Наконец Аврора подала парню знак следовать за ней туда, где они обычно встречались. И там Рауль признался ей во всем: рассказал про планы отца, о том, что думают в его семье о родне Авроры, о своей любви.

«И чего он теперь ждет? – промелькнуло у нее в голове. – Неужели он думает, что мы вот так просто сможем продолжить наши отношения, как раньше? Или как? Боль – это такая же часть жизни, как и любовь», – подумала девушка. Так когда-то говорила ей мать.

Аврора скрестила руки на груди, радуясь, что в этот день надела одно из самых красивых платьев.

«Держи голову гордо, – недавно сказал ей Хоакин. – Покажи всем, кто ты есть».

Аврора расправила плечи:

– И ты пришел сюда для этого? Чтобы все это мне сказать?

Девушка подавила дрожь в теле. Эта встреча казалась ей решающей. Потом они должны были расстаться. Несмотря на гнев из-за его предательства, от такой мысли становилось больно.

«Может, мы могли бы…»

– Аврора… – вдруг вымолвил Рауль, – я никогда не хотел тебя обидеть. Да, в самом начале ты была мне безразлична, просто враг моего отца…

– Я даже никогда не была знакома с твоим отцом.

Рауль поднял руку, попросив ее замолчать.

– Потом я полюбил тебя. Но мой отец будет всегда стоять между нами, и я простить себе не могу того, что я сделал.

«Может, – снова отозвался голос в ее голове, – может быть, у нас еще получится…»

Из мыслей ее вырвал шепот Рауля:

– Аврора, мы не сможем быть счастливы вместе, это больно признать. Но это так.

Внезапно ее гнев сменился печалью.

– Без тебя я тоже никогда не буду счастлива, – прошептала она.

– Будешь! – Он улыбнулся ей и даже решился обнять. Аврора не сопротивлялась. – Ты обязательно будешь счастливой, у вас, Мейеров-Вайнбреннеров, все для этого есть.

Аврора хотела что-то возразить, но Рауль приложил к ее губам указательный палец.

– Просто поверь мне, – шепнул он и добавил, помедлив: – Можно, я тебя поцелую? Еще один раз.

Аврора кивнула и в тот же миг ощутила прикосновение его губ – отчаянный, но нежный напор. Потом он отпустил ее, махнул еще раз на прощанье рукой и исчез в кустах. На какой-то миг Авроре показалось, что встреча эта лишь привиделась ей. Девушка остолбенело стояла на месте, а потом присела прямо у кустов.

Она совершенно погрузилась в свои мысли, как вдруг ее окликнул незнакомый голос:

– Сеньорита Хофер?

Аврора вздрогнула. Она растерянно взглянула на незнакомого мужчину, который, очевидно, зашел в сад таким же путем, как и Рауль. Мужчина был невероятно тучным, на левой половине лица от скулы до виска виднелась затянувшаяся струпом рана. Одежда изорвана, на лоб свисали редкие засаленные волосы. От мужчины исходил неприятный запах. Аврора вскочила.

– Сеньорита Хофер, как приятно вас видеть!

– Кто вы такой?

Сердце Авроры бешено забилось. Конечно, она подозревала, что этот человек – отец Рауля. Но что ему здесь было нужно?

– Разве вы не знаете? Неужели мой сын ничего не рассказывал обо мне? Какая жалость! – Он взмахнул своими пухлыми руками у ее лица. – Это так печально. Тогда мой визит, наверное, несколько некстати?

Аврора с отвращением заметила, как с губ Йориса Брейфогеля слетают капельки слюны. Он выглядел таким опустившимся, что даже вызывал тошноту. Хотя в тот миг у нее в голове носилось столько мыслей, Аврора поджала губы. Ей нужно было уйти. Она должна была добраться до безопасного места. Позвать на помощь.

Аврора почувствовала дрожь, которую не в силах была побороть. Это с довольной улыбкой заметил незваный гость.

«Мне нужно выиграть время, – подумала девушка, – надеюсь, меня станет кто-то искать и…» Она сглотнула слюну.

– Что я вам сделала? Мы ведь даже никогда не были знакомы, мы…

– Знакомы? Нет, конечно нет! Кто из вас там, наверху, смотрит на тех, кто корчится под их сапогом в грязи?

– Но ведь это не так. Моя семья…

– Закрой рот, глупая девка!

Аврора сглотнула слюну снова. Вместо того чтобы успокоить незнакомца, она лишь еще больше его рассердила.

– Знаешь, в чем ты ошиблась? – хмыкнул он. – Ты родилась не в той семье.

