ЛЮДИ! Здесь, в глуши, два человека. Таких же, как он! Брайан готов был танцевать, и чуть было не кинулся им навстречу. Затем осекся. А они тут что делают? Они знают про друидов. Лейен, единственный друид, настроенный к нему нейтрально, советовал избегать общения с друидами и не доверять им. Однако необязательно им доверять, можно же просто пообщаться! А вдруг у них есть одежда и еда? И Брайан вновь подорвался рвануть к ним. Однако делать этого не пришлось, два человека сами вышли из леса к нему на лесную проплешину. Несколько мгновений обе стороны молча рассматривали друг друга вблизи. Брайан как-то сразу успокоился, заметив, что оба вышедших из чащи парня примерно его возраста. У одного любопытные веселые голубые глаза, норовящие узнать больше, чем ему следует. Именно он сделал вывод, что Брайан - бродяга. Внешностью он также располагал, как и глазами. Был светловолос, лицо открытое, практически без растительности, прямой нос и мелкая россыпь веснушек на переносице и щеках. Видно, сильно его солнце любило, раз метка даже осенью держалась. Второй обладал более занятной внешностью. Он был не похож ни на своего друга, ни на Брайана, ни на большинство виденных кузнецом до сих пор людей. Худой, невысокого роста, смуглый, с узкими темными глазами, сильно сужающими к низу челюстями и сжатыми почти в ниточку губами. Несмотря на некоторую узость лица, не производил отталкивающего впечатления. Но и худое маленькое тело не ввергало в заблуждение, навязывая вывод, что его носитель слаб. Скорее он был юрким и быстрым, как его Ласка. Да, он был очень схож с маленьким хищником.

Тревор, а незнакомцами оказался он и Гвин, также рассматривал странника. Именно он сделал вывод, что перед ним не землепашец и вряд ли отшельник или друид. Вид незнакомца приводил его в недоумение. Только юродивые могли в такую пору гулять в одном исподнем и без крепкой обуви. Но на дурака человек не походил. Он был крепок и мускулист. Скорее он походил на воина или даже рыцаря. Если бы не смотрел слегка исподлобья, не так высокомерно, как это умеют делать породистые рыцари. Рыцарей он помнил с самого далекого детства. Взгляд незнакомца казался тяжелым из-за нависающих над глазами густых бровей. А, стоило поймать взгляд, вообще становилось не по себе. Глаза казались бездонными и прозрачными, как стена серого дождя. Тревор так и не смог сделать для себя вывод, внушает этот человек опасения или нет. Но заговорить решился первым:

- Пусть боги благословят твой путь, а сиды подскажут, верной ли тропой ты идешь.

Брайан несколько удивился церемониальному началу, от которого успел отвыкнуть в обществе друидов.

- Мирной дороги вам, путники. Как оказались столь далеко от обжитых мест? - Решил Брайан перехватить инициативу и первый начал расспросы.

Тревор переглянулся с Гвином. Всем известно, желая получить честные ответы, говори сам откровенно. Да и негоже бардам изрекать ложь. Издревле именно к бардам прислушивались, их уважали, их слова были равносильны клятвам. И хотя бардами они стали только четыре ночи назад, лучше было сразу жить по неписанным правилам.

- Мы ученики друидов.

Брайан незаметно вздрогнул и продолжил выжидающе смотреть.

- Мы еще не прошли посвящения и испытаний, но стоим у начала тропы обучения. Недавно нам присвоили звание бардов. Не знаю, как глубоки твои познания, - Тревор скептически поджал губу, - но мы переросли травников и целителей.

- Вот как... - многозначительно и одновременно ничего не значаще протянул Брайан.

- А ты сам как здесь оказался? - Вспыльчивому Тревору не понравилось, как этот человек отреагировал на его несколько хвастливые речи. Вел себя будто король. Смотрел недоверчиво и, как ему казалось, снисходительно. Тревор уже еле держал себя в руках. Все-таки не зря этот странник сразу не понравился ему. Теперь он понимал чем - своей надменностью. Парень явно зарвался.

- А здесь - это где? - Решил уточнить Брайан свое местоположение и заодно потянуть с ответом. Отвечать ложью на искренность ему не хотелось, но и говорить правду было глупо.

