По теням, похожим на кроны деревьев, по характерному треску многочисленных сучьев, нетрудно было догадаться, что приземлились они неудачно, прямо в гущу деревьев. Скорее всего, большую часть шасси и малый винт оторвало скоростным падением.

Толчок. Страшный удар, от которого сотряслась вся машина, и благодатная тишина.

Когда Стелла смогла перевести дух и убедиться, что почти цела, она с ужасом огляделась. Кабина пилота представляла собой хаос, как и пассажирский отсек. Откуда-то выпотрошенными внутренностями показались всякие провода, обломки, приборы. Как будто черти из табакерок, они выпрыгнули из своих мест, представляя картину страшной разрухи. Кто-то слабо застонал, и почти у самых своих ног принцесса увидела Промпто, погребенного под всем этим техническим мусором. Лицо у него было серо от страха.

— Все целы? – зычно позвал Гладиолус, выкарабкиваясь из-под отломанного им кресла. Флерет испуганно посмотрела на него. Лоб у мечника кровоточил, взгляд был дик, а волосы спутаны. Но больше ничего такого, как рана или еще чего похуже, у него не было.

Оставались Игнис и принц. И пилот.

Похоже, та же мысль возникла в голове шрамированного, поэтому он молниеносно подлетел к завалам, разгреб их своей мощной рукой и с усилием открыл дверь. Похоже, в момент падения, она захлопнулась, так что внутрь кабины ничего не попало постороннего.

— Как же… черт возьми… мы выжили? – пробормотал все еще невменяемый Промпто, поднялся и на нетвердых ногах последовал за товарищем.

Тенебрайская принцесса вздрогнула. Внезапно до нее дошло осознание того, что Ноктис был снаружи! И его, при таком страшном падении, должно было просто расплющить. Он мертв!

Дрожащими руками Стелла кое-как отстегнула ремень и попыталась встать. Но силы покинули ее. Она ничего не могла сделать именно от этой мысли: он мертв! И одновременно эта мысль казалась какой-то недопонятой, не своей. Какая-то глупость, случайная шутка. Но он мертв! Почему она не может этого понять?

Первая горячая слеза разрезала щеку напополам. Разум же хватался за все, что придется: за тени толстых веток, за аромат каких-то цитрусов, который проник вместе со свежим воздухом сюда. Девушка сидела неподвижно, чувствуя, что у нее нет нервных окончаний, нет никаких вообще чувств. Только шкурка от человека, жалкая пустая скорлупа.

— Вы живы? – послышался до странности холодный и неуместный голос. Именно тот, которого сейчас быть не может, нет. Нет человека – нет его голоса. Но тот же вопрос:

— Как вы себя чувствуете, принцесса?

Действительно, что она может ответить? Как она может вообще отвечать? К тому же страшно обернуться, посмотреть в сторону, откуда ее зовут, и увидеть пустоту. Это уже слишком.

Вторая слеза прочертила мокрую дорожку.

Бледная жесткая рука быстро проверяет ее пульс, касается кисти. Откидывает волосы со лба, прикасается к сонной артерии. Все это так точно, продуманно, что ничего кроме деловитой осведомленности невозможно предположить. Так похоже на него.

— Руки королей не должны быть огрубелыми, — вне воли Стеллы, губы шепчут какую-то чушь. Она сходит с ума. Она так боялась, что сошла с ума.

— Я воин, а не король, — флегматично замечает этот проклятый голос, которого уже нет, — Посмотрите на меня, принцесса.

Девушка неохотно повинуется и пытается всмотреться в темную фигуру, склонившуюся над ней. Но ничего, кроме алых глаз, она не может увидеть.

Внешний шум отвлекает человека, и он ненадолго отходит, что-то негромко сообщает спросившему. Потом возвращается и снова находит руку Стеллы, а потом ее талию и пытается поставить на ноги.

Флерет оглушена. Какая-то осторожная радость, робкое облегчение появляется в ее душе. Из глаз текут слезы, сами собой. Она не замечает их. Не важно, что от этого загорится, раскраснеется лицо. Свет, подарок Этро, пробивается наружу, разбуженный этим внезапным счастьем: жив! И вот сейчас, сейчас, когда будет немного светлее, ей удастся его увидеть.

Золотая дымка прорывается наружу с невиданной силой, мгновенно озаряя все пространство теплым оранжево-золотым светом. Стелла хорошо видит Ноктиса, его немного растрепанные волосы, расширенные алые зрачки, которые тут же сужаются. Видит его неудовольствие, как он прикрывает глаза ладонью. Он абсолютно цел, будто бы и не было никакой катастрофы.

Волна нового счастья разливается снаружи еще более ярким сиянием. Тенебрайская принцесса вся излучает свет. Так, что вот-вот, и пропадут совсем ее черты, пропадут контуры всего пространство и весь мир станет ослепительно белым.

— Что тут у Вас? – прерывает всю эйфорию голос Промпто, которого, как и всех остальных, ослепила вспышка света, рвущегося из кабины, похожей теперь на гигантский фонарь.

Селум поддерживал девушку, которая совершенно превратилась в светоч, а сам он находился так близко к источнику, что сам был невероятно светел. Как будто бы действительно в его руках была звезда, мощь светила, и эта мощь не опаляла ему руки.

— Позови Игниса, — приказал вместо ответа Ноктис, — У меня есть план.

***

С большим трудом удалось успокоить принцессу, которая совершенно не могла контролировать свою силу. Если бы этот несвоевременный свет привлек внимание чудовищ, всей команде не удалось бы приготовиться к операции.

Но коснемся обстоятельств и разъясним ситуацию, дабы никто не чувствовал себя обманутым.

Почему принц и его стратег, человек государственного значения, подвергались опасности и отправились на одном (sic!) вертолете?

Очевидно потому, что вертолетов-невидимок было ограниченное количество и остальные десять штук были размещены по трем ангарам в разных частях страны. Эскорта не было и по той причине, что шум винта от других мог вспугнуть чудовищ, и тогда состоялась бы битва на неизвестном поле или в воздухе, где у людей не было и малейшего шанса. Любой бы разумный человек намекнул, что есть карты, есть фотографии со спутников… Разрушения, производимые монстрами, были настолько тотальными, происходили каждый день, так что ландшафт постоянно менялся. Информация быстро теряла актуальность, так что не имело смысла на нее надеяться.