Несколько секунд они молча стояли друг против друга. И тут вдруг Йорис Брейфогель вытащил из-под сюртука пистолет.

«Он вооружен!»

Аврора втянула воздух сквозь сжатые зубы. Сердце барабанило еще быстрее. Какой-то миг девушка могла смотреть только на пистолет, который Брейфогель медленно навел на нее. Его рука дрожала.

– А знаете? Если бы ваша проклятая бабка согласилась на предложение моего отца, было бы лучше для всех…

Аврора собрала все свое мужество для ответа:

– Что вы имеете в виду?

Брейфогель немного помолчал.

– Мой отец был хорошим человеком… – проворчал он, задумавшись, а потом, казалось, вдруг припомнил, что речь сейчас идет не об этом.

Глаза Авроры расширились от страха, когда она увидела, что мужчина поднимает пистолет выше.

– Что вы хотите сделать?

Отец Рауля презрительно ухмыльнулся:

– Застрелить тебя. Что ж еще? Положить всему конец. Вы, женщины, думаете, что можете заполучить все…

– Но… но вас обнаружат, если вы выстрелите, – в отчаянии бросила Аврора. – Все услышат.

– Меня это не волнует. – Он презрительно рассмеялся, но выглядел почти потерянным.

– Вас арестуют.

– Ну и что? У меня больше нет ничего, из-за чего стоило бы держаться за жизнь. Мой сын меня ненавидит…

– Наверняка это не так. Дайте ему и себе еще один шанс.

Рука с пистолетом задрожала еще сильнее. Очевидно, Аврора попала в самое больное место Брейфогеля. Девушка едва успела удивиться, что и в этом опустившемся человеке все еще живут какие-то чувства, как в следующий же миг черты лица мужчины снова огрубели.

– Слишком поздно. Он бросил меня, сеньорита, так же, как и все остальные.

Йорис Брейфогель направил дуло пистолета прямо в лицо Авроры. Девушка почувствовала тошноту, и в тот же момент все ее мускулы напряглись. Теперь все кончено. Разговоры больше не помогут. Она лихорадочно думала. Она заметила, как Брейфогель взвел курок. Пружина тихо щелкнула, курок встал в боевое положение.

За мгновенье до выстрела Аврора бросилась на землю. Девушка не могла сказать, вскрикнула она или нет. Она также не заметила, что разбила локоть и колено. Краем глаза она увидела, как Брейфогель вновь навел на нее пистолет. И тут вдруг появился он – Рауль. С диким криком он бросился на отца. Мужчины яростно боролись друг с другом.

Со стороны дома послышались торопливые шаги.

– Что произошло? Кто здесь? – услышала Аврора чей-то голос.

Девушка не могла пошевелиться. Оцепенев от ужаса, она смотрела на дерущихся мужчин. В тот момент, когда подоспели Юлиус, Хоакин, Марлена и Анна, грянул новый выстрел. Йорис Брейфогель взревел и упал на землю. Кто-то подхватил Аврору и крепко обнял.

«Бабушка Анна».

Когда девушка вновь взглянула на Рауля и его отца, то заметила, что грузный мужчина сидел на земле, прижав левую руку к правому плечу. Кровь текла из-под его пальцев. Рауль стоял, покачиваясь, рядом. Его взгляд был прикован к Авроре, остальных, казалось, он вообще не замечал.

– Пожалуйста, помогите ему, – почти беззвучно прошептал он, – пожалуйста, остановите кровотечение. Он плохой человек, но он единственный, кто у меня есть. Пожалуйста, Аврора, ты же медсестра, ты знаешь, что нужно сделать. Сделай так, чтобы кровь остановилась.

Но девушка не могла этого сделать. Она просто не могла пошевелиться.

Алессандро стоял у борта парохода, который подходил к гавани Буэнос-Айреса, и держал на руках самую младшую племянницу – Флорентину. Старшие дети Валентины громко кричали и весело смеялись. После смерти младшей сестры он, не раздумывая, решил заботиться об этой банде. Их отец исчез сразу после рождения Флорентины, вероятно, чтобы найти работу получше. Скорее всего, это правда. Но как бы там ни было, больше он не появился. Детям путешествие на пароходе казалось большим приключением. Они радовались, что скоро сойдут на берег. После того как позади остался Монтевидео, где обычно на борт поднимался лоцман, проводивший суда по коварным прибрежным водам, корабль вошел в широкое устье реки Ла-Плата. Глубокая синева океана здесь сменилась бирюзой.