К счастью, были и хорошие новости. Утром Виктория получила телеграмму из Кордовы: «Бланка родила здорового мальчика. Мать и ребенок чувствуют себя хорошо».

Скрипнула дверь. Виолетта услышала, как покашливает Виктория, и отвернулась от окна. Виктория словно прочитала ее мысли. Стелла спала на руках у бабушки, после истерики ее щечки все еще розовели.

– Я вместе с Педро скоро поеду в Кордову навестить нашего внука, – тихо произнесла Виктория и неуверенно улыбнулась.

Виолетта улыбнулась в ответ.

– Это хорошо, Виктория, – сказала девушка, – так и сделай. Я так рада за вас с Педро.

Этим вечером Марко сидел на кровати, и тело его содрогалось от беззвучных рыданий.

«Ребенок и мать чувствуют себя хорошо», – телеграфировал Пако.

«Почему же я не рад этой новости? Неужели я уже не могу разделить радость с братом моей любимой Эстеллы?»

Марко уставился перед собой на одеяло.

«Да, это совершенно невозможно, – думал он. – У меня отняли самого любимого человека. Я больше никогда не буду счастлив. Я просто не могу».

Виолетта жила счастливо. Полгода назад она закончила школу. В этих краях не хватало учителей, и она вот уже несколько месяцев учила детей на эстансиях Трес-Ломас и Лос-Аборерос. Работа ей очень нравилась. В основном дети учились хорошо, и это доставляло Виолетте особенную радость. Случалось, что некоторым обучение давалось с трудом, но Виолетта старалась объяснять как можно понятнее. Самое главное для них было научиться читать и писать.

Однажды вечером Виктория в своей обычной манере прямо задала ей вопрос:

– Почему ты, собственно, еще здесь, Виолетта? Я знаю, что тебе нравится учить детей. Но разве ты не хотела получить высшее образование? Я хорошо помню, что ты собиралась в Буэнос-Айрес. Мы же с тобой часто говорили, что это твоя мечта…

Виолетта потупила глаза. Действительно, это было правдой. Она хотела получить высшее образование, но в прошлом году все ее мечты отошли на задний план. При мысли, что придется одной отправиться в Буэнос-Айрес, девушку охватывал страх. Виолетта никогда не выезжала из Тукумана, ей было намного проще говорить об этом и мечтать, как это все должно случиться в далеком будущем. В Тукумане она знала всех и каждого. Девушка заметила, что Виктория смотрит на нее и ждет ответа. Виолетта лихорадочно подыскивала слова.

– Я не могу оставить Стеллу, и у меня нет денег. Я… – найдя подходящую отговорку, с облегчением ответила она.

– Виолетта, – Виктория энергично кивала головой, – о деньгах тебе не стоит беспокоиться, а Стелла… Придет время, и я сама буду присматривать за ней. Она моя внучка, ты должна признать, что в последнее время я окружила ее заботой.

Виолетта кивнула. «В отличие от отца девочки», – подумала девушка и тут же устыдилась этой мысли. Благодаря Марко Стелла была материально обеспечена.

«Но это еще не значит быть хорошим отцом».

– Я буду присматривать и за Марко, – продолжила Виктория, словно прочитав мысли Виолетты. – Дай ему шанс стать настоящим отцом. Он никогда не вылезет из своей норы, если ты будешь делать то, за что он должен нести ответственность.

Виолетта снова кивнула. Может, Виктория права?

– Я подумаю об этом, – ответила девушка.

Но Виолетта уже сейчас понимала, что и думать тут нечего: страх перед отъездом из дома был слишком сильным. Это все равно что броситься в ледяную воду.

Но через день Виолетта решила последовать совету Виктории. Она начала строить планы. Что с собой взять? Что необходимо подготовить? Виолетта перебирала свои вещи, какие-то вносила в список, какие-то вычеркивала и собирала чемодан – и даже не один раз, потому что не могла наверняка решить, что с собой взять.

– Иногда в жизни нужно совершить решительный поступок, – говорила Виктория Виолетте, подбадривая ее, пока та собиралась. – И ты никогда не останешься одна. Семья Мейер-Вайнбреннер всегда тебя поддержит, ты же знаешь это. Я им уже телеграфировала, что ты приедешь в город.

Эта мысль немного успокоила девушку и одновременно вселила решимость как можно скорее встать на ноги.

