— Да, конечно, — рассеянно кивнула девушка, заправив золотую прядь за ухо, когда она упала на лицо:

— Как вы думаете, пойдет ли за принцем народ? Поможет ли ему, без приказа? Почему вы уверены, что выиграете войну?

Стратег с любопытством посмотрел на девушку, пытаясь угадать, что она задумала. Но ответил почти сейчас же, будто готовил ответ.

— Народ будет стоять за свою свободу и честь. Приказы здесь не нужны. Но до них дело не дойдет. Потому что Нокту не нужна поддержка. Своими силами он может остановить вас. Только своими.

— Такой мощи нельзя не поклоняться, — только и ответила принцесса.

***

Гладиолус мрачно затачивал нож, периодически проверяя лезвие на свет. Шрам у него стал глубоким, как это случалось всегда, если мечник напряженно думал. На другом конце комнаты, в кресле, сидел Промпто, сумрачный на вид. Стоит ли говорить, что Игнис был совсем не в духе? Пришли вести от разведчиков первых группы. Остальные – погибли.

— Эти твари сделают за нас всю работу? – еще раз несколько тупо, тяжело поинтересовался блондин, с ненавистью сжимая приклад винтовки.

От ярости его трясло, но ничего поделать он не мог.

Стратег кивнул. Он сидел неподвижно за компьютерным столом, находясь в анабиозе. Молодой советник не мог придумать выхода на протяжении получаса. Какая-то ошибка, ведущая к ловушке, присутствовала во всем этом конфликте.

Дверь хлопнула. В комнату стремительно вошел принц, обвел присутствующих цепким взглядом и неприязненно заключил:

— Надеюсь, я не зря спешил через весь город, бросив западный фронт?

Игнис ответил ему напряженным взглядом, от чего раздражение Селума исчезло:

— Вы интересовались, почему армия врага не нападает, верно? – стратег подошел к своему правителю.

Тот не шелохнулся, предполагая, что сейчас-то судьба и нанесет свой коронный удар.

— Большинство отрядов первичного этапа операции было уничтожено. Остальные укрепились, вырыли окопы и отбиваются от голодных тварей. Тенебрайцы терпят значительные потери от генетически модифицированный ящеров и тех, новых, от «демонов», — зачитал по памяти отчет молодой советник. На лбу у него появилась складка тревоги, а взгляд ожесточился.

Принц несколько расслабился, узнав, что речь идет об этом:

— Я не вижу проблем. Мы сохраним ресурсы, — пожал Ноктис плечами.

— Вы ошибаетесь! – выдохнул Игнис. Потом он заговорил сбивчиво и взволнованно:

— Тенебрайцы не могут справиться с этими чудовищами. Иными словами, твари получают достаточно пищи ежедневно, истребляя наших врагов. Я не знаю, сколько следует ждать до периода, когда они начнут размножаться. На мой взгляд, большинство из них – взрослые особи. Мы рискуем получить молодняк, который будет нападать на все, что движется. Не только на землях Тенебраи, но и в нашей стране.

Промпто тихо выругался. Он представил, что в таком случае патронов не хватит. Гладиолус ожесточенно точил нож, от чего металл завизжал, соприкасаясь с металлом. Селум оставался спокоен.

— Это все? – почти равнодушно уточнил Ноктис.

На его взгляд, из этой проблемы делали катастрофу, когда можно было перебить зверей, а так же, их потомков, спланировав парочку операций.

— С каждым поколением справляться с монстрами будет сложнее. Это наследственный капитал, генетический код, сохранит мутацию – причину, почему такие твари опасны. С каждым пометом* способности животных укрепляются, возрастают. Они более смертоносны, более живучи, а в их числе все больше возникает мутаций. Это закон эволюции, принц. И мы не знаем, как часто размножаются эти твари. Сколько им нужно времени, чтобы продублировать себя в несколько раз.

Селум нахмурился, просчитывая хотя бы примерно, что случиться, если популяция монстров возрастет. Скорее всего, он сам не справиться. Армия же бесполезна в борьбе с ними. Никаким оружием не возьмешь. Пули почти не ранят, ракеты и другие установки почти бессильны нагнать вертких тварей. Ловить по одному – бесполезно, если их будет много. Монстры будут пожирать людей, захватят город и продвинутся вглубь страны. Это будет национальной катастрофой!

— Нам нужна Стелла Нокс Флерет, — только и сказал принц, прежде чем уйти.

Гладиолус и Промпто проводили его с недоумением. Чем дальше, тем меньше они его понимали. Игнис, застыв, о чем-то напряженно думал. Наконец идея осенила и его.

— Ты хочешь научить тенебрайскую принцессу сражаться? – спросил он сам у себя.

***

Стелла тяжело дышала. Воздух наотрез отказывался проникать в сдавленные легкие, резал их беспощадно. Девушка так вымоталась, что вот-вот могла потерять сознание. Но нельзя, ведь она хочет стать сильнее.

— Поднимайтесь, — приказал холодный голос.

Принцесса попыталась подняться на ноги, но перед глазами все потемнело, голова закружилась, и она бессильно опустилась на колени, оперлась руками о мраморный пол.

— Не склоняйте головы перед противником. Не важно, будь то меч или когти, вам легко снести голову, — продолжал ледяной голос. Ледяной, с почти певучий, глубокий.

Стелла еще раз глотнула воздуху и решительно поднялась, хотя мышцы жутко ныли. Перед ней еще раз пронеслась полупустая мрачная зала, с опущенными портьерами. Проемы на потолке давали скудный, мертвенный свет, и уже ложились фиолетовые тени, так как неизменно приближалась ночь. Пасмурная, возможно, ненастная, судя по тяжелым тучам, загородившим половину неба.

Выходит, она тренировалась около двух часов, после перерыва. Но уже не могла пошевелиться, измотанная до предела.