Лесной кот, а Брайан, как не удивительно, верно определил его род, принял приглашение, и настороженно прядая ушами, вышел из-за куста. По размерам животное было сравнительно невелико, но приоткрытая пасть с острыми зубами все же внушала определенные опасения. Да и жестко хлеставший из стороны в сторону хвост показывал явно недружелюбное отношение кота. Зачем же он вышел? Он точно знал, что у человека нет еды, да и снега еще не покрыли землю, чтобы животные не могли найти себе пищу сами. Брайан отринул в сторону мысли и сомнения. Ему давно было одиноко, и хотелось чьего-то тепла. Чем теплокровное животное хуже костра или человека? Серый кот недовольно мякнул и приблизился еще ближе, еще шаг, еще, вновь недовольные дергания хвостом и кот, явственно вздохнув, разлегся на полуголых ногах человека. Он грел его! Делился своим теплом! Брайан удивленно сморгнул и застыл. Мгновенье спустя его рука на автомате легла на холку кота и провела по спине животного. Тот напрягся и слегка зарычал.
- Да что же это? - Вслух возмутился юноша. - Греешь, ластишься, а трогать не даешь? Зачем же я тебе.
И вновь кот вздохнул. Вздоха, конечно, как такого не было, но выдох был шумным и таким же явным, как опадание грудной клетки на ногах Брайана. Как же стало тепло и хорошо. Как в родном доме. Давно такого не было. Котов они не заводили с тех самых времен, как умерла мать. Она любила любую живность. А когда она слегла, все животные, которые жили у них в то время в доме, включая даже двух мышей, с которыми так и не смогли справиться два кота и дворовый пес, слегли следом. Один за другим. И покинули землю вслед за матерью. Отец решил, что это к лучшему. Она их любила, те отвечали ей горячей взаимностью. А Брайану запретил заводить новых зверей, объяснив это большим объемом работы в кузнице и невозможностью следить еще и за животными. Он был прав, хотя Брайану, бывало, не хватало веселых четвероногих. А этот четвероногий был иным. Диким, необузданным, недовольным, будто его тут на привязи держали, и совершенно невеселым.
И тут Брайана осенило. Не могло ли так случиться, что он каким-то образом сумел внушить коту подойти и поделиться с ним теплом? Ведь получалось у него читать мысли у некоторых людей. Возможно, при должном развитии умения, он сумел бы и человеку что-то приказать. Брайан даже содрогнулся от такой перспективы. Он представил, если бы ему кто-то что-то приказал, и Брайан, переступая через себя, это выполнил. И тут же решил проверить свою догадку.
- Прости меня, меньший брат кот, я не желал тебе зла и не хотел обидеть, - ему показалось, что кот недоверчиво прянул ушами. - Я не знаю своих сил, и я просто одинок, у меня нет дома, я сильно замерз, и нуждаюсь в тебе. Но если ты покинешь меня, я не причиню тебе вреда и не буду сердиться.
Тут же кот решительно встал и, не оглядываясь, направился к кустам. Брайан разочарованно опустил плечи. Хотя было бы наивно полагать, что дикий зверь оценит жест благородства и преисполниться состраданием к двуногому. Ладно бы собака, но себялюбивый свободный кот всегда думает в первую очередь о себе и идет только своей тропой. Успокоив себя этой мыслью, Брайан вернулся к другой стороне своего маленького опыта и преисполнился радости. Значит, это действительно была его сила! Он смог призвать животное, пусть не так, как ему самому бы хотелось, а путем преломления воли самой живности, но он что-то мог! Значит, ему не привиделся тот страшный и в то же время восхитительный день. Брайан уже давно перестал винить себя за то, что случилось с рыжим. И единственное, что мешало ему в полной мере осознать себя колдуном - разрушенная мечта о славе воина. Но даже это не мешало ему порой представить, как его, наравне с остальными друидами, чествуют обычные люди. Как к нему обращаются за советом дворяне и, чем фрейи не шутят, даже сам король.
Поэтому новый дар его порадовал. Осталось только придумать, что с ним делать, и можно ли его использовать с пользой. Ведь польза была и очень даже ощутимой, ноги до сих пор хранили тепло теплой пушистой шерсти серого пятнистого. Но заставлять силой было неприятно. Он напрягся, ища поблизости кота. И только найдя его в нескольких пеших переходах, испугался, поняв, что он только что сделал, и разорвал связь.
- Велики боги как же так! Как я смог найти его, когда он так далеко?
Брайаном овладел страх и некий священный ужас. Не слишком ли он много на себя берет? Ему бы вернуться в кузню и заниматься привычным делом, махать молотом и выкинуть из головы все посторонние мысли. Потом он грустно усмехнулся, вспомнив, что никогда таким обычным кузнецом, каким он себя сейчас представил, не был. Свободным, странным, немного диким, чурающимся всех, кроме самых близких, но уж точно не обычным. Не помог бы ему сейчас молот. И если бы в тот день он не увязался за друидом, гулять бы ему сейчас по полям, тоскливо рассматривая горизонт и любуясь непролазными дебрями, одновременно страшась что-то изменить в своей жизни.
