- Так, быстро отошли! - Минна оттолкнула мужчин от лежащего профессора. Проверив пульс и дыхание, она открыла ему веки и проверила реакцию зрачков на свет.

   - Максим, у тебя кровь! - Лана показала на руку аспиранта. Из-под разъёма на запястье аспиранта бежала тоненькая алая струйка.

   Лана взяла у Минны бинты и принялась накладывать повязку на руку Максима. Он безучастно посмотрел на неё и вновь опустил взгляд на лежащего Гориса. Казалось, Максима совершенно не интересовало собственное здоровье.

   - Жив, но без сознания! - сообщила Минна. - Я не знаю, сколько он продержится. Нужна томография, постоянное наблюдение, реанимационная палата, операция!

   По земле прокатился гул, а спустя секунду земля дрогнула ещё раз. Раздались два далёких взрыва. Крис вскочил на ноги. На западе и востоке, будто кляксы на фоне вечереющего неба, ввысь поднимались густые клубы чёрного дыма.

   Ройс едва слышно выругался, Востер что-то процедил сквозь зубы. Шавр сплюнул на землю. Лана опустилась на колени, сжимая в руке бинты. Крис молча стоял, глядя, как только что оборвалась их надежда. Теперь не осталось сомнений, что экспедицию с Тиоры никто не собирался возвращать. Неизвестные отправили их на запретную планету, получили нужную информацию, а затем попытались устранить. Заказчики не ограничились одной лишь попыткой убийства через имплантаты. Для верности они взорвали броневик и корабль. "Тройное резервирование", как бы сказал Горис. И если бы не Максим...

   Крис взглянул на лежащего профессора, и его охватило глубокое чувство стыда от собственной глупости. На этот раз он облажался по полной программе. Чего стоило просто подойти к Горису после его разговора с Максимом и спросить, почему он отказывается отключать чипы? Его решение можно было легко прочесть на хмуром лице аспиранта. Но Крис не такой! Он не удосужился сдвинуться с места! Как командир и стратег он оказался полным нулём.

   Крис стиснул зубы и сжал кулаки от бессильной злобы на самого себя. "Ройс раз за разом предлагал мне помощь, а я упёрся, как осёл. Все его советы мимо ушей пропускал! И чего добился?" - подумал Крис, смотря, как Минна, шмыгнув носом, принялась обрабатывать царапины на голове Гориса. Жизнь наказала не того, кто этого заслуживал.

   - Что будем делать, командир? - спросил стоящий поодаль Лэнгли.

   Крис медленно поднял взгляд и обвёл им лица людей.

   - Мы попросим убежища у местных, - с трудом проговорил он. - Надеюсь, они не откажут.

   Ройс согласно кивнул. Крис шагнул к нему.

   - Майор, я хочу с вами поговорить.

   - Сейчас не время, - поняв намерение Криса, ответил он. - Иди, договаривайся с вайитами, а мы соорудим носилки для Гориса. Мико, идёшь вместе с Крисом на переговоры.

   Когда добрались до поселения вайитов, уже совсем стемнело. Гостям немедленно выделили пустой дом, и уставшие люди скинули тяжёлые рюкзаки на пол. Крис, стараясь загладить свою вину, лёг спать последним, проследив за размещением людей. Лэнгли вызвался дежурить первым и сел около двери, облокотившись спиной о стену.

   Едва коснувшись головой подушки, Крис уснул. Ему снился полёт сквозь плотный пояс астероидов. Сперва пилот лавировал между камнями, уходя от столкновений. Но постепенно проходы между глыбами становились всё уже, и Крис начал применять противометеорную пушку. Паля во все стороны, он надеялся расчистить себе путь, но лишь усложнял задачу. Метания корабля становились всё более резкими, а каменный мешок всё теснее.

   Рванувшись в сторону, Крис с ужасом увидел перед собой испещрённую кратерами поверхность астероида. Он запоздало подал максимальную тягу на двигатели, но острые зубцы скал хищно ринулись навстречу. Со всех сторон послышался треск, и на пульте управления зажглась надпись "Авария".

   Крис судорожно вздохнул, открыл глаза и приподнялся на локтях. Сквозь небольшое окошко внутрь домика проникал неяркий рассеянный свет. Вокруг лежали спящие люди, а в углу стояли прислонённые к стене носилки. Рядом с Горисом спала Минна, держа профессора за запястье. Так и заснула, проверяя пульс.

