- Нет! Нет, только не это! - Спустя мгновение вскричал он, осознав, что только что наделал. Ругаясь хуже, чем отец в самые черные дни, Брайан вновь прыгнул, и, не контролируя себя, промазал, стукнувшись об угол.

Брайан сполз по стенке, вдавливая щеку в острие угла. Слезы все-таки потекли из-под ресниц, грозя демонстрацией первой в его жизни истерики. Чтобы утихомирить боль внутри, отчаявшийся мужчина приложился лбом к стене, давя рыдания в зародыше.

- Почему ты не можешь просто исчезнуть или сгореть? Сиды, как бы мне сейчас хотелось оказаться в кузне, я бы голыми руками схватил пламя, чтобы спалить эту проклятую дверь!

А после он полулежал на полу и прожигал взглядом дверь, разделяющую два мира: мир свободы и мир без надежды жить. Так прошло время. Может, миг, а, может, вечность. Именно столько отделяет реальность от чуда. Брайан даже не смог поверить, увидев, что дверь загорелась изнутри, словно в нее поместили горящую головешку и заделали отверстие смолой. Вера в чудо окрепла, только когда Брайан явственно почувствовал запах дыма. Это казалось невозможным, но дверь действительно загорелась. Видимо, сиды услышали его мольбу и помогли. Едва контролируя остатки мужества, он сделал то единственное, что в этот момент казалось ему необходимым, - засунул в огонь ступню левой ноги, чувствуя, как пламя жадно обсасывает ткань на штанах и сжигает путы. Затем тоже самое проделал с веревками на руках. А вот боли отчего-то не было. Совсем. Только дикий страх в ее ожидании.

Едва соображая, что делает, Брайан прошел сквозь оголенный каменный проем, где только что стояла толстенная дверь, и еле переставляя ноги, стал карабкаться вверх по ступеням. Все тело отдавалась болью, оно казалось измотанному парню мякишем без костей, которое заставляют проделывать непосильный для него труд. Выход был тоже прикрыт дверью, но эта открывалась наружу, поэтому легко поддалась нажатию плеча, когда он, обессиленный, прислонился к ней, даже не надеясь на чудо. Однако дверь отворилась в пустую комнату, в которой не было ни гобеленов, ни мебели. Она тоже походила на тюремную камеру из-за присутствия запаха сырости и отчетливого холода. Брайан поспешил к единственному окну на противоположной от двери стене. Через узкий проем доносился отчетливый шум.

Во дворе стояло небольшое войско, готовящееся к отправлению. Друиды сидели на телегах, а вчерашние новобранцы возвышались на лошадях. Рядом стояли их оруженосцы, навьюченные как кони. И судя по тому, что стражники открывали ворота, учения когда-то успели уже закончиться, и сейчас отборному отряду предстояла дорога в конечный пункт назначения. Брайан громко закричал, привлекая к себе внимание, но его крик из-за шума никто не услышал. Окно было высоко, а бежать по запутанным коридорам и комнатам было слишком долго. К тому же Брайан понимал, что состояние его тела не позволит ему сейчас быстро передвигаться. Подтянувшись, он высунулся в окно, и прикинул расстояние до земли. Хромой он точно никому не понадобится. Это единственное, что удержало его от отчаянного прыжка вниз. Вновь закричав, он снова не был услышан. И тогда юноша снова взмолился сидам, чтобы они помогли ему поджечь ворота, тогда бы на него обратили внимание. Вспомнили и взяли с собой. Он уселся на подоконник и уставился на деревянные ворота, призывая их загореться. Но сколько он не смотрел, сколько не просил богов, огонь больше не желал его слушаться. А может, огонь ему привиделся, или кто-то пошутил и поджег дверь. Может, вообще рыжий перед отъездом решил уничтожить единственного свидетеля его обмана. Ворота тем временем раскрылись до конца, и отряд уже начал выдвигаться в дорогу. И тут среди людей Брайан увидел его, единственного человека, которому он впервые в жизни желал смерти.

- Чтобы тебя банши оплакала!

Он так размечтался, что словно наяву увидел, как сквозь крепостную ограду прилетела банши, и, взглянув на рыжего пустыми глазницами, горестно завыла, прижавшись к груди подлого воина.

