- Начать второе испытание вовсе не значит суметь его закончить. Увидев невидимое, ты должен будешь суметь с ним справиться и остаться собой. Третье испытание - предотвратить неизбежное. Четвертое ты уже будешь проходить, если сможешь вернуться в круг друидов. Оно называется Испытанием выбора. Пятое испытание определить твое место в нашем мире. Ты должен будешь победить друида, используя его стихию, чуждую для тебя. Существует и шестое испытание, для избранных, тех, кто желает стать верховным друидом. Испытание безысходности и неизбежности. Но для Посвящения тебе нужно пройти всего лишь пять начальных.

Под конец радостное настроение вновь вернулось к воздушнику. Ему уже не требовался испуг юноши, он предвкушал развлечение.

- Я даже готов стать твоим противником в поединке, - хохотнул он, - обычно участников определяет жребий, и противником может стать как старший или главный, так и даже верховный, но я, так и быть рискну, и пообещаю в противники тебе свою кандидатуру.

Тут он уже откровенно засмеялся:

- Хотя, боюсь, я тебя не дождусь, чтобы сбить спесь. Кстати, победитель поединка получает его силу, и овладевает уже двумя стихиями. Верховные владеют тремя стихиями, и лишь Верховная мать повелевает всеми четырьмя. Таково незыблемое правило. Видишь, как много ты узнал от меня. Мне нечего от тебя скрывать, ведь вскоре ты пополнишь наши ряды. Да, забыл о маленькой детали, - начав испытание, ты не сможешь сойти с этой тропы, если не хочешь потерять силу, разум или даже жизнь.

- Сейчас я покину тебя, дабы ты подкрепился и подготовился к еще одному продолжительному занятию, я непременно расскажу тебе, как выжить в лесу, так что жди с нетерпением и ничего не бойся, брат мой.

Брайан смутно помнил, как ему принесли еду, как он смотрел на нее и не мог притронуться, как вновь вошедший воздушник увидел нетронутую еду, заулыбался и прокомментировал, что вскоре он пожалеет о пропущенном обеде. Смутно помнил он и последующие так называемые советы старшего. Тот якобы искренне советовал ему не есть сырое, почаще пользоваться огнем для приготовления дичи, слушать лес и собирать ягоды. Это коротко, хотя сама лекция заняла гораздо большее время. Наконец, друид, имени которого он таки не узнал, покинул его, предупредив, что вскоре за ним придут, чтобы провести через ритуал очищения.

Ритуал тоже слился в одну череду песнопений и плавных плясок, в процессе которых его чем-то поливали, обмазывали, одевали, раздевали, вновь одевали, стригли волосы, снимали обувь и надевали что-то похожее на лапти, которые у них в деревни использовались в качестве домашней обуви. В конце его опустили на колени и долго продержали в таком положении, пока по спине текла какая-то жидкость, и Брайан искренне надеялся, что это не кровь. Затем толпой его отвели в лес и вели столь долго, что темнота окутала всю их процессию, а хождение кругами сделало невозможным вспомнить дорогу обратно. Под конец рядом остались двое незнакомых друидов, они вели его всю оставшуюся ночь, затем, остановившись на рассвете у какого-то ручья, дали ему попить какой-то жидкости, и его измученный организм, едва глотнув снадобья, уснул, растянувшись прямо на голой земле. Он уже не видел, как последние друиды скрылись среди деревьев, оставив его умирать в чужом лесу в одиночестве. И уж точно так и не вспомнил о том, чтобы попытаться прочитать чьи-то мысли.

Раскол в стане друидов

Тревор неподвижно стоял и смотрел на реку. Она была не слишком широка и течение ее было несравнимо с быстрыми горными реками, но молодому мужчине она внушала ужас. Именно здесь через двести ночей пройдет последнее испытания для тех, кто выбрал себе служение друидом. Конечно, не для всех друидов, а только для самых-самых, но он желал быть в их числе. Он, правда, еще даже не был представлен совету друидов и не начинал испытаний, но верил, что они не доставят ему особых хлопот. Тревор знал, что сотни мужчин до него сумели справиться со всеми заданиями, какими бы тяжкими они не были, многих из них он даже знал по имени. Однако ведомо юноше было и то, чего не знали большинство, приходящих на испытания. Он знал, что последнее испытание было практически невыполнимым. Немало хороших друидов погибло во время его выполнения, не выбравшись из реки. Конечно, и первые задания далеко не всегда заканчивались для ищущих знаний хорошо. Особенно сложен был поединок, но к нему обычно тщательно готовились, поэтому шансы были. А вот возможностей стать верховным друидом было значительно меньше.

