Близость гибели придала новые силы, и Крис рванулся в сторону в отчаянной попытке обмануть судьбу. На месте, где он только что лежал, вверх взлетели небольшие фонтанчики земли.

 В спину экзо ударил большой камень, по броне зачиркали пули. Солдат повернулся, ища стрелка. Крису давали шанс спастись.

 – Э-эй! Хреновина ржавая! – раздался далёкий крик, и из дыма выбежал худой человек. Востер решил рискнуть жизнью, чтобы отвлечь на себя солдата.

 Экзо выстрелил с разворота, но за секунду до этого спасатель взмыл в воздух на десяток метров.

 – Тихо, тихо! Не так быстро! – закричал он, беспорядочно размахивая в воздухе руками и ногами.

 Вскочив с земли, Крис опрометью кинулся к кораблю и вбежал под его брюхо. Иттико и Максим уже были там. Акили осторожно выглядывал из-за посадочной опоры, а аспирант сидел на земле и тяжело дышал.

 Крис отыскал панель резервного пульта и попытался открыть её. Она не поддалась. «Нужен личный ключ пилота!» – пронеслась мысль в его голове. Он беспомощно оглядел усеянное телами поле. На поиски может уйти пара часов.

 – Дай я, – проговорил Иттико, правильно поняв взгляд пилота.

 Акили вытянул руки вперёд, сжал кулаки и с силой дёрнул их на себя. Металлическая пластина жалобно скрипнула, изогнулась и выскочила из крепления.

 Благодарно кивнув, Крис стал нажимать на кнопки. Код команды принимался, но люк оставался недвижимым. Перебирая дополнительные шифры, Крис лихорадочно думал и вскоре понял, что солдаты не стали бы посылать в бой пилота. Нет, он остался внутри и следит за боем. Если солдаты победят, он возьмёт их на борт. Если проиграют – взлетит на орбиту и станет ждать подкрепления.

 Со стороны поля раздался треск электрического разряда и взрыв гранаты.

 – Дьявол! – выругался Крис, убирая руки от пульта. – Пилот внутри корабля, и взлетит с минуты на минуту!

 – Могу попытаться подключиться и взломать коды открытия, – предложил Максим.

 – Слишком долго! У меня есть план. Макс, снимай хамик! Иттико, вырви отсюда кусок дёрна!

 ***

 Глядя в камеру внешнего обзора, Форман с ужасом наблюдал, как двое чёрных людей голыми руками отдирают слои брони экзоскелета, пытаясь добраться до потерявшего сознание солдата. Двадцать девятый был опрокинут наземь непонятно откуда взявшимся взрывом, попытался встать, но не успел.

 Дикари Тиоры должны были уже несколько раз вымереть за прошедшее с переселения время. Что произошло, как они превратились в машины для убийства? Ладно, ещё чёрные – умелая пехота, но пушечное мясо. Люди в белых одеждах, будучи с виду хилыми, заставляли солдат не видеть перед собой врага и падать замертво. Но почему чёрные напали на белых? Что это, кровная вражда или запал боя? Разве они действуют не сообща?

 Двадцать третий палил из пулемёта по облаку белого дыма, в котором явно не было никого живого. Форман безуспешно пытался связаться с ним, но эфир был заполнен помехами. Солдат вдруг закрутился на месте, пуская очереди во все стороны, затем задрал пулемёт в небо и резко повалился на спину, будто его дёрнули сзади за шиворот.

 «Всё, это конец, – промелькнула мысль в голове Формана, – нужно валить отсюда. Какого чёрта нас не предупредили о таком? Двадцать второй остался один-на-один с чёрными дикарями. И чёрт с ним! Я не смогу ему помочь! Поднимусь на орбиту и запрошу подкрепление через долбанный спутник!»

 Пальцы Формана забегали по сенсорам, готовя корабль к взлёту. Бортовой компьютер выдал сообщение, что дверца внешнего пульта открыта. Ничего страшного, опора втянется в корпус. Всё равно наружу теперь ни ногой, ни за какие богатства мира!

 В углу экрана мелькнуло движение. Форман поймал фокус на объекте: какой-то солдат, с ног до головы перемазанный грязью, из-за чего не идентифицировался системой опознавания, двигался мелкими шажками, отступая к кораблю. Перед ним, нахально улыбаясь, шёл в полный рост молодой мужчина-дикарь. Он время от времени вскидывал руку, и солдат подворачивал ногу или сгибался пополам от боли. Чуть повернувшись, боец глянул на корабль и махнул рукой, призывая то ли впустить его, то ли помочь. «Нет, такое издевательство нельзя стерпеть! Один из дозорных остался жив, хоть его спасу!» – подумал Форман и надавил сенсор открытия люка.

 Выхватив пистолет, он сбежал по трапу и прицелился в дикаря.

 – Солдат, уйди с линии огня! – крикнул Форман, но тот не повиновался, по-прежнему закрывая ему обзор. – Солдат! На правах командира, я приказываю тебе! Ложись!

 Пятящийся боец неожиданно развернулся, взяв его самого на мушку. «Слишком молодой, другая форма, другая обувь. Это не наш!» – понял Форман.

 – Не двигайся, – чётко проговорил чужак, – иначе стреляю.

 Форман оскалил зубы и прищурил глаза.

 – Давай, если не боишься! – резко ответил он.

 – Стоять! – прозвучал ещё один голос, и из-за посадочной опоры вышло три человека в военной форме и с автоматами. «Тоже не наши, но солдаты с нашивками спецназа!» – пронеслась мысль в голове Формана, и он перенаправил пистолет на более опасную цель.

 «Откуда они взялись на планете? Неужели это члены той самой злополучной экспедиции? Как они не погибли, когда дикари взорвали их корабль?»

 – Меня зовут Ройс. Я – майор вооружённых сил ССП, – сказал один из них. – Не глупи, лейтенант, брось оружие! Разве ты не ценишь свою жизнь?

 Форман держал его на мушке, отчаянно пытаясь найти выход из западни. Его поймали, как желторотого юнца!

 – У меня и моих ребят отменная реакция, и ты получишь пулю в лоб раньше, чем спустишь курок, – продолжал майор. – А на что способны эти ребята, ты прекрасно видел. Мы не хотим убивать тебя. Подчиняйся приказу и бросай оружие!

 Из-за молодого бойца вышел преследовавший его дикарь, а из-за посадочной опоры – ещё двое в красноватых одеждах. Вид у этих угрюмых бородачей был грозный, и Форман поймал себя на мысли, что боится их больше, чем солдат.

 – Если я сдамся, вы не отдадите меня дикарям? – заколебался пилот. – Я могу взять всех вас на борт. Улетим вместе.

 – Даю слово офицера.

 Форман кивнул: деваться ему было некуда. Он повернул руку и демонстративно разжал ладонь, отпуская пистолет в свободное падение. Но до земли он не долетел, взмыв в воздух вслед за движением руки молодого дикаря.

 ***

 – Молодец, парень, – Ройс опустил автомат. – Как зовут?

 – Лейтенант Форман, пилот, – ответил тот, опасливо косясь на Иттико и мастеров акили.

 – На корабле есть ещё солдаты?

 – Нет.

 – Как поддерживаете связь с центром?