Но Тревор воспринял вопрос как издевку, решив, что парень просто издевается, намекая, что они все находятся в лесу. Он уже хотел было применить по прямому назначению свой посох, но тут в разговор влез его спутник, светловолосый юноша с веселыми горящими глазами.

- Да мы и сами не знаем, - улыбнулся он. - Идем, куда глаза глядят. Нам без разницы куда, лишь бы учиться и набираться опыта.

Черноволосый несколько недовольно покосился на своего спутника, но поправлять того не стал. Хотя и понятно было, что счел сказанное лишним.

- Вот как...- вновь протянул Брайан. - Вот и я брел непонятно куда.

- Ты здесь по нужде или по собственной воле? - Вновь задал вопрос смуглый.

Брайан ответил после небольшой заминки. Вначале он хотел было сказать, что гуляет, где желает по своей воле, а потом осек сам себя. Сказав подобное, он лишиться возможной помощи. После таких слов парни вполне могут уйти своей дорогой, ведь глупо помогать тому, кто идет своей тропой.

- Можно сказать, меня заставили.

Настала очередь Брайану жалеть о своих словах, точнее о неуместной формулировке. Уж слишком удивленный вид был у друзей.

- Заставили ходить по лесу?

- Да, это мое испытание.

У обоих незнакомцев внезапно глаза вспыхнули фанатичным огнем.

- Неужели ты друид?

- Пока, слава богам нет.

Да что ж такое с ним, постоянно вырываются лишние фразы.

- Я хотел сказать, что испытание действительно проводят друиды, но я того не желал.

Чувствуя, как сам вплетает себя в паутину истины, из которой уже не вырваться, не рубанув грубостью, Брайан беспомощно смолк.

- Тебе нельзя говорить с нами о подробностях? - Догадался Гвин.

- Я не знаю, есть ли какие запреты на время испытаний.

- Как же так! Ведь прежде чем человека допускают к испытаниям, проходят годы, за время которых он знает уже практически все. И уж точно все о правилах. Нам так рассказывал наставник.

- Мне кажется, он обманывает нас, - коротко обронил Тревор и ловчее перехватил свой посох, скинутый с плеча.

- В чем? - Добродушно удивился Гвин.

- Сопоставь его возраст и то, что нам рассказывал учитель. Думаешь, он успел познать жизнь и набраться опыта, чтобы быть допущенным к испытаниям?

- Ты прав...

И Гвин тоже отступил на два шага от Брайана, настороженно сверкая глазами. А тот испытывал лишь безграничное удивление. Как-то разнились их слова о наставнике с тем опытом, что получил от своих знакомых друидов сам Брайан. Да и не слышал он ни о каких ступенях друидов.

- Я не обманывал вас. Я не желал себе такой судьбы. Я просто хотел быть воином. Но однажды ушел вслед за мечтой и друидом, который рассказал мне заманчивую сказку, оказавшуюся сладкой приманкой.

Брайана уже было не остановить. Его словно прорвало. Ему отчего-то очень хотелось, чтобы ему поверили. Слишком тяжело давалось юноше одиночество. А еще хуже было вспоминать последние дни перед испытаниями, его впечатления от общения с разными людьми, были сплошь негативными. Душа требовала чего-то чистого, например, веры этих парней. Совершенно забыв, что исповедуется будущим друидам, врагам, которым нельзя доверять, он раскрывал им все самое сокровенное. Тайну за тайной. Как друиды проводили невиданные доселе испытания среди деревенских отроков и юношей. Как он прошел отбор. Как его подставили. Как он вызвал иллюзию банши, здесь он все же сократил версию правды, не рассказав, что она была настоящей. И как воспользовался стихией огня. Как испугались остальные друиды и как хотели убить поначалу, но оставили, чтобы высушить. А потом о встрече с советом и вынесенном им решении. Об умении читать мысли Брайан также умолчал. Тем более ему и так, похоже, не верили. Слова о том, что он вдобавок мысли читает, наверняка заставят гостей на его поляне уйти, либо загнуться от смеха.

- Сказание, достойное, чтобы мы его запомнили. Интересно, засчитают ли нам его в качестве опыта? - Смеялся Гвин.