Поэтому Брайан может что-то и попытался бы прояснить, но после шока пришло возмущение. Да за кого этот старик его принимает? Неужели правда за легковерного деревенского дурачка? Даже если он и вызвался участвовать в гибельных экспериментах, можно безбоязненно сказать об этом. Парень все равно ничего не сможет предпринять, тем более сбежать. В деревне не примут того, кого прокляли сами друиды, а в другие места соваться без денег и знакомств просто глупо. Жаль только, что его мечте об услужении друидам в качестве охранника, пришел конец. Если он сбежит от одних друидов, дорога к другим ему будет закрыта. Они каким-то образом связаны и всегда все обо всех знают.

- Ты даже не удивлен? - Не унимался лечащий волшебник.

Брайан мог бы поведать насколько он удивлен, зачем почтенному друиду понадобилось его обманывать, но он все еще помнил свое место в этом мире, поэтому просто кивнул.

- Что ж, это хорошо, - как ни в чем не бывало продолжил друид. - В таком случае скажу, как ты должен себя вести. Через два дня мы доедем до места сбора, куда должны будут прибыть такие же смельчаки, как и ты. Среди вас проведут испытание. Возможно, кто-то из вас владеет зачатками магии. Понятно, что сильных друидов ни из кого не получится, но, может, вы сможете быть источниками для основных...в принципе тебе это ни о чем не говорит...

Старик немного помолчал, видимо, формируя то, что он хотел сказать изначально, дабы не сбиваться на вредную для ушей слушателя информацию. Брайан уже привык к таким заминкам в речах собеседников. Не раз, обедая с отцом в единственной местной харчевне в деревне, он прислушивался к разговорам проезжих путешественников. Среди них были воины, торговцы, аристократы, и очень редко друиды. Все они вели себя по-разному, и говорили тоже, используя совершенно разные речевые обороты. Не все из них поначалу были понятны Брайану, но мать умерла уже почти пять лет назад - время для изучения слов у парня было предостаточно. С отцом им было не о чем беседовать вечерами, старший кузнец предпочитать проводить свое время для отдыха в таверне. Туда же порой приходил Брайан, когда непогода не позволяла гулять за границей деревни. Сидя за столом и прислушиваясь, он, в конце концов, осознал основную разницу в беседах сильных мира сего и обычных деревенских обывателей. Первые отличались от остальных умением молчать и умалчивать. А потом пришло понимание, почему гораздо лучше порой подождать с ответом. И почему иной раз гораздо больше можно узнать, выжидающе глядя в глаза человека и не задавая даже наводящих вопросов. И зачем люди, общаясь, лицемерят и меняют интонацию. Брайан, конечно, не научился это применять в собственной речи, да и незачем такие извороты в лексиконе простому кузнецу, но вот молчать он научился неплохо. Как и врать. Во всяком случае, в последнее время все реже он выдавал сам себя отцу, глупо рассказывая, где он гулял, пока отец искал его по всем деревенским закоулкам. Перестал он рассказывать и о тяге к мечу, и о своих "глупых" фантазиях.

Он и сейчас не торопился задавать вопросы, хотя один так и вертелся на языке, противно щекоча небо: а что будет с теми, у кого не найдется никакого магического дара. Брайан знал, что большинство людей, начав говорить, не смогут уже остановиться, и, не дождавшись встречного вопроса, расскажут гораздо больше, чем собирались изначально. Такое он тоже не единожды наблюдал в беседах аристократов и торговцев.

Старик кинул несколько выжидательных взглядов на кажущегося невозмутимым деревенского кузнеца и, в конце концов, снова заговорил:

- Остальные мужи, которые не смогут пройти первое испытание, будут допущены ко второму кругу. Из них выберут тех, кто будет охранять друидов.

Тут, даже тщательно пестуемая выдержка Брайана дала сбой, и он вскинул мигом загоревшиеся глаза на собеседника. Старик довольно усмехнулся, увидев, наконец, интерес к своему рассказу.

