– Именно так. Барк и вайиты один раз помогли нам во время ночного боя, победив бойцов макуро. Во второй раз они так искусно поймали нас в ловушку, что мы были бы мертвы, если б не счастливая случайность. Я преклоняюсь перед таким умом и военным искусством.

 – Значит, это правда, – Райкет купился на наживку и повернулся к Барку. – Я до самого конца не верил своим воинам, но теперь вижу: они не лгали. Ты нарушил договор!

 – Не дави на меня, Райкет, – ответил Барк, переведя взгляд на предводителя макуро, – сам далеко не чист. Показать тебе раны наших воинов, лежащих на этом поле?

 – О чём ты? Я дал бойцам чёткие инструкции атаковать только техно. Они бы не напали на вайитов просто так. Твои сами спровоцировали моих!

 – Хватит, мы тратим время впустую! – вскричал Барк. Его лицо побагровело, в нём клокотали эмоции. Казалось, он был готов ринуться в бой.

 – Ну, уж нет, – не уступал макуро, – почему ты не сообщил мне, что решил устроить ловушку для техно? Хотел сам захватить их и использовать в своих целях?

 – У меня не было времени связаться с тобой!

 – У тебя никогда его нет! Когда мы сражались с акили у Ритонского хребта, где ты был? А когда они сравнивали станцию с землёй? Послал вместо себя мальчишек!

 Со стороны армии макуро стали слышаться недовольные голоса.

 – Райкет, оставим это! Он стравливает нас! – Барк еле сдерживался.

 На его фоне неистовый, должно быть, в бою Райкет смотрелся тихоней. Оставалось только бросить искру, чтобы ненависть Барка и Райкета вышла из-под контроля. Крис понял, что сейчас самое время.

 – Кстати, спасибо, Барк, что привёл нас к акили! – крикнул он. – Если бы не ты, мы бы никогда не нашли их селение и не захватили корабль!

 «Только бы Райкет проглотил наживку!»

 Предводитель макуро пригнул голову.

  «Есть!»

 – Это правда? – прорычал Райкет.

 В его голосе послышалась такая неприкрытая угроза, что Криса прошиб холодный пот, и радость от удачного хода мгновенно улетучилась. Только силой воли он заставил себя стоять на месте и сохранять спокойствие хотя бы внешне.

 Толпа макуро зашевелилась, переговариваясь и переминаясь с ноги на ногу.

 – Почему ты ему веришь? – с негодованием вскричал Барк. – Я никогда бы не стал вести их к акили, я не сумасшедший!

 – Тогда откуда они здесь?!

 – Техно захватили меня и моих воинов в плен и сами связались с ними!

 – Это непростительная ошибка, вайит! – Райкет сделал шаг по направлению к Барку, и тот вытянул свой ладис в сторону макуро.

 Из толпы чёрных неестественно высоко подпрыгнул один из воинов, приземлившись среди вайитов. Они мгновенно атаковали, и макуро забился в агонии. Через пару секунд обе армии ринулись в бой и сошлись в безумной рукопашной схватке. Крики военачальников потонули шуме десятков голосов.

 Ройс отдал команду, и все побежали на север, огибая вайитов. Майор внезапно остановился и посмотрел на Криса.

 – Взлетай в космос! Не думай о нас!

 – Нет! – замотал головой пилот.

 – Не спорь, делай, что говорят! Это важнее! Отправляй послание и возвращайся! Мы будем в деревне акили! Шевелись!

 Ройс рванул с места догонять своих, а Крис со всех ног помчался к кораблю, люк которого уже начал закрываться.

 Вскочив в оставшуюся щель, он пронёсся по коридорам к кабине, где в кресле сидел Максим, подключившийся к бортовому компьютеру. Иттико, сжав кулаки, смотрел на экран внешнего обзора. Крис чуть не сшиб его и запрыгнул в кресло первого пилота.

 – Ты хотел меня оставить снаружи! – заявил он Максиму. Пальцы привычным движением вставили штекер интерфейса в разъём на запястье и запорхали по приборной панели.

 – Я всё правильно рассчитал, – невозмутимо возразил аспирант, – ты как раз успел.

 – Ладно, я пошутил. Иттико, найди себе место и пристегнись, сейчас будет трясти! Там просто, ты разберёшься.

 Двигатели стартовали, и по помещениям разлились гул и мелкая дрожь. Земля, однажды испытав на себе силу реактивных струй, вновь подвергалась испытанию огнём. Корабль оторвался от земли. Непривычный в управлении, он казался неповоротливой махиной после шустрого гражданского челнока, плохо слушался команд и давал крен на один борт.

 Стиснув зубы в бессильной злости на самого себя, Крис начал поднимать корабль в небо. Конечно, майор был прав. Он как всегда верно расставил приоритеты – отправка сообщения на Землю важнее, чем чья-то жизнь. Конечно, Крис может ослушаться приказа и попытаться подобрать всех, но что, если у него не получится? Вдруг он не справится с управлением и уронит это металлическое корыто? Вдруг макуро и вайиты нападут, когда он будет принимать своих на борт? Ройс всё продумал… Всё, будь он неладен!

 Будто робот, Крис вёл машину сквозь облака, поднимаясь всё выше. Только когда на обзорных экранах разлилась чернота космоса, он осознал, что пора остановиться. Высоты вполне хватало, чтобы держаться на орбите планеты.

 Убрав руки с приборной панели, Крис упёрся взглядом в бархат космоса. Несмотря на обещание, ему пришлось улететь с Тиоры без остальных членов команды, и что самое главное, без Минны. Она так много хотела сказать ему своим взглядом, но Крис понял это слишком поздно. Неужели ему суждено потерять так и не обретённую любовь? Усилием воли Крис отогнал тяжёлые мысли и сосредоточился на более важных проблемах. Чем быстрее он их решит, тем скорее вернётся за Минной.

 Отправлять сообщение на Землю через спутник было рискованно: послание могло попасть не в те руки. Решение подсказал Максим. Он сказал, что на корабле установлена система СИК. В данный момент она не передавала данные из-за повреждения свёрточной связи, но Крис улыбнулся. СИК – это ОГК, а ОГК – это всегда надежда.

​

 Перевернувшись с боку на бок, Карл прислушался к спокойному дыханию Лайзы. Жена и сын давно спали, но его мучала бессонница. Он уже второй час тщетно пытался заснуть, однако мысли и тревоги настойчиво вертелись в голове, не давая покоя. Карл вполне понимал, насколько ему важно иметь поутру свежую голову, но ничего не мог с собой поделать. Слишком велико было напряжение.

 «В 6.00 в условном месте…» – повторил он про себя и лёг на спину, уперев взгляд в потолок. По нему, пробиваясь сквозь шторы, время от времени проползали отсветы от автомобильных фар. Едва слышно шелестел воздух в системе климат-контроля.

 Устав бороться с бессонницей, Карл встал с кровати. Он осторожно притворил за собою дверь спальни, на цыпочках прошёл по тёмному коридору и вышел на балкон. Постояв несколько секунд, открыл створку окна, и прохладный ветерок тотчас влетел в открытый проём. Город встретил Карла свечением тысяч огней и далёкими гудками машин.