Крис вспомнил хитрые глаза деда, придумавшего очередную игру, и улыбнулся. Да, Иттико прав, это было счастливое время. Беззаботное, наполненное свободой и открытиями.

 – Я тебе даже завидую, но не поэтому, – продолжил акили. – Ты живёшь в удивительном мире! У каждого из вас столько возможностей! Это прекрасно!

 – Прекрасно… – вздохнув, согласился Крис. – Но не питай иллюзий, люди достигли высот в технике, но не изменились. Злоба, жажда наживы, агрессия.  Вот сейчас говорю это тебе, и сам поражаюсь своим словам. Я не верил в это до посадки на Тиору, но теперь...

 Он отвернул лицо от Иттико, словно стесняясь говорить плохо о своей родине. Крис боялся признаться себе, что его страшит возвращение на Землю. Нежданная экспедиция на Тиору что-то в нём изменила, и ему захотелось очутиться на поверхности негостеприимной планеты больше, чем в городах Земли или Марса. Пыльных, наполненных несмолкающим шумом людских потоков, шуршанием шин автомобилей, сверкающей рекламой и бесконечными новостными потоками Сети. Мегаполисы блистали светом огней, но были бесконечно тёмными и неживыми. Да, там остались родители и люди, которых Крис называл друзьями. Но едва ли кто-то из них смог бы выскочить навстречу вооружённой ходячей крепости или отвлечь на себя макуро, занёсшего руку для смертельного удара.

 Кого же он сейчас назовёт друзьями? Ройса и лейтенантов, надёжных, как скала. Спасателей, готовых всегда прийти на помощь, Максима и Гориса, старавшихся быть полезными. Девушек, которых, возможно, он не сумел уберечь…

 – Не расстраивайся, люди изменятся, им просто нужно время, – Иттико понял состояние Криса по-своему.

 – Да, наверное, – ответил тот, не став уточнять, что думал в эти мгновения совсем о другом.

 Крис резко повернул голову и взглянул на обзорные экраны. Что это было? Хитро моргнувшая звезда, неуловимое движение в бархатной черноте? Чутьё, паранойя или интуиция? Пальцы пилота забегали по панели управления, переводя камеру в инфракрасный диапазон.

 – Дьявол, – процедил Крис – Чёрт!

 Три горячие точки двигались к планете со стороны открытого космоса. Не астероиды или осколки кометного ядра – транспорты с десантом, иного быть не может. Значит, провидцы акили были правы, и за одним кораблём пришло ещё несколько.

 – Что случилось? Что это? – Иттико смотрел на размытые цветные пятна на экране.

 Крис не отвечал, лихорадочно думая. По словам покойного Формана, целью работы их отряда было создание укреплённого района для безопасной высадки. Они картографировали местность, определили её пригодность для форпоста и начали его строительство. Форман передал своему командованию координаты, значит, именно туда солдаты и высадятся. Вайитам и макуро осталось только немного подождать, а затем напасть в благоприятный момент. Один корабль они упустили, но в эти вцепятся мёртвой хваткой и ни за что не отпустят.

 Кристофер пробежался глазами по панели управления. Лазерные пушки и ракеты отменяются. Он не имеет достаточного опыта, чтобы на равных соревноваться в точности с опытными военными пилотами, тем более что численный перевес на их стороне. Требовалось найти другое решение. Постучав пальцами по подлокотнику кресла, Крис отстегнул ремни и вылетел из кабины, оставив Иттико сидеть в недоумении.

 – Максим!

 Ответом была тишина. Быстро пролетев по коридорам, Крис нашёл аспиранта в приборном отсеке. Тот колдовал над какими-то разъёмами, напевая себе под нос.

 – Макс, что с системой?

 – Она скоро заработает, – медленно и флегматично ответил аспирант, покачивая головой в такт неслышимой мелодии, – терпение и ещё раз терпение.

 – У нас нет времени, нужно торопиться!

 – Торопиться не надо, – тем же тоном продолжил аспирант. – Спешка в этом деле может обернуться непредвиденными глюками, – он поднёс разъём к глазам, – и багами. Ничего не случится, если лишний раз проверить правильность соединений.

 – Прошивание корабля лазерным лучом является для тебя стимулом? – осведомился Крис, добавив в голос сарказма.

 – Лазерный луч? – Максим обернулся. – К нам летят корабли?

 – Именно!

 – Так бы сразу и сказал, а то «что с системой»… – пробурчал аспирант и резко ускорил работу.

 – Давай, нам срочно нужна связь! – сказал Крис и вылетел из приборного отсека.

 – Крис! – крикнул ему вслед Максим. – Там на панели прилеплена моя камера, воткни её в свободный порт бортового компьютера!

 – Зачем?

 – При помощи неё ты будешь читать послание от имени нас всему человечеству. Скажешь, так, мол, и так, нехорошо с нами поступили, расскажешь о модулях для убийства людей, о том, что на Тиору косяком идут военные корабли и всё такое.

 – Почему я?

 – Ты из нас самый красноречивый. Я говорю так, что меня и родители-то порой не понимают. Иттико вообще не из нашей компании. Остаёшься ты. Иди, готовь речь, скоро закончу.

 Крис в смятении вернулся в кабину. К планете движутся военные корабли, напичканные оружием и солдатами, а Макс собирается устроить чуть ли не обращение президента к народу! Но если подумать, он прав, и это единственное, что они могут сделать. Остаётся надеяться, в ОГК не станут сидеть сложа руки. Они славятся своими железными принципами, и всегда соблюдают права человека. Посмотрим, выдержат ли нервы на этот раз. Хватит ли у Организации духа, чтобы распространить опасную информацию и пойти против правительства?

 Крис уселся в кресло первого пилота и подключил камеру. «Говорить ли про Гроссмана? Ясно как день, что он – такая же пешка в игре, как и я, – подумал Крис. – Заказчик никогда не лезет на рожон, он всегда остаётся в тени…»

 Военные корабли постепенно увеличивались в размерах. Крис заставил себя не думать о лазерах, ракетах и грядущей битве. Вскоре ему придётся применить всё своё мастерство, и в погоне не будет места для страха и неуверенности.

 Один из экранов неожиданно потух, и из динамика раздался голос аспиранта.

 – Так, поверни камеру левее! Левее относительно камеры, а не тебя! Вот так. Готов?

 – Да, – выдохнул Крис.

 – Свои данные СИК уже передала, так что ОГК ждёт сюрприз. К строкам о смерти солдат прибавится ещё и наше послание. Начинаю отсчёт: три, два, один, поехали!

 – Говорит Кристофер Харрис, гражданский пилот Союза Свободных Планет. Я нахожусь на борту захваченного нами военного корабля на орбите планеты Тиора. Наш маршрут к системе Келли был намеренно изменён…

​

  Машина остановилась на парковочном месте и замерла. Сработала тонировочная система, сделав все стёкла непрозрачными. В салоне стало темно, и лишь приборная панель продолжала слабо светиться. Карл медленно двигал пальцем по экрану компьютера, перебирая пункты меню.