Однако у Тревора не было выбора. У всех, которые приходили и будут приходить, был выбор, которого не было у него. Теоретически он тоже мог не ступать на эту тропу, тем более при наличии имеющихся у него сомнений в собственных возможностях. Но Тревор уже более пятнадцати сознательных лет был в услужении лесных колдунов и не желал более там оставаться ни одного дня. Мальчик на побегушках... они спасли его, когда он уже три года обучался владению мечом, пусть и деревянным, но он уже тогда не считал себя мальчишкой. Уже тогда он видел свою жизнь далекой от услужения, но сестры, ткущие его судьбу, распорядились иначе. Они добавили в свою пряжу красную нить и вплели ее кровью в семью маленького мальчика. Враги с юга перебили всех его родных, друзей, учителей и слуг. Разрушили его дом, сломали ему жизнь. И вот он сам стал слугой, слугой жителей леса.

Если бы те не нашли его тогда в лесу, где он голодный, загнанный, с жуткими ранами на ногах и в предплечье пытался сбежать от преследователей, которые уже давно его не преследовали...

Они выходили его и оставили у себя. Не потому что он был им необходим или они хотели получить что-то взамен своей помощи. Просто ему было некуда идти. Его не выгнали, но не нашли ему иных занятий кроме как мытья, готовки и прочих обязанностей, с которыми гораздо легче справилась бы какая-нибудь женщина. Женщины тут, конечно, тоже были, и они тоже делали свою работу, но и мальчик без дела никогда не оставался. Никогда, пока он не решил, что с него довольно и не объявил всем на собрании у костра, которое собиралось каждую весну перед принятием в друиды новых избранных, что он готов попытать счастья в испытании.

Главное правило друидов - невмешательство в чужие решения. Они никогда никого не отговаривают от решений, которые влияют на самого человека. Именно поэтому друидом может попытаться стать каждый, кто видит в себе хоть капельку силы и верит. Однако испытуемых тем не менее никогда не было больше пары десятков человек. Объяснение тому в замкнутости образа жизни лесных жителей. Они, конечно, выходили к людям, принимали порой участие в войнах, давали мудрые советы королям, но то были верховные друиды, их были единицы, и они никогда не брали на себя роль проводников в лесные дебри к их братьям. Поэтому ищущим знания приходилось протаптывать себе дорожку к лесному костру самостоятельно. И очень часто это непредусмотренное испытание становилось последним.

Тревору повезло, весь лес в пределах пяти дней пешего хода он знал не хуже зверья, что здесь обитало. Да и проживание у друидов давало ему преимущество - искать никого не придется. Он прекрасно знает. Где собирается совет главных и верховных. Поэтому друиды молча должны были согласиться с его желанием принять участие в испытаниях. Должны были, но спросили.

- Как давно ты слышишь лес?

Вопрос Тревору понравился, он был очень емким, и давал Тревору возможность варьировать ответы. Дело в том, что лесные колдуны по большей части умели только слышать лес. Но и этого было немало. Умение слышать перешептывания растений, голоса птиц, зверей, журчание вод давало им возможность предсказывать засуху, заморозки, слышать пожары, выращивать прекрасные овощи и ягоды. А были среди них и такие, которые могли не только слышать, но и воздействовать на лес. Прикосновениями, отварами, словами, жестами. У каждого был свой способ, но приводил он к удивительным чудесам. Поначалу Тревор просто отказывался верить своим глазам. Он, еще живя с отцом, слышал такие сказания, но даже сами рассказчики преподносили их в виде сказки. Но глаза его не обманывали. Первого настоящего колдуна Тревор помнил как родную мать. Приезжий мужчина с длинными неубранными, а оттого лохматыми, волосами покинул место у костра, где принимал, как дар, пищу, и прошел в березовую рощу, что раскинулась поблизости. Тревор по какому-то наитию последовал за ним, да ему никто и не помешал это сделать, даже сам мужчина лишь мельком глянул на него и отвернулся, продолжая шагать к березам. Там друид подошел к пораженным какой-то заразой деревьям и, поглаживая их, начал шептать. И вот прямо на глазах очумелого мальчика деревья словно помолодели, их листья приобрели прежний здоровый зеленый цвет, кора сучьев разошлась и сквозь нее прорезались в трех местах прекрасные цветы. Омела! Но как же так?! Для поиска и выращивания волшебного растения обычно требовалось участие почти всех друидов общины. Мальчик видел однажды, как женщины танцевали, пока мужчины срезали чудесные цветы, чтобы приготовить из них эликсиры.