Рядом о чем-то спорили представители руководства личных составов и даже встречались иногда посыльные с зашифрованными сообщениями. Под тентом была целая конструкция из пластика, куда хорошо вмещалась стена из мониторов и сенсорных панелей управления. Около них суетились какие-то мрачные, молодые люди в форме, но без отличительных знаков. Их лица были желтоватыми и серьезными. Потом был огромный стол, за которым сидело человек пятнадцать-двадцать – не разобрать. Рукава и плечи пестрели непонятными нашивками, впрочем, их скрывали куртки из тканного прочного материала, подобные той, что была на Селуме. Эти куртки почти всегда снимали, обнажая знаки привилегий и статусы, которые крепко значились на форме. На поле боя этих людей невозможно было отличить от солдат.

Еще через полтора часа напряженного ожидания, Стелла была физически вымотана. Необходимость сидеть и ничего не делать, делала ее вялой. К тому же голод постоянно точил девушку, а обратиться к кому-нибудь она стеснялась. Вот и выходило, что тенебрайская принцесса сидела на холодном ящике и чувствовала себя все хуже и хуже.

Когда она случайно заметила Гладиолуса, то забыла о приказе оставаться на месте. Она бросилась к мечнику, который в это время с тревогой обсуждал что-то вместе с одним необычным солдатом: вместо спецкуртки и шлема, он был обнажен по пояс, не имел никаких отличительных знаков, да к тому же повязал платок на лицо, скрывая нос и рот. Когда девушка подбежала, Гладиолус не сильно удивился, а только махнул рукой собеседнику, чтобы он помолчал. Тот кивнул и отошел.

Рядом с таким парнем, огромным, мощным и спокойным, Стелла чувствовала себя маленькой девочкой, лет пяти-шести. И этот «взрослый» мог бы ее защитить, как мог перевести через дорогу или поднять на руки и спокойно отнести на своих плечах. Это, конечно, было иллюзией, тем более что Гладиолус не был таким уж громадным и тем более – высоким.

— Я хотела спросить… — задыхаясь, начала принцесса, но не успела закончить, потому что рука мечника успокаивающе опустилась на ее плечо, а сам парень ласково пробасил:

— Сейчас Игнис все устроит. Все будет хорошо. Зачем же ты бегаешь, принцесса?

Флерет попыталась слабо улыбнуться, но у нее не получалось настоящей улыбки.

— Пить хочешь? – тем временем спросил Гладиолус, внимательно присматриваясь к девушке. Та кивнула, и он начал медленно, обстоятельно шарить в вещмешке, который висел на его мускулистом плече.

— Совсем о девчонке забыл, замотался наш умник, — заворчал Гладиолус, — Да и принц не донжуан, чтоб его. Ты так и проторчала у штаба?

Стелла, немного обескураженная фамильярностью этого простого человека, не сразу кивнула. А он, удовлетворившись и таким ответом, протянул ей фляжку. Девушка с трудом отвинтила тугую крышку и начала с жадностью пить. Вода была теплая, но, тем не менее, вода.

— Ты же не будешь… того? – лукаво посматривая на нее, мечник сделал несколько шагов и махнул кому-то. Явился тот же парень с платком на лице и отдал небольшую фляжку Гладиолусу. Она была практически такая же, как та, которую держала Флерет.

Оба солдата кивнули друг другу, как бы напоминая о старой договоренности, и мечник вернулся к тенебрайской принцессе. Он с любовью и вожделением посмотрел на фляжку, отвинтил крышку и хлебнул. Крякнул, вытер рот и протянул девушке, чтобы она попробовала тоже.

От горлышка вился совсем не тонкий и не изысканный аромат. Это был такой ядреный запах спирта, что он бил по ноздрям без всякого снисхождения. Стелла испуганно вернула Гладиолусу напиток и робко попросила показать ей, где у них полевая кухня или что-то вроде того.

Мечник какое-то время задумчиво смотрел на разбитый лагерь, как бы ища взглядом кого-то, а потом почти разочарованно протянул:

— Нет, далеко они. Где их сейчас найдешь?

Девушка опять кивнула, и хотела было уже уйти, но тут Гладиолус кого-то увидал, схватил принцессу за руку и решительно повел с собой, хотя для того, чтобы поспеть за шагами такого воина, следовало бежать.

— Игнис! Иди сюда, мать твою перемать! – грянуло из груди мечника. Так оглушительно, что принцесса вздрогнула и едва поборола желание заткнуть уши.

Стратег невозмутимо остановился, хотя тут же парочка каких-то людей начала надоедать ему вопросами. На них парень досадливо махнул, как бы говоря «потом».

— Где апартаменты для принцессы? Девчонка уже вся замерзла, — грянул опять Гладиолус, так что некоторые из солдат тревожно обернулись. Но тревоги, вроде бы, не было.

— Я искал вас, — игнорируя товарища, невозмутимо обратился к принцессе стратег, — И, кажется, говорил, чтобы вы не покидали своего места.

Стелла открыла было рот, чтобы излить свой праведный гнев, но за нее вступился грубоватый ее защитник.

Гладиолус сгреб стратега за плечо и почти на ухо, почти так же громко, как и в полный голос, зашептал:

— Ты чего творишь, а, джентльмен? Забыли о ней все. Еще утром перепугали. Домик ей дай, какой-нибудь. Тут близко подземные квартиры, я же знаю этих их… Разводящих, вот, — путано, но твердо потребовал мечник. Игнис ответил ему не сразу, холодно и лениво:

— Ты выбился из графика. И твоя позиция пустует, Гладиолус. Кроме того, готовность через три часа. Ты помнишь об амуниции?

Мечник смутился, побагровел. Иногда он забывал о своих обязанностях.

Стелла робко коснулась его плеча, молчаливо поблагодарив, но заметила, что Игнис отвернулся от них и уже направляется куда-то, и оставила своего защитника. Лишь махнула ему рукой на прощание. Гладиолус улыбался ей вслед, долгой, добродушной улыбкой. Он чувствовал себя большим братом, который отправляет маленькую сестренку в школу и следит, чтобы с ней ничего не случилось, пока она не дойдет до школьных ворот.

***

Принцесса запыхалась, догоняя высокую фигуру стратега, который неумолимо спокойно и гордо шагал мимо укреплений, палаток, шумные толпы солдат, присевшие отдохнуть у генератора тепла. Игнис был озабочен и смур. Усталость оставила тени на его лице.

Перед небольшим холмом он остановился: там был вход, железная дверь. Рядом была панель, так что парень быстро набрал какой-то код, и дверь распахнулась.