Игнис был твердо убежден, что человек в войне с этими тварями мало что может. Даже Промпто, вооруженный для массового уничтожения не представлял той эффективности, которую представлял наследный принц империи, обходясь лишь мощью кристалла. И тем не менее, стратег осознавал, насколько ограничены ресурсы его правителя, и что один лишний монстр способен убить Селума, когда тот будет измотан сражением с тысячью. Для этих случаев небольшая помощь стрелка, мечника и стратега была необходима. К тому же, кто-то должен защищать «приманку».

Когда Ноктис встретил своего врага, Стеллу Нокс Флерет, у того злополучного парка, он понял, почему произошло нападение монстра, который, в принципе, прятался, в отличие от своих сородичей. Сила тенебрайской принцессы, которая заключалась в необыкновенном свете, позвала чудовище. Приманила, заставила забыть обо всем, что было важно для твари, не способной ни мыслить, ни четко следовать своим инстинктам. Когда девушка перестала источать свет, этот «демон» пришел в себя, почувствовал голод и стал принюхиваться и беспорядочно искать. Так он наткнулся на двух людей, осененных милостью Богини Смерти.

Почему на армию Тенебраи напали? Почему первые отряды были уничтожены ящерами и другими, уже теплокровными, чудовищами? Возможно, принцесса применила свет, использовала свою силу некоторое время, так что привлекла внимание всех тех тварей, разбросанных на несколько десятков километров от города и границы. Другого объяснения просто не было.

А постепенный разгром большей части армии объяснялся тем, что войска двигались в сторону опасного сектора, где обосновались брошенные чудовища, которые потеряли связь со светом Стеллы. Разумеется, они наткнулись на огромное количество человечены, которая только и ждала, чтобы ее сожрали. Тенебрайцы не успели даже расчехлить оружие, установить свои допотопные пушки и защитные поля, как началась кровавая бойня, ад, который будет занесен в хронику, как «охота за охотниками».

Селум однажды читал о таком явлении, когда Этро наделяет своих детей силой, равной божеству природы. Такие благословленные могли разговаривать с животными, растить в пустыне целые сады, воскрешать мертвых, исцелять больных. Глядя на Стеллу, он не сомневался, что богиня одарила ее силой созидания, так что в обычной войне девушка была бесполезна. Она не была воином. Кем угодно, но не воином. От этого Ноктис имел предубеждения относительно способностей Флерет, за что позже жестоко поплатился.

Стоит осветить план Игниса по уничтожению тварей, хотя бы потому, что простое объяснение всегда лучше дословного описания сражений.

Флерет должна была высвободить свою силу, чтобы каждый монстр, как бы далеко он ни был, явился на источник света. Задачей девушки было постоянное сохранение этого импульса на протяжении четырех-пяти часов. По расчетам стратега, именно столько нужно для преодоления любого расстояния от границ тенебрайцев и местности, что прилегала к ним. Сам молодой советник не рассчитывал, что найдет поблизости целое гнездо, так что обстоятельства уже складывались как нельзя лучше.

Промпто должен был оказывать поддержку огнем, сбивая некоторых летающих тварей. Но Игнис понимал, что им не перевезти достаточно боеприпасов для такой работы. Поэтому задачей стрелка стала охрана принцессы. Нужно было сбивать только тех хищников, что приближались слишком быстро, представляли опасность для Флерет.

Гладиолус оказывал поддержку на западе, закрывая своей мощной спиной Стеллу. Сам Игнис выбрал восток, надеясь, что им удастся отразить нападение некоторых тварей. Вся остальная работа была возложена на плечи Селума.

Пока чудовища будут зачарованы светом, он сможет уничтожать их, одно за другим. Возможно, они даже не заметят присутствия других людей. Ничего, кроме Стеллы.

Конечно, стратег понимал, что Ноктис будет совершенно измотан, что достигнет своего физического предела. Возможно, даже не выживет. Но угроза будет отведена от страны, от всего человечества, так что это надо было сделать.

На всякий случай Игнис просчитал примерное расстояние от точки, где будет находиться их команда, до критической точки взрыва, если использовать ракеты для общей обороны. Шестнадцать установок в лагере, почти все перевезли к границе, а теперь перевозят еще ближе, согласно координатам маячка стратега. Как только они будут готовы, начнется сражение.

Одновременно готовили пятнадцать вертолетов с ракетами. Для плана B была еще бомба.

Огневая поддержка для принца, когда монстры тучей направятся на источник света, ничего не соображая, не уклоняясь больше от снарядов.

Любого будут волновать обстоятельства падения вертолета и почему Селум и остальные выжили. Сам бой в воздухе не был впечатляющим, потому что видимость была нулевая. Иногда принц интуитивно бил по невидимому врагу, слыша только рев и движение мощных крыльев. Он расположил мечи с небольшим расстоянием друг от друга, чтобы они плотным потоком скользили в пространстве. Судя по бешеному кличу тварей, предсмертным тяжелым взмахам мощных крыльев, удавалось понять, что цель поражена.

Но вертолет все чаще падал в воздушные ямы, все отчетливее звучал металлический скрежет: кто-то драл обшивку машины, кто-то пытался карабкаться с другого бока. Пара чудовищ была убита от статического электричества. А потом кто-то хватил винт и спровоцировал крушение. Селум стиснул зубы, когда понял, что падение неизбежно. Его охватило бессильное бешенство. Ветер зазвучал адским криком в ушах, огромная скорость, набранная в виду падения, заставляла вжиматься в корпус. Они все разобьются, если Ноктис что-нибудь не придумает.

Кристалл и здесь не подвел, охватив тонкой прозрачной оболочкой вертолет. Натужно зазвенели мельчайшие элементы, пару раз нещадно трясло, но падение было практически незаметным. Вся электроника мигом пришла в негодность. Обшивка треснула и раскололась местами. А пилот оказался мертвым, потому что оставил руку у штурвала, и его ударила током от замкнутой цепи. Игнис чудом спасся, оказавшись заброшенным от удара в пассажирский отсек.

Принц легко спрыгнул вниз перед самым падением, точно рассчитав расстояние до земли. Некоторые усилия и помощь кристалла, в итоге, почти все оказались в живых.

Теперь, когда все разъяснено, стоит рассказать о следующих событиях.

***

Стелла ничего не могла увидеть под темной повязкой. Сколько бы она ни старалась – ничего. Рядом стоял Ноктис и почти заботливо придерживал ее за плечи. Он не был уверен, что девушка сможет долго простоять без всякой ориентации на месте.