой связывает проклятие вечно хотеть друг друга. Но я смолчала. Рисковала выдать себя, а это меньшее, чего мне хотелось.

Мы свернули к пустырю и припарковались у высокого забора. Влад выбрался первым, а я дала себе несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, вернее, попытаться уложить их в голове.

Зачем я здесь? Убежать, что ли...

Ну, уж нет! Не доставлю ему такого удовольствия. Буду улыбаться, поздравлять и делать вид, что рада. А потом поставлю жирную точку. И, наконец, забуду Влада. Так даже лучше – теперь у меня не будет искушения поверить ему.

Я вышла из машины и захлопнула дверцу. Слишком переусердствовала – она громко соединилась с кабиной.

– Красоваться не перед кем, – ответил Влад, помогая мне передвигаться по грузному снегу. – Гостей не будет.

– Разве невеста не хочет хорошо выглядеть? И чтобы хорошо выглядел жених?

Влад пожал плечами.

– А она хочет?

От пристального взгляда стало не по себе. И не стыдно меня мучить? Он всегда был проницательным, и вряд ли я смогла скрыть эмоции. Слишком ярко я выражала чувства, а держать себя в руках – наука, неизведанная и непонятная.

– Думаю, тебе стоит спросить ее...

– Вот я и спрашиваю.

Я остановилась. Застыла на месте. Его слова рассудок не воспринимал и выдавал в сознании error. Влад обнял меня, приподнял подбородок, заставляя смотреть в глаза. Прикосновение прохладной кожи перчатки было на удивление приятным, чарующим.

– Так ты ответишь мне, Полина? – Шепот вызвал мурашки на спине. – Ты хотела бы нарядиться?

– Причем тут я? Разве невеста не Лара?

Он покачал головой, склонился и, пока я не успела запротестовать, поцеловал меня. Дыхание высвободилось, голова закружилась, перед глазами поплыли багряные круги, поэтому я просто их закрыла. Откинула голову назад. Руки сами обняли Влада, одну я запустила ему в волосы. Какие мягкие! Они всегда были такими? Я уже и забыла. С тех пор, как мы расстались, я многое забыла. Время нещадно ворует воспоминания, предварительно стирая их из памяти.

Влад крепче прижал меня, поцелуй стал настойчивей, резче, полностью лишая самообладания.

Что... зачем? Ничего не понимаю. Какой-то странный вечер. Неправдоподобный. Может, мне все это снится? Мечты, навеянные проклятием.

– Люблю, когда ты такая, – прошептал он мне в ухо. Горячее дыхание на холоде казалось особенно приятным, ванильный запах усилился. Интересно, от чего зависит его концентрация?

Черт, что я делаю вообще?! Надо остановиться. Заставить себя. Я сильнее проклятия, в конце концов. К тому же, ужасно хотелось выяснить, что все же происходит и к чему эти разговоры о свадьбе.

Я осторожно высвободилась, отошла на пару шагов. На Влада старалась не смотреть, пока дыхание не придет в норму. Такие встряски очень вредны для организма.

– Что происходит? – строго спросила, когда уже могла более или менее нормально соображать. – Зачем мы здесь?

– Ты еще не поняла? – Он улыбался и смотрел насмешливо. – Венчание всегда происходит у очага. Ну, ты идешь?

Он протянул руку, призывая следовать за ним.

– Венчание? Но... причем тут я? И вообще, тебе не кажется, что все эти поцелуи давно пора прекратить? Намеки на то, что у нас все может быть, как раньше. Как раньше никогда не будет, ты знаешь прекрасно.

– Именно. Поэтому все будет по-другому. – Он склонил голову набок. – Ты ведь считаешь, что твои эмоции вызваны проклятием, не так ли?

– Я уверена в этом.

– Так давай обманем его. Выходи за меня.

Я опешила. Отступила еще на шаг и чуть не упала в сугроб, но смогла все же избежать позора в последний момент, судорожно махая руками, чтобы удержать равновесие. Слова Влада были еще нелепее всей ситуации, и я невольно рассмеялась. Смотрела на него и ждала, когда же он поддержит меня и спросит: «Ну, как тебе шутка?».

Влад смеяться не спешил, смотрел пристально и серьезно. Веселость сползала медленно, уступая место подозрениям.

– Ты... не шутишь?

– Похоже на то, что я шучу, Полина?

– Но я... не могу... – пробормотала я, опуская взгляд.

Каша снега под ногами, переливающегося льдинками от света фар. Пар, выходящий изо рта. Зима. Все по-настоящему.

– Почему не можешь? – Влад шагнул навстречу, взял за руку. Перчатку снял, ладонь была теплой и приятной. Всегда любила держать его за руку. Тогда, в той жизни, пока он не предал меня. Пока не впустил нали и не отправил под откос все, что у нас было. – Разве не любишь меня больше?

Я покачала головой.

– Не верю, что любовь – все, что нужно для счастья. Между нами многое стоит, и ты знаешь об этом. Нали, тот поступок, Лара.

– Я уже говорил о нали, – раздраженно ответил он. – Я достаточно силен, чтобы контролировать эту сущность. С Ларой нас ничего не связывает. Если бы ты была повнимательнее, давно заметила бы, что она больше не спит в моей спальне. Касательно того... поступка... Действительно хочешь разбередить это сейчас, когда мы более или менее нашли общий язык?

Я замотала головой. На глазах выступили жгучие слезы.

Я не хотела знать. Малодушно, зато спокойно. Влад обнял, прижал к груди. Руки властно гладили по спине, успокаивая, помогая расслабиться.

– Ты – атли, но даже несмотря на это, Поля, я хочу, чтобы ты верила мне. Знаю, после всего это трудно. Но ты можешь. Всегда могла. – Он говорил с нежностью, и мне хотелось верить. Отбросить, наконец, обиды, забыть.

Было ли это проклятие? А даже если так, есть ли смысл с ним бороться? Я никогда не смогу разрушить его, а Влад, если бы хотел, давно бы сделал. Он не убил меня, чтобы освободиться, хотя ему не мешало ничего. Пророчицы племя не лишится – у меня есть деторожденная. Но вместо этого он бросил Лару и предлагал мне стать его женщиной. Навсегда. Когда-то я об этом и мечтать не могла.

– Все, что я делал тогда, было призвано уберечь тебя. Если нужно, я скажу, но тогда опасность станет осязаемой, живой. Я не могу этого позволить, поэтому... просто верь мне! – Он отстранился, посмотрел так ласково, что у меня сжалось сердце. Вытер мои слезы, погладил по щеке. – Ты веришь мне?