Взяв себя в руки, Брайан вновь напрягся и представил тепло животного. Чтобы лучше чувствовать, он прикрыл глаза, и от удивления всхлипнул. Теперь он чувствовал не одного кота, а сразу множество живых теплых тел. Больших и маленьких, близко и далеко. Они шуршали, бегали, прыгали, ели, дрались, жили своей обычной жизнью, совершенно не обращая внимания на наглое внимание какого-то человечишки. Тогда Брайан рванулся к ближайшей точке тепла и слегка погладил ее. Обнял своим теплом, обещая ласку и горячий прием, и поманил за собой. Точка охотно откликнулась и последовала к нему. Все ближе и ближе, наконец, он понял, что зверь совсем рядом, и раскрыл глаза. Буквально у его ног сидело маленькое любопытное животное, смотря на человека круглыми любопытными глазками-бусинками.
- Так вот кто у нас такой послушный и бесстрашный, - умилился Брайан. - Умница. Не знаю, кто ты и как назвать тебя, младший лесной брат. Может, ты мне покажешь или подскажешь?
Он с нетерпением ждал, что получиться из его просьбы, откликнется ли животное. Оно было таким тонким, длинным, красивой цветовой гаммы белого и красноватого цвета. Обладало также острыми опасными зубами, но опасения они внушали меньше кошачьих, видимо, из-за размера хищника. Внезапно в его голове возникла картинка: бег за маленькой мышкой, прыжок, красивый парящий полет, и жертва скрывается между острых зубок. Другая картинка: зверь видит под собой тень крупной птицы и шустро забивается в какую-то нору.
- Так ты у меня очень шустрый, отважный, но боишься страшных птиц? - Ласково уточнил Брайан.
Ему показалось, что животное подтвердило предположение.
- Сядешь ко мне на ладонь? - Вопросительно поинтересовался юный мужчина.
Зверь секунду помедлил и с земли прыжком перебрался вначале ему на колени, затем на руку. Пробежался по плечам, понюхал волосы, зарывшись в них носом так, что Брайан счастливо рассмеялся, юркнул под мышку и притих. Брайан с недоумением через некоторое время понял, что маленький хищник уснул. Не зная, что теперь делать, он передвинул его поудобнее и вновь расслабился, прочесывая в поисках другого зверя лес. Вскоре еще один комочек тепла показался ему менее агрессивно настроенным и податливым. Он поманил его за собой, пользуясь предыдущим опытом, и вскоре увидел перед собой лисицу. Удивительно, он думал, что пришедший зверь гораздо мельче. Почему-то после опыта с котом, ему мнилось, что крупные звери будут упрямиться и не пойдут на контакт.
- Привет, королева леса, ты очень красивая, не знаю, зачем я звал тебя. Наверное, просто хотел познакомиться с лесом и его жителями поближе. Я ведь ни капли не друид, а должен как-то услышать лес. И пройти испытание, и найти невидимое. А я всего лишь кузнец, - он горестно развел руки и устыдился, осознав, кому сидит жалуется. - У меня тут зверек спит, я не могу сейчас идти, иначе потревожу его сон.
И вновь замолчал, услышав собственные оправдания. Для чего и для кого они? А потом лиса подошла к нему и заглянула в глаза. Брайана словно засасывало в темные омуты, но он совершенно не боялся и не сопротивлялся. Вокруг все посерело. Мир наполнился новыми звуками. Как, оказывается, громко в лесу. Сколько повсюду еды, вот только она мастерица прятаться. Красивым покрывалом были укрыты лесные дорожки. Покрывало все нарастало и нарастало, пряча следы и сбивая запахи пряным ароматом. Пришли далекие пока еще отголоски влажного воздуха. К ночи будет дождь. Как удивительно смотрится здесь нелепое двуногое существо. На этой мысли мироощущение перевернулось, и Брайан вновь посмотрел на лису. Теперь избегая ее взгляда. Как он сумел почувствовать то же, что она? Он не сомневался, что сейчас находился в ее шкуре, не покидая собственного тела. И слышал лес. Какое непередаваемое ощущение. Каким он царственным и величественным виделся зверью. Как много показывал и отдавал своим обитателям. Ночью будет дождь, вспомнил Брайан, это было плохо. Нужно срочно искать укрытие, а он тут сидит млеет от осознания собственных способностей и умений. Брайан вскочил, поправив проснувшегося зверька, успокоил и попросил сопровождать его. Тот вроде как не был против, перенес свое длинное тельце ему на плечо, вцепился коготками в хламиду, слегка поцарапав кожу, и вновь замер.
