– Как ты смотришь на то, если я поеду с тобой? – спросил он. – Конечно, нам нужно еще добиться согласия твоих родителей, но…

Аврора была без ума от радости.

Аарон сам поговорил с родственниками Авроры, он с ними хорошо ладил. Аврору радовало, что мать доверяет Аарону и готова на то, чтобы он присматривал за ее дочерью. Спустя некоторое время они начали готовиться к поездке: упаковали одежду, припасы на первое время, пончо – накидку на день и одеяла – укрываться ночью, припрятали в поклаже немного денег. Аарон поинтересовался у родителей Авроры, писателей и журналистов с богатым опытом путешественников, о наилучшем маршруте для их поездки. Хотя Аврора в детстве тоже много ездила, она тогда была еще слишком мала, чтобы нести за что-то ответственность. В этот раз они с Аароном отправятся в путь вдвоем. Этот факт совершенно менял дело.

Конечно, к отъезду приготовили большое асадо, так аргентинцы называют праздничное блюдо из жареного мяса. И снова сад Мейеров-Вайнбреннеров наполнился жизнью и весельем.

Позже, вечером Аарон и Аврора стояли на поляне, откуда открывался вид на море.

– Я очень рада, что всегда могу вернуться сюда, – произнесла девушка, – так все время и происходит.

Аарон кивнул в знак согласия. Аврора вспоминала, как в детстве играла в этом саду, о предложениях руки и сердца, которые здесь делались, о радостных сообщениях о прибавлении в семействе и, конечно, о бесчисленных праздниках. Здесь читали вслух письма всей семье, как было вчера, когда из Европы пришла весточка от Леоноры и Фелипе. Их школа танцев в Париже по-прежнему пользовалась успехом. Ученики оказались без ума от печального танца с улиц Буэнос-Айреса, на что Анна и Юлиус лишь улыбались и качали головами. Им уже было за шестьдесят, но они все еще любили повальсировать.

– Я буду скучать по тому, как мы сидели здесь с Клариссой, – неожиданно произнесла Аврора.

– Но ты же не навечно уезжаешь, – улыбаясь, ответил Аарон.

Аврора кивнула, не отрывая глаз от молодого человека.

«А о чем думаешь ты сам?» – внезапно подумал Аарон. Они ехали в Чубут – провинцию, где жила его мать. Что он будет делать, когда они приедут туда? Использует ли он шанс найти Руфь? Останется ли там жить? Может, он лишь потому и предложил сопровождать Аврору?

Легли спать очень поздно, но это не помешало родственникам проводить Аарона и Аврору рано утром на вокзал.

– Пожалуйста, вы только не ссорьтесь, – шепнула Марлена дочери на ухо, когда Аврора поцеловала ее на прощанье. – Я не могу спокойно смотреть, когда вы с Хоакином ругаетесь.

– Я постараюсь, мама, – Аврора крепко обняла мать и беспомощно улыбнулась в ответ. – Но ты же знаешь, что он может быть очень упрямым.

Марлена погладила дочь по щеке:

– Ты тоже, моя девочка.

По совету родителей они с Аароном выбрали путешествие на корабле вдоль побережья до провинции Чубут. Им предстояло проделать длинный путь на юг, поэтому Авроре нужно было набраться терпения. В то же время девушка радовалась, что увидит брата не сразу. Как он ее встретит? Хоть она и планировала поездку, однако совершенно не представляла, как примириться с Хоакином.

Аарон оказался приятным попутчиком, в чем Аврора даже не сомневалась. Он прихватил с собой камеру и фотопринадлежности, делал много снимков. Вокруг него всегда сновали зеваки: интересовались его аппаратом и узнавали, где можно потом найти фотографа в Буэнос-Айресе, чтобы заказать снимки.

Позади осталась половина пути, Аврора стояла у борта и смотрела то на темно-синюю гладь воды, то на полоску берега. На диких, почти необжитых просторах с невысокими холмами люди встречались редко. Однажды ей показалось, что на берегу она увидела всадника. В океане она видела пингвинов, больших бакланов, морских львов и даже китов. В конце дня в золотистых лучах заходящего солнца Аврора увидела стадо гуанако. Тем временем местность стала более холмистой, это значило, что цель их путешествия близка.

