- Это и так неизбежно, - перебил кто-то. Наверняка Виктор. Или Селсо. Голоса у обоих схожи. - В последнее время они зачастили с проверками. Рыщут по морям, аки волки, да вынюхивают. Так-то может и повезти, нас наверняка пропустят. Правда, если не обнаружат что-нибудь связанное с черной магией.

  - О, тогда самое время креститься! - иронично поддакнул Стар.

  - Коли случится такая напасть, ни один бог нам, ребята, не поможет, - с этими словами боцман многозначительно покосился в мою сторону.

  - Не беспокойтесь, друзья, - поспешила заверить подчиненных: - Ни одного предмета, связанного с черной магией на корабле никто не найдет. Разве что потому, что ничего подобного на моей "Дельфе" нет и быть не может.

  Пираты озадаченно почесали затылки, но ответом остались довольны. Тем временем Хани вновь переключил на себя все внимание слушателей:

  - Так же доводилось как-то слышать о том, что на территории орков есть некий остров Куару - в переводе с языка хозяев сих вод означает "Остров Колдунов". Говорят, там живут одни колдуны, превосходно владеющие водной магией.

  Известие о колдунах нисколько не заинтересовало. В этом мире и так полно различных волшебников, ведьм и чародеев. Бывают случаи, что ими как раз таки населен целый остров. Создадут ворожеи свою колонию и живут себе мирно за счет туристов, экспорта зелий и различных волшебных диковинок. Я сама являлась магом, поэтому весть о колдунах не особо впечатлила. Но остальной экипаж оказался заинтригован.

  - Прямо таки одни колдуны? - недоверчиво протянул кто-то.

  - Говорю тебе - одни маги. Есть в тех краях еще несколько островов, правда, необитаемых. И понятно почему. Всякие жуткие твари там живут. Либо кентавры с человечьей башкой и торсом, а все остальное у них от ящерицы. Либо мыши летучие, со слона размером, да со змеиной мордой. А есть еще...

  - Хорош заливать! Ты лучше про водопад расскажи! - смеясь, оборвал Фалли многоречивые излияния канонира.

  - Да, на границе между морями орков и нейтральными водами существует необычное явление. Называется "Водопад наоборот", - охотно ответил Хани, - а название это дано по одной простой причине. Сей водопад не стекает вниз, как обычно положено, а поднимается вверх, образуя сплошную стену из воды, которой нет ни начала, ни конца. Это и есть граница, за которой начинаются владения орков. Мы-то ее именуем по-простому "Водопад наоборот", а они называют его Моатори, или, если по-нашему "Поток к звездам".

  Этот рассказ оказался куда интересней прочих. Но мне уже было не до рассуждений об островах, орках и их границе.

  Дверь трюма резко распахнулась, и ворвавшийся поток дневного света, вкупе со свежим, морским воздухом, поначалу ослепил. Чуть привыкнув к освещению, я смогла, наконец, разглядеть высокую фигуру Гоца, который молча, жестом дал команде знак подняться. От сердца сразу отлегло. Я первой покинула опостылевший трюм, а остальная команда потянулась следом.

  Оказавшись наверху, с наслаждением огляделась вокруг, словно ничего страшного не произошло, и кораблю со всей командой вовсе не угрожала Яркая Смерть. Оюги миновали. Только вдалеке, позади корабля виднелось крохотное пятнышко, напоминающее блик солнца на водной поверхности. А тем временем пираты целой толпой сгрудились вокруг первого помощника, с нетерпением засыпав бесстрашного спасителя целой грудой вопросов:

  - Ну, не ослеп? Сколько пальцев показываю?

  - А как они выглядели, Оюги?

  - Много их было, тварей-то тех?

  - Чего помалкиваешь? Рассказывай, давай! Вечно из тебя ответ клещами надо вынимать!

  - Посторонись! - не без труда протолкнулась к первому помощнику и начала бесцеремонно расталкивать переполошившихся пиратов. - Расходитесь, давайте расходитесь! Отстаньте от Гоца, ему ведь нужно прийти в себя! Успеете еще послушать! У вас и без того полно дел!

  Подчиненные, недовольно ворча, разбрелись по кораблю. Некоторые, махнув рукой, поскорей уносили ноги, а другие, помоложе да понеопытней, с интересом поглядывали на капитана и его помощника.