   Рядом с дверью кто-то шевельнулся. На Криса усталыми глазами смотрел Тарус. У лейтенанта тоже закончились силы. Неудивительно, если вспомнить, что нагрузка на него была гораздо больше, чем на любого гражданского в их команде.

   Тарус мотнул головой, приглашая Криса сесть рядом с ним. Пилот попытался встать, но мышцы отозвались болью на движение, заставив поморщиться. Лейтенант неслышно усмехнулся. Крис собрал волю в кулак и медленно встал.

   - Мышцы руками разотри, - прошептал Тарус, когда Крис опустился рядом с ним, - а то смотреть больно на твою грациозную походку.

   Крис кивнул и начал медленно водить кулаками по ногам.

   - Что скажешь о вайитах?

   - Почему ты спрашиваешь? Вряд ли я заметил больше, чем вы.

   - Мне кажется, как раз ты-то и можешь о них что-то сказать. Посмотри на всех - спят как сурки, - Тарус повёл рукой, показывая на членов команды. - Улыбаются во сне как дети. Думаешь, сколько я тут сижу? Почти всю ночь! Остальных хоть ногами пинай. Кадо от двери оттащил и сел вместо него. Ты же проснулся сам, как и я.

   - Если честно, есть такое чувство, будто на меня всё время кто-то смотрит, - сказал Крис. - А ещё непонятно, как вайиты нас нашли.

   - Обнаружить нас без оборудования было невозможно. И ты видел, как майора шатало? Я не припомню случая, когда бы он оступился. Хрень полная.

   - Давно ты в его команде?

   - С учебки. Он был инструктором по спецдисциплинам. Всегда говорил, что из меня не выйдет толку, - усмехнулся Тарус. - Я ж сам попросился в спецназ, имея на руках рекомендацию в геологи. Сперва меня не хотели брать, но Ройс помог. Без него сидел бы сейчас и камушки дробил...

   - Гонял вас?

   - Ещё как! Он же прирождённый солдат, как и Кадо. С малолетства получил направление в армию. Мне до него, как отсюда до Земли пешком.

   Крис покачал головой, соглашаясь с Тарусом, и усмехнулся про себя. Если уж Мико далеко до Ройса, то сколько же тогда ему самому?

   - Кстати, - вспомнил он. - Помнишь голос в голове? У меня однажды получилось настроиться на него. Я тогда отчётливо услышал имя какого-то человека. Брода, что ли?

   - Трода, - поправил Тарус. - Вчера Барк упомянул его в разговоре.

   - Одно радует - вайиты хоть на людей похожи. Авось, договоримся. Не то, что с чёрными. Они их называют макуро.

   - Ма-ку-ро, - медленно повторил Тарус по слогам, словно пробуя слово на вкус. - Ладно, хоть, не назвали их "те-чёрные-твари-которые-кидаются-на-всех-без-разбора".

   Крис усмехнулся. Оказывается, у Таруса было чувство юмора.

   - Давно хотел спросить, как ты увидел их в кустах перед самым нападением? Там же темнота была, хоть глаз коли.

   - Наш маленький профессиональный секрет, - улыбнулся Мико и указал пальцем на свой глаз. - Имплантированные контактные линзы ночного видения. Усиливают свет.

   Тарус уставился в одну точку, будто что-то вспоминая. Крис решил не тревожить его своими вопросами, но молчание через некоторое время стало его угнетать.

   Он открыл было рот, намереваясь задать вопрос, но тут шевельнулся Максим, а вслед за ним Ройс и Кадо. Члены команды стали просыпаться, открывать глаза и потягиваться. Казалось, будто только Тарус и Крис чувствовали себя не в своей тарелке. На лицах же остальных членов экспедиции не было и тени беспокойства или усталости.

   - Ладно, прорвёмся. Но валить отсюда надо быстрее, - покачав головой, шёпотом сказал Тарус, глядя на просыпающихся людей. - Знать бы только, как...

   Корабль капитана Бройля вышел из свёртки довольно далеко от Тиоры. Рико этому не удивился - координаты точек выхода иногда корректировались в зависимости от текущей обстановки. И если такое происходило в давно обжитых системах, что же говорить о забытой на столетие Тиоре? Сюда даже не поскупились отправить спутник разведки для уточнения метеорных потоков. Должно быть, он счёл этот сектор наиболее безопасным.