Двигаясь навстречу уходящему солнцу, Брайан двинулся в поисках пещеры или хотя бы густой рощи. Довольно долго Брайан шел, но ничего подходящего так и не смог найти. Между тем теперь даже визуально можно было понять, что скоро будет дождь, и, похоже, нешуточный. Тучи нависали уже практически над самой макушкой, усилившийся ветер трепал подол и рукава его хламиды. И только тут Брайан подумал, что можно было бы попробовать найти укрытие, используя свою способность общаться с животными. Он даже хлопнул себя с досады по лбу, почувствовав одновременно как первые капли шлепнулись рядом с ладонью. Не успеет. Одновременно он обратился к вольготно разместившемуся на плече зверьку и сформулировал вопрос. Зверек недоуменно сощурился и промолчал. Парень недовольно хмыкнул. Не знает или не хочет помогать? Ладно, позже разберемся. Он судорожно поискал других теплокровных, и обнаружил одного совсем рядом. Его и позвал, не обращая уже внимание на то, что зверь пошел без видимой охоты. Недолго ему неволиться.

Из-за деревьев показался волк, и Брайан покрылся потом. Похоже, он переоценил себя. Зря он так безответственно подошел к поиску посредника с лесом. Однако нельзя было показывать страх тощему волку, и Брайан спросил:

- Где поблизости есть пещера или другое укрытие от дождя? - Не дожидаясь приглашения, он словно занырнул в глаза волка, ощутил серый мир, недовольство двуногим, опасение не успеть убежать от дождя и укрыться недалеко от реки, в месте, где быстрое течение вымыло берег, сильно углубило и образовало пещеру.

Брайан разорвал контакт и пошел, следуя указанному волком направлению. Пещера была большой, судя по ощущению волка, и даже если тот решит побежать по выбранному прежде маршруту, им обоим хватит там места. Некоторое время Брайана мучили угрызения совести, ведь он, поправ собственные правила и принципы, нарушил чужую волю, но он сумел себя успокоить тем, что никакого вреда не причинил облезлому животному и причинять не собирается.

Укрытие находилось довольно близко, но уже на подходе Брайан вспомнил про костер, и принялся собирать дрова. Дождь накрапывал все сильнее, и зверек, перебравшийся ему куда-то в район груди, недовольно попискивал. Собрав достаточное количество материала для растопки, парень скатился с обрыва и заскочил под укрытие. Вода здесь подходила близко, и почва, насыщенная глиной, не успевала просохнуть. Ноги Брайана, едва прикрытые порядком изношенными лаптями, сразу покраснели от естественного красителя. Отведя взгляд от неприглядной картины в виде собственных ног, Брайан вскинул глаза и едва удержался, чтобы не попятиться. На него, ощетинившись, смотрели два волка. Один давешний, и самка, прикрывающая своих волчат. Вот к кому так спешил волчара! А он, недотепа, не досмотрел его мысли. Хотя это тоже вряд ли бы изменило его намерения. Брайан довольно быстро скинул с себя оковы страха, усталость мешала оценивать обстановку адекватно. Нашел наиболее пригодные для разжигания огня палки, и занялся трением. Его животное сбежало с плеча, и периодически шипя в сторону волков, принялось бегать вокруг рук Брайана, норовя то их слегка прикусить, то подлезть под ними. Видимо, его съедало любопытство. Или скука. Появился первый огонек, и зверек резко вспорхнул вначале ему на плечо, а потом и за пазуху, выбрав себе укрытие. Волки, до того успокоенные его монотонными движениями, вновь вскочили и ощерились.

- Спокойно, - повел в их сторону бровями Брайан. - Сейчас всем станет теплее.

Как ни странно, звери прислушались и успокоились. А спустя довольно долгое время, когда Брайан уже сам успел задремать, сидя у огня, они перебрались поближе, легли рядом друг с дружкой и тоже заснули. Где-то под ними копошились волчата, иной раз вылезая и вновь возвращаясь на место, подпихиваемые лапой волчицы. Узрев такую картину во время ночного пробуждения по естественной нужде, Брайан довольно усмехнулся и разлегся прямо на подсохшей глине у костра, предварительно подкинув в костер последние дрова.

Наутро дождь стих, небо вновь было ясным. Когда Брайан проснулся, волков уже не было. Парень наскоро перекусил, и тоже отправился по своим делам. Дела у него действительно были, вот только как их разрешить ему было неведомо. Вот и побрел он вчерашним маршрутом. Связываться с животными пока он больше не пытался. Ему хватало теплого комочка на плече, да и следовало осмыслить, как использовать эту связь. Зачем почем зря тревожить лесных братьев.