  - Пойдем в мою каюту, - встав на цыпочки, шепнула я на ухо троллю. - Там и поговорим. В тишине спокойней.

  И, не принимая возражений, потащила Гоца в свою берлогу. А тот, казалось бы, и не думал возражать. В какой-то момент, но скорее всего, мне это только привиделось, на его лице промелькнула странная, мечтательная улыбка.

*** 

  На морские просторы опустилась старуха-ночь. Из приоткрытого окна каюты доносился мерный, убаюкивающий шелест волн - звук, что слаще всякой колыбельной. Изредка в помещение проникал слабый ветерок. Подобно неопытному вору-взломщику, он настороженно бродил в поисках некоего тайника, щекоча своим хриплым, ледяным дыханием, а потом бесследно уходил туда, откуда появился.

  Укутавшись в одеяло, с Тасаной на груди, постаралась побыстрей заснуть. И очень скоро мне это удалось.

  Во сне видела свой корабль. "Возмездие Дельфы" степенно и величаво бороздило бескрайнее море, неотступно следуя намеченной цели. Знакомая, приятная глазу картина и одновременно нереальная, непривычная и отчасти пугающая. И все потому, что корабль от кормы до юта облепили странные, мельтешащие создания, издалека похожие на белокрылых, беспрестанно шевелящихся мотыльков. Большая часть пристроилась на самой поверхности корабля, не оставляя ни единого свободного пространства. Чудные насекомые, чьи движения были необычайно плавными и медленными, толкались, натыкались друг на друга, а порой и лениво ползали по своим соседям. Прочие, кому не удалось отвоевать себе подходящее местечко, зловещей тучей роились над кораблем. Постепенно очертания существ начали проявляться отчетливее, и выяснилось, что это вовсе не мотыльки, а маленькие, крохотные скаты, кожа которых посверкивает нестерпимо ярким, потусторонним блеском. Подозреваю, почему увидела именно скатов. Вероятно, впечатленная рассказом Гоца о Белой Смерти, умудрилась увидеть явь во сне, где именно мне, а не первому помощнику "посчастливилось" управлять кораблем в такой ответственный, жуткий момент.

  С другой стороны, кишащая вблизи, над и на корабле нечисть выглядела вовсе не устрашающе. Более того, стая скатов была прекрасна. Скорее всего, это лишь дурная слава сыграла с Оюги злую шутку. Как жаль, что никто никогда не сможет узреть такой красоты. А если и увидит, да и то лишь один раз.

  Не помню точно, чем закончилось удивительное видение: на миг показалось, что мои волосы вдруг ни с того ни с сего начали рыжеть, а камзол каким-то непостижимым образом превратился в плащ из парусины. То ли я, обуреваемая жаркими ветрами эмоций, тоже превратилась в ската.

  Открыв глаза, обнаружила, что чем-то обеспокоенная Тасана сидит на хозяйской груди и задумчиво касается мягкой лапкой моей щеки. Сейчас она походила на призрак с жутковатыми, горящими в полумраке, зеленоватыми глазами. Не пришлось долго гадать над тем, что заставило кошку с такой бесцеремонностью прервать сон хозяйки. Хоть дверь была наглухо заперта, однако, я все равно отчетливо услышала, как по ту сторону раздаются азартные выкрики экипажа и резкие, как удар кнута, приказания боцмана. Секунду спустя загрохотали шаги и в дверь с силой забарабанили. Тяжело вздохнув, поднялась с кровати, раздраженно буркнула "Сейчас, сейчас открою!", скинула сорочку, облачилась в костюм капитана (на все ушло не долее минуты) и поспешила открыть незваному гостю.

  На пороге нервно топтался Луи:

  - Корабль достиг границы, - отрапортовал он в ответ на сонный вопросительный взгляд начальства, - еще каких-то полчаса и мы, наконец, покинем нейтральные воды. Ерс приказал разбудить вас...

  - Благодарю, Луи, можешь быть свободен, - пробормотала я и отправилась на поиски боцмана.

  Пираты деловито перемещались по палубе в хаотичном, но все-таки каким-то образом согласованном порядке. Подготовка к "восхождению" шла полным ходом. В воздухе ощущалось явное, тривиальное волнение. Я и сама испытывала ни с чем несравнимое возбуждение. Чувствую, эта ночка выйдет веселой.