Архимед (один из самых знаменитых изобретателей древности) внёс свой вклад и в развитие оружия. Во время обороны города Сиракузы от армии Рима в 214–212 годах до н. э. по его проекту защитники города бронзовыми зеркалами фокусировали солнечные лучи и ими поджигали корабли противника.

Долгое время истинность этой истории ставили под сомнение, но в начале 70-х годов ХХ века греческий учёный д-р Иоаннис Саккас провёл эксперимент, пригласив для участия в нём шестьдесят греческих моряков. Каждому из них было выдано большое овальное зеркало, и все они направили солнечные лучи в одну точку на борту деревянного корабля на расстоянии примерно пятидесяти метров. Корабль загорелся практически мгновенно.

Архимед был выдающимся и разносторонним мыслителем, ему принадлежит честь изобретения многих других древних артиллерийских орудий, с помощью которых защитники города топили римские галеры или поражали неприятеля со стен города. Однако он был не одинок в своих достижениях. Древние греки изобретали всевозможные устройства с использованием шкивов, водяных насосов, кранов, даже маленьких паровых турбин. Это был период выдающихся научных достижений, многие из которых можно было применить при создании оружия дальнего действия.

Ранние военные орудия приводились в действие силой упругости древка лука, натянутого мускульной силой или храповиком, как на картинке ниже. Понимание принципа шкива означало также и возможность, повторяя несложные действия, накапливать напряжения значительной силы. Другими словами, знание простых физических законов позволяло натягивать мощные орудия, устроенные по принципу лука.

Силы упругости можно получить не только за счёт изгиба, но и за счёт скручивания. Римляне улучшили технические достижения греков: в их конструкциях в роли «пружины» выступали канаты, сплетённые из конского волоса или из сухожилий. Римское устройство «Онагр» могло бросить камень весом 45 килограммов на целых 365 метров. Машина была названа так в честь брыкучих диких ослов (онагров). Она представляла из себя упрощённый вариант баллисты.

Баллиста – древнеримское устройство для стрельбы арбалетными стрелами или камнями. В ней были две скручиваемые пружины, и стреляла она на расстояние до 400 метров. Римляне придумали также перезаряжающуюся баллисту (честь её изобретения принадлежит Дионисию Александрийскому). Простым вращением ручки храповик возвращался в исходное положение, новая стрела сама опускалась на ложе и выстреливалась, как только лебёдка достигала наивысшего положения. Это был первый автомат, изобретённый задолго до появления пороха.

Ещё одно устройство этого типа – стенобитное орудие, работающее за счёт противовесов. Данное орудие могло метать снаряды тяжелее, чем все остальные устройства. Однако из-за огромного противовеса после их установки их практически нельзя было перемещать, поэтому они годились только для проламывания стен осаждённого города. Их применяли вплоть до изобретения пушек. Для того чтобы зарядить орудие, использовались храповики и шкивы. Когда напряжение сбрасывалось, плечо орудия выбрасывалось вперёд, и его вторая часть с огромной силой ударяла по стене.

Изобретение пороха и технологии литья железа привели к созданию гладкоствольных пушек. По сравнению с первыми метательными орудиями, пушки били на гораздо большие расстояния, и их было проще заряжать. Хотя в Китае порох был известен ещё в XI веке, по-настоящему широко применять его в качестве метательного взрывчатого вещества стали в Европе в XIII веке. В XIII веке Роджер Бэкон записал в зашифрованном виде формулу пороха. Эта смесь серы, угля и селитры перевернула западный мир.

«Царь-пушка» была отлита русским мастером Андреем Чоховым из бронзы в 1586 году. Она занесена в «Книгу рекордов Гиннесса» как пушка самого большого калибра.

Затем ещё шестьсот лет пушки практически не менялись: это по-прежнему были гладкоствольные орудия, заряжающиеся через дуло, поджигаемые кремнем или фитилём. Вместо камней всё чаще использовались железные ядра (их проще было изготавливать в большом количестве и делать одинаковыми). Железо уступило место чугуну, который было проще отливать. Морские пушки часто стреляли цепными ядрами или книппелями (ядрами в форме гантели) для разрушения такелажа и парусов вражеского корабля.

Как это часто бывает с технологиями, применяемыми долгое время, – если от них не отказываются, то их совершенствуют.

Мортиры и гаубицы также подверглись усовершенствованиям в девятнадцатом веке. Мортиры стреляют под значительно большим углом, чем пушки, а гаубицы находятся где-то посредине между ними.

Прогресс шёл быстро и яростно: всего одно, но заметное преимущество могло решить исход сражения и судьбу целой страны.

Решающим шагом было изобретение нарезного оружия (ствол отливается со спиральной нарезкой внутри, благодаря чему пуля или снаряд двигается в нём по спирали и выходит из дула закрученными, в результате чего возрастает скорость и точность движения). Хотя ружья-винтовки применялись уже довольно давно, к артиллерийским орудиям этот принцип впервые применили только в 1860 году. Артиллерийские орудия нового поколения заряжались снизу, стволы их были гораздо прочнее, и стреляли они с поразительной точностью.

Самые мощные из этих устройств могли находиться за многие километры от линии фронта и обстреливать лагерь врага по параболе (по дуге).

Разумеется, глава об артиллерии будет неполной, если не упомянуть танки. С момента Первой мировой войны эти удивительные машины полностью преобразили театр военных действий: отныне мощная артиллерия была подвижной и бронированной.

Артиллерия наших дней – это межконтинентальные ракеты, способные достигнуть цели за сотни и тысячи километров, по мощности их превосходящее всё, что описано в этой главе. В некотором смысле артиллерия достигла своей высшей цели – целые города теперь можно стереть с лица земли, и при этом ни одного солдата не будет в зоне боевых действий.

Снаряды теперь начиняют обеднённым ураном (ураном, из которого удалены почти все атомы радиоактивных изотопов). Это тяжёлый металл, достаточно прочный для того, чтобы пробивать любую броню. Хотя он менее радиоактивен, чем природный уран, химически он очень ядовит и не должен попадать в воду и пищу человека. Пыль и осколки снарядов из обеднённого урана представляют серьёзную угрозу для всего живого.

Мы прошли огромный путь, который начался с простых машин, устроенных по принципу лука. До того как изобрели автоматы, было ещё возможно под артиллерийским обстрелом скомандовать отступление в надежде, что хотя бы часть армии останется живой.

С развитием оружия становилось всё сложнее спастись бегством…

Предсказывать, что будет происходить в дальнейшем, сложно, учитывая, насколько разрушительное оружие изобретено и доступно уже сейчас.