И вот наступил день отъезда. Виктория подумала, не присоединиться ли к Виолетте, в конце концов, Буэнос-Айрес лежал на полдороге к Кордове. Но в последний момент она все же отказалась от этой идеи. Ей казалось, что Стелла еще недостаточно повзрослела для таких длительных поездок.

Виолетта заливалась слезами, прощаясь с племянницей.

Виктория обняла ее и протянула красиво упакованную коробочку.

– Это ты сможешь надеть в первый день занятий, – произнесла она, когда Виолетта распаковала подарок – закрытое темно-синее платье с маленьким воротничком.

Девушка была очень благодарна. Она пообещала телеграфировать сразу, как только приедет, все же борясь с чувством страха в душе. Не слишком ли было рискованно отправляться одной в Буэнос-Айрес?

Несмотря на ожидания, Виолетта до последнего момента могла поклясться, что ее брат даже не заметил грядущих изменений. Однако Марко решил отвезти сестру на поезд лично. По дороге на вокзал в Сан-Мигель-де-Тукуман Марко, как обычно, был молчалив. На вопросы Виолетты отвечал односложно. Наконец они оба замолчали.

Виолетта смотрела на ландшафт справа и слева от дороги. Не будет ли она слишком скучать по этим «садам республики», как иногда называли провинцию Тукуман? Сможет ли она прожить без этой холмистой, покрытой сочной зеленью земли, где все росло в изобилии? Сможет ли она обойтись без сильных ливней, прохладных горных склонов и лавровых лесов, шумящего на ветру сахарного тростника, который принес достаток в эту местность?

Когда прибыл поезд, Марко занес чемодан Виолетты в маленькое купе, которое девушке предстояло разделить с какой-то семьей и одним англичанином. Марко был все еще отстраненным, а в душе сестры смешались надежда, страх и любопытство: может быть, все же это прощанье для Марко значит больше, чем он хочет показать?

– Я буду скучать по тебе, Марко, – попыталась расшевелить его Виолетта, когда они стояли друг против друга у дверей вагона.

Брат кивнул:

– Я буду тоже по тебе скучать, малышка.

Голос его звучал спокойно и мягко, и вскоре у сестры потеплело на сердце. Это был тот самый Марко, ее брат, которого она любила и потеряла после смерти Эстеллы.

– Когда-нибудь станет легче, – высказала она свою мысль.

Лицо Марко окаменело.

– Возможно, – выдавил он из себя.

Очевидно, ему было трудно говорить, но тут кондуктор закрыл дверь. Поезд дернулся и поехал, скрипя и громыхая. Вскоре усталое лицо Марко за окном исчезло.

Во время поездки Виолетта ела то, что взяла с собой. Запасы ей запаковала Виктория. На небольших остановках пассажиры могли что-нибудь купить у бродячих торговцев. Путешествие ей нравилось. Семья была очень милой. Джон Смит, англичанин, оказался путешественником и знал множество интересных историй. Все в купе увлеченно слушали его занимательные рассказы об экспедициях в пустыне, в джунглях, по Индии и даже по нетающим ледникам.

За окном тоже можно было увидеть много нового. Поездка оказалась интереснее, чем представляла себе Виолетта. И все же она обрадовалась, когда на вокзале в Буэнос-Айресе после долгого путешествия ее встретили Мейеры-Вайнбреннеры.

Семья лучшей подруги Виктории, Анны, делала все возможное, чтобы в новом большом городе Виолетта чувствовала себя уютно. В первые две недели она жила в гостевой комнате в доме семьи Мейер-Вайнбреннер. Они показывали девушке Пласа-де-ла-Виктория и Пласа-де-Майо, театр «Колон», великолепные бульвары, проложенные по берегу реки Ла-Плата между рядом домов и железной дорогой, пальмовые аллеи Палермос, в хорошую погоду заполненные роскошными автомобилями. Рассказали они и о кварталах, в которых ей не стоило задерживаться.

Муж Анны Юлиус помог Виолетте снять маленькую квартирку недалеко от места учебы, от другой помощи девушка отказалась. С благодарностью Виолетта приняла лишь приглашение на обеды по воскресеньям. По частым визитам в Трес-Ломас девушка знала Марлену и Джона, их детей – Хоакина и Аврору. Конечно же, и Юлиуса с Анной. Но теперь Виолетта активно участвовала в их жизни. Она знала, как дела у Леоноры и Фелипе в Париже, как работает извозчичья фирма, услышала о планах Авроры. Семнадцатилетняя девушка после школы училась на медсестру и мечтала однажды стать доктором.