- Постойте, - вступил в разговор Крис. - Сколь бы странно это не звучало, почему бы и нет? К примеру, Лане перед вылетом поставили модуль статистики. Минне - базу данных геномов. Мне обновили навигационные чипы, спасатели хвастались...

   - Мы всей бригадой выиграли бесплатное обновление микрух, - не дав Крису закончить фразу, проговорил Шавр.

   - Максим? - Крис посмотрел на аспиранта.

   - Увеличение мощности, новый расчётный модуль и радиатор.

   - Но мне-то ничего не обновляли. Ваша конспиративная теория даёт сбой, - возразил Горис, и Ройс согласно кивнул.

   - Признаться честно, эти факты входят в диссонанс с моей основной мыслью, - смутился Максим. - Но давайте предположим, что все военные сразу комплектуются подобными чипами, а профессору просто забыли его установить.

   - Может, кто-то следит за нашими передвижениями? - предположил Ирвин.

   - Господа, одумайтесь! - громко сказал Горис, всплеснув руками. - Какими секретными данными мы обладаем, чтобы ставить нам в головы устройства слежения? Преступники ли мы? Нет. И потом, обнаруженная команда может оказаться безобидным чтением какого-нибудь идентификатора! Не ищите кошку в комнате, если её там нет!

   - А я верю Максиму, - тихо сказала Минна, вертя в пальцах травинку. - Думаю, он прав. Ничего нельзя сбрасывать со счетов, слишком много совпадений. Мне вообще кажется, что нас не прилетят спасать. Подключились к камерам вездехода, собрали информацию о планете, и всё. Будем числиться пропавшими без вести.

   - Не воспринимайте всё так негативно, ещё ничего плохого не произошло, - проговорил Горис и посмотрел на Криса. - Я предлагаю идти к кораблю.

   - Есть возможность отключить подозрительный имплантат? - спросил Крис, обратившись к Максиму. В словах Гориса была доля правды, но чем чёрт не шутит? Вдруг это действительно чипы слежения?

   - Могу попробовать, - ответил аспирант.

   Он встал, выпрямил спину, закрыл глаза, глубоко вдохнул и неожиданно вздрогнул, словно его пронзил удар тока. Крис и Лана рванулись было вперёд, чтобы подхватить тело Максима, но тот неожиданно улыбнулся.

   - Я послал команду, пришёл ответ "OK". Просто чуть-чуть переволновался, - улыбнувшись, ответил аспирант. - Думаю, чип отключён.

   - Ты можешь сделать то же самое для всех нас?

   - Это глупо, - нахмурив брови, покачал головой Горис, - мы теряем время.

   - Лучше перестраховаться, - ответил Крис, и Максим согласно кивнул.

   Аспирант углубился в работу, вытащив из своего рюкзака провода и портативный паяльник. Через некоторое время он встал с земли и стал подходить к каждому, отключая неизвестный чип.

   - Спасибо, - сказал Крис, когда Максим отключился от него. Аспирант коротко кивнул и неуверенно взглянул на стоящего невдалеке Гориса.

   - Профессор? - окликнул его пилот.

   Тот обернулся. Максим показал ему разъём.

   - Нет, я не буду. Это глупо.

   Максим подошёл к Горису, и учёные принялись негромко спорить. Все остальные уже успели подняться с земли, привести себя в порядок и стряхнуть с хамиков прилипшие листья и травинки, а учитель с учеником всё не могли остановиться. Крис не вмешивался и терпеливо ждал.

   Наконец, Максим отвернулся от своего наставника и подошёл к рюкзаку, не отрывая взгляд от земли. Крис пару секунд помедлил, смотря на хмурое лицо Гориса, но не стал задавать лишних вопросов. В конце концов, у каждого человека есть право решать, что делать, а что - нет.

   Крис отдал команду, и группа построилась в колонну. Максим несколько секунд не мог совладать с лямками, но затем подхватил рюкзак на плечи. Он наклонился вниз и поднял что-то с земли. Крис увидел, как в его руках мелькнула и исчезла под колышущимся маревом хамелеона камера с броневика. Группа двинулась дальше.

   Из панорамных окон правительственной столовой когда-то давно открывался чудесный вид. Сейчас же далёкие жидкие лесочки с одной стороны и небоскрёбы Берна с другой проглядывали между исполинских ветрозащитных конструкций.