- Что нужно будет делать? - Он еле смог заставить себя замолчать, изнутри так и рвались слова о том, какой он сильный, смелый и сколько лет он ждал такой возможности.

Друид видел, что парень что-то не договаривает, и про себя только удивлялся умению простого деревенского кузнеца сдерживать рвущееся наружу любопытство.

- Я не знаю всех испытаний, которые тебе предстоят. Из лучших соберут отборное войско, которое будет сопровождать друидов в другие земли. Именно они смогут заработать много золота в борьбе с нашими врагами. Ну, а самые слабые, которые не смогут показать себя в борьбе за место в наших рядах, пойдут в услужение воинам. Брайан на секунду в ужасе замер, даже не пытаясь скрыть своего страха перед последней перспективой, и, конечно, тут же принял для себя решение сделать все, чтобы показать себя достойным звания воина. Удивительно, но того, кого еще несколько часов назад не пугала перспектива стать подопытным для эксперимента, ввела в панику мысль стать человеком, который будет ухаживать за оружием и доспехами других стражей.

Не для этого парень покинул деревню, чтобы горбить свою спину на таких же деревенских жителей, как он. У него сильные руки и большое желание стать лучшим. Все это неплохое подспорье выиграть предстоящий отборочный тур.

*Девочки со стихийным даром, может, и рождались, но деревенские про таких не слыхали.

Цена успеха

Два дня прошли в ожидании чуда, и когда, наконец, повозка прибыла в небольшую крепость у мелкой порожистой реки, Брайан успел пережить все стадии душевного состоянии: от завышенного самомнения и полета души до полной безнадежности и неуверенности в собственных силах. Друид больше не донимал его разговорами, обращаясь к нему только во время стоянок с приказом принести хворост и с предложением разделить с ним пищу. Так как парень понимал, что сил ему понадобится много, от последнего он никогда не отказывался. За время, пока они добирались, юноша успел постирать свою неказистую одежду, в страхе перед тем, что его могут просто не допустить к испытаниям в грязной рубахе и штанах. Если бы было чем залатать рваную штанину, жизнь вообще стала бы значительно милее, но обращаться с подобной просьбой к старику было неудобно, а сам он, как известно, в дорогу собраться не успел. Поэтому пришлось надеяться, что на дырку никто не обратит внимания.

Ворота в крепость никто не охранял, несмотря на поздний час. Большинство обитателей городка обнаружились недалеко от внутреннего двора. Все они рассматривали таких же парней, как сам Брайан, в простой деревенской одежде. Парни пыжились в непонятных позах, неизвестно что пытаясь показать. Подобных испытаний силы Брайан еще ни разу не видел, поэтому оторопело уставился на соревнующихся и даже не услышал, как к нему обратился старик.

- Мы опоздали к началу испытаний. Видимо, ты уже не успеешь принять участие в первом круге.

Расслышав его слова, парень даже порадовался. Ведь это значило, что юношу точно минует непонятная участь источника, о котором друид говорил с явным презрением, как о смеси металлов, годных разве что для изготовления инструментов для работы в хлеву.

Друид оставил Брайана во дворе, убежав куда-то по своим делам, а тот продолжал смотреть, как несколько оставшихся в этом круге соревнований пытались что-то сделать, и не понимал, получается у них или нет. Вот опять какой-то парень вышел из основного круга и практически со слезами на глазах ушел в сторону дворовых построек, где толпилась основная часть прибывших на состязание. Брайан решил, что ему тоже лучше перейти на ту сторону двора. Осторожно идя вдоль стены и одновременно пытаясь разобраться в необходимости очевидного напряжения мужчин, он почти дошел до группы не прошедших тур, когда его окликнул стражник.

- Парень, ты откуда здесь?

Брайан растерялся, огляделся по сторонам, в надежде напороться взглядом на единственного знакомого здесь друида и остановился.

- Привезли меня сюда. Как этих, - и указал взглядом на соревнующихся.