— Я хочу умереть, просто пропасть на войне и отвязаться от всего, что есть у меня, — задумчиво пробормотал принц, — От Богини, которая глуха к людям, от людей, которые согласны рвать друг друга из-за эфемерных чудес. От необходимости укреплять единоличную власть, нести корону, оставлять наследника, расширять территории, заботиться о миллионах, когда не можешь, по сути, позаботиться об одном человеке.

— Зачем такая драма, принц? Вы живете в свое удовольствие, — плохо сдерживая злость, сквозь зубы прервал своего правителя Игнис.

— Это правда. И отчасти нет. Смотря что ты считаешь удовольствием, — мягко парировал Селум.

— Я получаю удовольствие от своих трудов, — неприязненно процедил советник и резко встал из-за стола. Его била нервная дрожь: слишком много напряжения, слишком тяжело ему стало. Он надеялся, что при такой дикой нагрузке хоть принц поймет, для чего это нужно. Но нет, ему, гению, приходится иметь дело с человеком, который не имеет и малейших желаний! Это серьезно подрывало интересы самого Игниса. И веру в себя.

— Я не оправдываю твоих ожиданий, верно? – прервал молчание ледяной голос будущего монарха. Синие глаза сверкали от насмешки, которую Селум не хотел скрывать.

— Да! – почти с мукой, оторвав от души, бросил стратег. Его всегда спокойное лицо теперь было маской беспокойства и боли. Он ничего не понимал. Он не мог увидеть важный просчет, который приводил к таким результатам тотального ничего!

Без сильного лидера, армия бесполезна. Без сильного управленца нет хорошей государственной машины, со всеми ведомствами-механизмами внутри. Без пастыря народ стоит на месте, а его топчут, жгут, убивают, издеваются и самое страшное – унижают.

Ноктис говорил прямым текстом: я не хочу быть лидером, управленцем и пастырем. Я не хочу приносить в жертву себя. Но если ты хочешь, старший советник, бросайся в пропасть, туда, к этому Молоху*, который зовется властью. Пусть он сожрет тебя.

— Вы должны взять эту ответственность, — упрямо повторил Игнис, вглядываясь в пустоту залы, несколько отрешенный и собранный.

— Назови мне хотя бы одну причину, почему я должен. Или вернее, кому я обязан? – саркастично подчеркнул принц, вторя тону советника.

Молодой человек обернулся и принял вызов. Теперь он и его правитель схлестнулись серьезно. Первый требовал подчинения, второй устал делать вид, что подчиняется. Оба чувствовали неприязнь, настолько глубокую, насколько глубока была их связь. Они были равны и в то же время настолько разными, что неизбежно пересекались, сталкивались и разрывали друг друга. Но существование вне симбиоза * было невозможно.

Игнис вздохнул, собрался с силами и заявил:

-Вы останетесь у власти и обеспечите победу. Защитите город и страну. Иначе принцесса будет мертва.

Селум был более чем удивлен. Губы искривились в усмешке, обнажая белые зубы. Он плохо сдерживал смех, но все-таки парировал серьезно:

— Хочешь, я помогу тебе? Завтра мы используем принцессу, как приманку для тысячи голодных тварей. Как тебе такой поворот событий?

Стратег только побледнел. Но ничего не сказал.

***

Их доставили на вертолете в район TRS-54, квадрат альфа, сельская местность. Два десятка ферм среди холмов. Более 13% всего урожая Тенебраи. Теперь там было только пепелище.

Армия Ноктиса оккупировала территорию около двух часов назад. Тяжелая техника находилась в пути, а вертолеты разведывали местность до сих пор. Были уже получены первичные данные дислокации чудовищ – всего в паре-тройке километров. Солдат спасало то, что холмы удачно скрывали позиции, а еще между ними и монстрами был густой широколиственный лес.

Команда Селума несколько пополнилась в виду Стеллы, которая еще не знала, какая ей уготована роль. Ее вместе с командой Ноктиса отправили на вертолете в точку сбора.

Сначала Игнис встретился с командиром двух триарий, а после со снабженцами, медиками и некоторыми специальными солдатами. Закончив с делами, стратег вернулся к принцу и кое-что ему сообщил. Тот кивнул, принимая к сведению и посмотрел на часы-коммуникатор на руке.

Начало операции было назначено на девять ноль-ноль. В то время обычно сгущались фиолетовые сумерки, а небо алело вдалеке. Солнце, затянутое облаками, медленно склонялось к земле, так что еще пара часов, и опустится ночь.

Стелла тревожно озиралась по сторонам, наблюдая, как солдаты пришли в движение. Кто-то принялся собирать экипировку, кто-то складывал палатки, механики трудились над машинами. В частности, особенно тесно было у внедорожника с колесами, способными давить небольшие легковые автомобили. Кроме того, недавно на посадочную площадку опустился один из вертолетов – невидимок, и теперь потоки воздуха от винта трепали волосы девушки.

Ноктис исчез, как только они прилетели сюда. Помог ей спуститься с подножки вертолета, кивнул и отдал Игнису, который настойчиво сопроводил девушку в сторону, поближе к тенту, где размещался офицерский состав. Тенебрайскую принцессу вежливо попросили сесть на ящик со снарядами и никого не беспокоить. Игнис так же исчез, стоило только на минуту отвернуться.

Сначала беспокойство одолевало ее, ведь для этой поездки Флерет подняли с постели и едва дали время собраться. Потом, ничего не объясняя, молча привезли сюда. Судя по всему, на поле боя. Если Селум отзывался о ее способностях сражаться не слишком высоко, то зачем он привел ее сюда? На гибель? Но если и так, ему не будет много пользы от ее смерти.

Или это была дипломатическая миссия: обменять принцессу на мир, грубо говоря. Способ заставить тенебрайского монарха принять условия мирного договора, какими бы невозможными они ни были. В таком случае, политики этой страны просчитались: никто не выкупит жизнь Стеллы за такую цену.

Прошло несколько часов ожидания, когда становится неловко, страшно и обидно одновременно. Девушка ежилась, когда налетал прохладный ветер, она отчаянно хотела уже чем-нибудь позавтракать, но похоже, все забыли о ней. Правда, иногда мимо проходили рядовые, но они только смотрели на нее во все глаза. Или принципиально не замечали.