— Я хотела увидеться с вами, Игнис… — Флерет вдруг замолкла, со стыдом осознавая, что испытывает сложности, обращаясь к собеседнику.

Тот же нисколько не обратил внимания на замешательство Стеллы и всем видом приготовился слушать.

— Я не знаю, как к вам обращаться, — уныло призналась девушка. Она оробела, но ее можно было понять.

— По имени, — подсказал стратег и, разрешив неловкую ситуацию, предложил принцессе присесть, чтобы ей было удобно рассказывать.

Сам он вернулся к креслу, но не сел, а лишь оперся о спинку, все еще внимательно разглядывая гостью.

Девушка немного помолчала, справляясь со смущением, а потом извинилась:

— Простите, что отвлекаю вас праздными разговорами. Но мне больше не к кому обратиться… -начала она.

— Я слушаю вас со вниманием, — не меняя тона, учтиво отозвался стратег.

— Хорошо. Тогда не думайте, прошу вас, о том, что я собираю сведения и собираюсь предать ваше гостеприимство, — добавила робко она, поправляя волосы.

Золотые локоны спускались по нежной шее. Игнис моргнул, удивленный тем, что заметил это.

— Разумеется, — несколько отрешенно согласился парень, с усилием воли заставляя себя не любоваться красотой гостьи.

— Я могу поговорить о принце с вами? О его методах… правления? – Стелла поймала взгляд Игниса, как будто сама учиняла ему допрос. Но это получилось так мягко и невинно, что обвинять ее в излишнем любопытстве не стоило бы.

Легкая складка возникла у переносицы парня. Но тут же разгладилась:

— Возможно, я смогу вам ответить на кое-что. Но не ожидайте многого, — с тяжелым выдохом, даже как-то устало согласился стратег.

Стелла благодарно улыбнулась, удобнее устроилась и спросила:

— Каким был принц в детстве? Его, наверное, многие любили? И сейчас… — запнувшись, девушка слегка покраснела.

-Вы правы, народ его любит. Есть люди, для которых он выгоден. Есть те, кто разделяет его убеждения. Встречаются даже преданные ему, как сильной личности, — не спеша, как будто обдумывая, изрек Игнис.

Когда он заканчивал свою мысль, ее перебила случайная догадка, к какому лагерю относится он.

— Что касается детства, я мало знаю, — закончил парень и поправил оправу.

— Как? Вы же давно с ним? – оторопев, Стелла даже не поверила этому человеку.

— Не так уж давно. Где-то с пятнадцати лет. Прежний король искал товарищей для нашего принца, я попал в их число, — спокойно объяснил Игнис.

Флерет вздрогнула. Эта новость была неожиданной. Возможно, Ноктис такой именно потому, что всю жизнь, все детство был одинок? Как она, брошен? А как же…

— Его мать умерла рано, так говорят, — почти равнодушно продолжил Игнис, сцепляя пальцы между собой.

От приглушенного света мониторов очки загадочно поблескивали, образую световую тень, что почти скрывала глаза.

-Почему? – выпалила принцесса и тут же зажала себе рот. Вопрос был как минимум глупый.

— Достоверно неизвестно. Некоторые считали, что она мешала двум лицам влиять на старого короля, — все так же ровно объяснял стратег, но брови у него нахмурились, — Кто-то говорил, что сам король решил сменить жену. Впрочем, замены королевы не было. Как и побочных ветвей. Старый король презирал сношения с людьми простой крови. Я имею в виду близкие сношения.

Стелла так и не убрала рук ото рта. Этот человек был ужасен. Он так легко говорил… так легко рассуждал. И это преданность? Как же… Как же так можно?

Проблема была в том, что тенебрайская принцесса вздумала сравнивать менталитет своей страны с тем, что происходило здесь. И мораль, обычаи, принципы – все было другое! Но опыта у Флерет не имелось, так что девушка думала о некоторых стилях жизни, как о чудачествах, присущих одному лишь человеку.

Принцесса не знала, что аристократия здесь требовательна к себе, зорко следит за регламентом, бесконечными правилами и соблюдением их. Она предположить не могла, что здесь правил разум людьми, а не чувства. Холодная расчетливость, жесткая политика выживания, а не общность, единство с природой и обществом, чем славилась Тенебрая. Эти две монархии были настолько различны, что только наличие королей сколько-нибудь делало их похожими.

Когда шок немного прошел, а пытливый взгляд Игниса переместился к монитору, Стелла спохватилась и вернулась к предмету разговора:

— Вы говорите, отец принца – добрый король?

Стратег в сомнении прикусил губу, что-то набрал на экране, отправил, а после опять повернулся к высокочтимой гостье:

— Верно. Политика старого короля была во многом продуманной.

— Но не так хороша, как программа принца Ноктиса? – нашлась принцесса.

Игнис усмехнулся. На миг блеснули белые зубы и тут же блеск померк:

— Программу принца составлял я. Мне сложно судить о своей работе, пока она не принесла значительных результатов, — нарочито медленно проговорил молодой советник.

Второй раз за вечер Стелла была удивлена. Оказывается, власть не совсем принадлежит Селуму. Вернее, есть сферы, где им распоряжаются, руководят. Не факт, что его милосердие – собственное решение. Может, этот человек, сидящий перед ней, приказал… в смысле, посоветовал ему? Кроме того, видно, что он постоянно исполняет какие-то функции, работает как координатор. Безвылазно сидит в этом сердце страны, заставляя живую кровь народных масс бежать по кругу, дуге или умирать стоя.

— Еще вопросы? – любезно предложил Игнис и зевнул с закрытым ртом.