   Карл медленно ковырялся вилкой в еде. Его мысли были заняты недавним разговором с Лайзой. Жена души не чаяла в сыне и радовалась каждому успеху Грегори. Ему вскоре предстояло пройти дополнительное профессиональное тестирование, и Лайза строила одно предположение за другим, пытаясь угадать решение комиссии. Она называла сына сетевым гением, и Карл отчасти был с ней согласен.

   Грегори действительно много времени проводил за учёбой, успешно осваивая школьную программу. Видя его самостоятельность, Карл не вмешивался в процесс обучения, сосредоточившись на своей работе. Благодаря его усилиям у сына была техника последней модели и постоянно пополняемая Лайзой коллекция обучающих программ, рекомендованных профессиональными психологами и исследовательскими институтами.

   Но душу Карла терзало неясное сомнение. Получив в раннем детстве рекомендацию идти по стезе управленца, он поверил в правильность системы и до сих пор ни разу не ставил её под сомнение. Комиссия абсолютно верно оценила его пристрастие и потенциал, и должность заместителя министра была лучшим тому подтверждением.

   Однако с Грегори всё было не столь однозначно. Первое тестирование обнаружило в нём чёткие склонности к искусству, и Лайза, как художница и поклонница живописи, была на седьмом небе от счастья. При этом Грег никогда не интересовался ни музыкой, ни рисованием, ни скульптурой.

   Сын активно постигал сетевые технологии и часами просиживал за монитором. Обнаружит ли это второе тестирование? Будет ли оно объективным? И почему первое было ошибочным?

   - Я сяду здесь, господин Гроссман?

   Перед ним стоял Айро с подносом в руках. Карл кивнул, не переставая думать о своём. Зак сел за стол и принялся за еду. Карл никогда не думал о дружеском общении с ним. А в свете грядущих событий считал это даже опасным. Если Айро вскоре сместят с должности, лучше не иметь с ним никаких связей, иначе заподозрят сговор. Именно поэтому Гроссман в последнее время старательно избегал любых разговоров с начальником в неформальной обстановке. Он молча сидел, думая о своём и отстранённо наблюдая за людьми в столовой.

   Айро положил вилку в тарелку и вытер губы салфеткой.

   - Как вы оцениваете оснащение космического сегмента войск? - заговорил Зак.

   - Что, простите? - переспросил Карл, выныривая из своих мыслей.

   - Состояние. Вскоре президент задаст мне этот вопрос, и я решил узнать ваше мнение.

   - На три из пяти.

   Ответив, Карл посмотрел на медленно вращающиеся вдалеке лопасти ветряка. Грядущее тестирование Грегори никак не хотело уходить из его головы.

   - Почему? Я тоже так считаю, но интересно ваше мнение.

   - Всегда чего-то не хватает, что-то устарело и требует замены, - не глядя на министра, ответил Карл. - Взять хотя бы орбитальные спутники над Индо-Китаем. Их давно пора заменить.

   - Не получится. Тут же начнут кричать о милитаризме. Что нужно снимать блокаду, а не увеличивать расходы на неё.

   - Кто в здравом уме станет снижать затраты на армию?

   - Есть один человек.

   Карл повернул голову к Айро. Зак постучал пальцем по столу, привлекая внимание, а затем нарисовал букву "Ф". Карл поднял на министра удивлённый взгляд, и тот медленно кивнул, подтверждая догадку: Фьюри. Теперь у Карла почти не осталось сомнений, что он и Красс - одно лицо. Снятие Айро с поста вполне логично. Зак хоть как-то сопротивляется, а Карл, фактически оказав Сайтону помощь в получении власти, станет фиктивным министром. Этакой марионеткой для проведения приказов сверху. Коварство, какое коварство!

   - Зачем ему это? И как можно вообще снижать расходы на армию? Это же гарант безопасности!

   - Всё верно. Только если посмотреть правде в глаза, нападения агрессивных инопланетян не предвидится, а террористов можно передушить и не такими большими силами. Хватит и десятка небольших спецподразделений. Если когда-нибудь разрешится Индо-Китай, половину вооружений сразу пустят на слом для экономии средств налогоплательщиков, - сокрушённо покачал головой Айро. Казалось, он воспринимает это как личную трагедию.