Аврора вздохнула. Нет, она до сих пор не представляла, как убедить брата в том, что его подозрения лишены основания. Девушка вспоминала, как читала Хоакину сказки на ночь, когда родители были в отъезде, и как брат потом обнимал ее, когда Аврора с криком просыпалась от кошмаров, которые долгое время часто мучили ее. Их было просто водой не разлить.

Прошел почти год с тех пор, как Хоакин уехал, и за это время он не написал сестре ни одного письма. По письмам родителям можно было сделать вывод, что его учеба успешно завершилась.

Аврора задумчиво смотрела на берег. «А если мне просто вернуться домой? – подумала она. – Возможно, это не такая уж и хорошая идея – навестить его. Может, мне стоило просто подождать, пока он вернется в Буэнос-Айрес… Вдруг он вообще откажется разговаривать со мной, этот упрямый осел, особенно когда увидит, с кем я приехала».

– Ох, черт побери, – пробормотала она себе под нос.

– Что ты там говоришь?

Аврора вздрогнула и повернулась на голос. Она совсем не заметила, что Аарон подошел к ней и теперь тоже рассматривает на берегу утесы из песчаника, врезавшиеся в сушу.

– Ах, Аарон, – Аврора печально улыбнулась. – Я снова боюсь встречи с любимым братом.

Аарон серьезно взглянул на девушку и криво ухмыльнулся:

– Это будет непросто.

Аврора нахмурилась.

– Ты иногда думаешь о… – начала она.

– О матери? – перебил он ее.

Аврора кивнула. До этого они говорили о ней осторожно, стараясь не задевать чувства Аарона.

Парень пожал плечами:

– Да, конечно, я часто о ней думаю. Я просто еще не уверен, стоит ли вести себя так, как хочет она.

Аарон вдруг замолчал. Аврора невольно прильнула к его руке.

– Прости, Аарон, я тебе день напролет надоедаю со своими страхами, а у тебя собственных проблем хватает с головой. – Девушка серьезно взглянула на него. – Прости меня, хорошо? Ты мой лучший друг.

Аарон улыбнулся:

– Ну конечно.

Они оба снова посмотрели на побережье. Авроре нравилось тепло Аарона, и вдруг она подумала, что слишком крепко держит его.

– Извини, пожалуйста, я этого не хотела, – отпустила она его.

– Ничего страшного.

Было в его взгляде нечто, что обеспокоило и насторожило ее. Но об этом Аврора не хотела думать. Только не сейчас.

Спустя несколько дней они добрались до места назначения. Утром Аврора проснулась со странным чувством: на миг ей показалось, что она находится в своей комнате в Белграно. Но этот мираж быстро рассеялся. От такой дезориентации у девушки вдруг заколотилось сердце и участилось дыхание, но потом все прошло.

Аарон постучал в дверь каюты и вошел после приглашения.

– Мы приплыли, – просто произнес он.

На берег они сошли лишь вдвоем, остальные пассажиры плыли дальше, на юг, большинство – на Огненную Землю и в Чили. Аврора уже знала, что Комодоро-Ривадавия – это маленький городок, расположенный в патагонской степи на берегу маленькой бухты Сан-Хорхе на побережье Атлантического океана. Места здесь отличались довольно мягким климатом, но было ветрено. Молодой город, основанный в Патагонии лишь в 1901 году как центр овцеводства, раскинулся к югу от горы Ченке, которая высилась громадной пирамидой прямо у океана. Патагонские степи в этом регионе были изрезаны горами и разделялись на узкие долины.

Аарону удалось быстро найти жилье и двух лошадей, и они с Авророй смогли доехать до лагеря инженеров, которые в этих засушливых землях уже несколько месяцев бурили скважины в поисках грунтовых вод. По дороге туда Авроре казалось, что мужество окончательно покинуло ее. Ей предстояло сложное дело – она знала своего брата.

Аврора и Аарон быстро добрались до лагеря, где неусыпные глаза следили за незнакомцами. Но никто с ними не здоровался. Достигнув центра лагеря, Аарон и Аврора переглянулись и решились спешиться. Они подошли к ближайшему мужчине, ведя за собой лошадей. Это был худой человек со светлой шевелюрой и совершенно бесстрастным выражением лица. Аврора приветливо улыбнулась ему.