На ходу он заметил, что каким-то образом до него доносятся отголоски чувств зверька. Вначале от того исходило довольство. Потом повеяло нетерпением. А после оно чуть ли не перешло в тихую ярость. Удивленный Брайан приостановился и попытался наладить контакт с хищником. Оказалось, тот был крайне голоден, но не знал, как покинуть человека. Парень крайне удивился, почему зверек не может от него уйти. Даже испугался поначалу, что удерживает его против воли, вновь нарушая свой принцип. Но зверь успокоил его сомнения. Оказалось, что тому самому любопытно путешествовать с человеком, но голод гнал его прочь. Брайану пришлось пообещать подождать его на этом же самом месте, которое хищник пометил и смылся.

Ждать пришлось довольно долго. Брайан успел вновь проголодаться, достал свою корзинку и понял, что еды осталось на один перекус. С водой было гораздо проще. Зря он так опасался поначалу отходить от ручья. Край был щедр на водоемы, да и осени без просьб одаривала дождями. Покончив с орехами, он оставил тут же неудобную корзину и, дождавшись грызуна, двинулся дальше.

Мысли о скором голоде вновь одолевали, но любопытный контакт с животным, когда можно было узнавать его чувства каким-то наитием, отвлекал от насущных проблем. Под вечер небо вновь затянули тяжелые низкие тучи. Судя по цвету, из них пойдет уже не дождь, а снег. Продрогший, несмотря на быструю ходьбу, Брайан, поспешил собрать ветви и развести огонь. Но поднявшийся ветер был так силен, что даже деревья не могли сдерживать его пронизывающих прикосновений. Одежда Брайана стала казаться ему похоронным саваном. Даже костер, низко стелящийся по земле, порывами раздувало в разные стороны, и он не давал никакого тепла. Из темноты выбежал серый пятнистый кот и уставился на Брайана.

- Ты! Вернулся? - Удивился Брайан.

Серый независимо развернулся и растянулся по другую сторону от огня.

- То есть мимо проходил, на огонек забежал? - Посиневшими губами усмехнулся Брайан. - Моим огнем пользуешься, в гости заходишь, когда пожелаешь, а без гостинцев! А я голодный.

Серый одарил его волной презрительного негодования и закрыл глаза. Брайан восхитился кошачьей наглостью и устало вздохнул.

Сил сдерживать тепло внутри тела почти не осталось. Его зверек, видимо, тоже чувствовал неладное, и панически нарезал круги. А может паника была навеяна присутствием кота. Кот, судя по эмоциям, был совершенно ко всему равнодушен и просто спал. Уснул, наконец, и Брайан. А ночью почувствовал, как его ноги пылают от жара. Он испуганно раскрыл глаза, опасаясь, что окоченевшие ноги больше не служат ему. Но к его изумлению на нижних конечностях развалился котище, делясь с ним теплом. Брайан благодарно зажмурился, мысленно погладил кота и, стараясь его не потревожить и не спугнуть, вновь заснул.

Пробуждение

Утром кота нигде не было, будто он ему привиделся. Но раз Брайан смог проспать до восхода солнца и не отморозил при этом ног, все было взаправду. Его маленький зверек нетерпеливо вертелся у ног, ожидая, когда его погладят.

- Ласкуша ты какая. Девочка, наверняка? - Он приподнял зверька, и убедился в его принадлежности к роду самок. - Буду Лаской тебя величать.

Внезапно он ощутил настороженность маленького хищника. Вначале было подумал, что она вызвана его неделикатными действиями, но ощущения указывали на некую опасность из леса. Большой зверь? Насколько же он велик, если даже при появлении волков и кота, Ласка не выказывала такого беспокойства. Брайан закрыл глаза и позволил своим чувствам распылиться, пытаясь охватить разом большую лесную площадь и понять, что не так в лесу. Он сразу увидел, что тёплых точек оказалось до удивления мало. Все они стремились удалиться подальше от места, где сейчас находился Брайан. Но он уже знал, что не может стать этому причиной. Его почему-то звери не избегали. И тут он увидел их. Два огромных теплокровных сгустка огня. Они горели иначе, чем звери. Да и ощущения от них исходили иные. Правда, ни агрессии, ни страха Брайан не почувствовал. Скорее некая настороженность и толика удивления. Наверное, от его присутствия здесь. Наитием Брайан коснулся их мыслей и вздрогнул, сумев различить их: "Что же он тут делает один?.. На друида не похож... Скорее крестьянин, но держится для землепашца слишком уверенно... Может, странник или бард?.. Как мы?.. Его одежда ужасна. Даже пояса нет. Скорее, он отшельник. Хотя нет - бродяга".