Брайан очнулся, услышав панические возгласы внутри двора. Лошади шарахались от призрака, летящего к лесу. Прочь от бездыханного тела рыжего...

Под контролем

"Это не я. Это не я", - как заведенный, повторял про себя Брайан, глядя на копошащихся посреди двора, суматошно бегающих вокруг трупа людей, которые пытались определить, стоит ли ждать сегодня еще прихода Дающей успокоение.

Поддались панике далеко не все, как вскоре понял Брайан. Только "темные" выходцы из деревни, вроде него, поверили в спонтанное появление банши. А владеющие знанием анализировали ситуацию и выявляли врага. Это Брайан распознал в тот момент, когда его, так и сидящего на подоконнике, вдруг скрутило болью изнутри, и он, раскрыв рот в безмолвном крике, пытался сквозь боль удержаться и не вывалиться из окна наружу.

Внезапно все прекратилось, сразу после того, как вперед вышел тот самый господин, на которого "нападал" Брайан. Он что-то тихо сказал друидам, и двое стражников отделились от толпы и поспешили внутрь крепости. Еще через десять биений сердца они вытащили несчастного парня, подхватили под руки и потащили, судя по всему, во двор.

Кузнеца небрежно бросили в раскисшую грязь между дворовыми постройками и отошли, оставив на растерзание лесным братьям.

Брайану очень хотелось спросить "за что?". За что они его так ненавидят, почему он читает в их глазах смертный приговор. Ведь он прошел испытание. И всего лишь хотел занять место, принадлежащее ему по праву. Но парень знал, что жалкие оправдания не перечеркнут случившегося, в которое он отчаянно отказывался верить, поэтому молчал, уперев взгляд в копыта ближайшей лошади.

- Кто ты? - Задал вопрос один из лесных колдунов.

Брайан засомневался, нуждаются ли они в его имени, или все-таки хотят выудить из него какую-то другую информацию.

- Я прошел испытания, и должен был стать воином, но мой поверженный соперник с помощью друга из деревни одурманили меня какими-то травами, связали и притащили в подвал погибать, чтобы занять мое место.

Окружающие ненадолго замолчали, усваивая сказанное и переглядываясь. Затем один из них уточнил, тот ли это человек, что не появился наутро после испытаний. Было довольно непросто опознать в грязном мужчине, покрытом заживающими корочками ранами вчерашнего бодрого сильного парня, но, видимо, кто-то все же сумел подтвердить, что это именно он. Либо друиды умели опознавать своими собственными способами, но, тем не менее, ответ на этот вопрос их удовлетворил.

- Почему ты скрыл свою силу во время испытаний? - Последовал следующий вопрос.

На лице парня отразилось искреннее недоумение, и он даже обиженно опустил уголки губ.

- Я дрался в полную силу!

Наполненное обидой возмущение взрослого парня ни у кого кроме вчерашних крестьян не вызвало насмешливой улыбки. Друидам в этот момент совершенно не хотелось смеяться - момент к этому определенно не располагал.

- Я спрашиваю, почему ты скрыл, что владеешь магией, как вы ее называете? - На редкость терпеливо уточнил друид.

- Я не знал, что чем-то владею, - растерянно прошептал Брайан, до сих пор нежелающий верить, что каким-то образом накликал на живого человека, пусть и врага, смертельную беду в образе банши.

- Во время испытаний ты не смог бы этого скрыть, если только не контролировал силу! - Начал злиться допрашивающий. - Кто ты? Я в последний раз у тебя спрашиваю!

Брайан, не понимающий, что от него хотят услышать, молчал. Пока ему на выручку не пришел старик, привезший его из родной деревни.

- Парень не участвовал в первом состязании, мы опоздали и приехали уже ко второму туру.

- Вот как...

Все снова помолчали, при этом задающий вопросы как-то нехорошо поглядел на старика, которого увели после этого куда-то в сторону крепости.

- Следовало дождаться окончания этого круга испытаний, и заявить о себе, как о непрошедшем, но теперь не к чему об этом говорить. Ты избранный, и тебе повезло оказаться среди друидов и не носить презренное железо в руках, - всего несколько слов подвели итог всем жизненным мечтам Брайана, заставив того чуть ли не пожалеть о том, что он сумел покинуть свою темницу.