- Не обижайся. Мы знаем немало друидов, мы всю жизнь прожили в общине младших из них, но то, что ты рассказал, просто немыслимо, - пояснил Тревор веселье друга, увидев искреннее недоумение Брайана. - Друиды искренние и мудрые. Я даже не могу найти слова, чтобы обозвать тех, про кого ты нам рассказал. Разбойники, убийцы, предатели, жаждущие силы и власти, но никак не друиды. Но я верю тебе, ученик друидов.
Тревор прервался и замолчал. Гвин недоуменно покосился на него. Брайан тоже поднял глаза от своих сжатых в кулаки ладони, которые он изо всех сил сдерживал последние мгновения, чтобы не пустить в ход.
- Странные друиды, не такие, как остальные... Гвин, помнишь?
Брайан удивленно уставился на застывших в процессе переглядывания юношей.
- Те, о которых говорил наставник?
Да, именно.
- Говидд, - обратился он к Брайану. - Прости нам неверие. Меня зовут Тревор, это Гвин. Назови свое имя.
- Брайан, - ответил ничего не понимающий кузнец. - Как это другие друиды? Разве друиды могут быть разными?
- Мы тоже не знали о таком делении. Оказывается, какое-то время назад в общине произошел разлад. Часть друидов ушла от лесных мудрецов. Они предпочли знаниям силу. Это все, что нам самим известно. Мы слишком юны и не обучены, чтобы с нами делиться важными сведениями. Но как жестоки эти друиды! Даже если они сократили процесс обучения, они не имели права просто так начинать испытания, не оказав тебе прежде помощь для совладения с собственными силами.
Брайан только грустно пожал плечами.
- Я тебе не советчик и не помощник в этом деле, сам с силами не определился, а так бы, может, и подсказал чего. Что ты умеешь? - Полюбопытствовал Тревор.
- Ничего, - еще печальнее пожал плечами Брайан. - Я пытался вызывать огонь, даже злился, но и это не помогло мне. Чуть было не околел от холода.
- Ах да, - спохватился Гвин. - Тревор, у меня же есть запасные штаны, они ему подойдут. Может найдутся у тебя пара рубашек, чтобы одну порвать на тряпки, и обмотать ими его ноги?
Тревор утвердительно кивнул, и они споро помогли смущенному Брайану более-менее прикрыть тело. Одевшись, он почувствовал себя гораздо легче. А волна благодарности сбила последние ростки неверия в его душе. Он даже послал мысль Ласке, убежавшую с приближением незнакомцев в лес, что та может возвращаться. Зверек тут же показался невдалеке, забрался Брайану по ноге и вольготно разместился на плече, следя оттуда за всеми маленькими глазками-бусинками.
- Ласка! - С радостным удивлением воскликнул Гвин.
- Откуда ты знаешь? - Опешил Брайан.
- Ну ее любой лесной житель узнает, - недоуменно ответил Гвин.
- Чем же она так известна?
Тот переглянулся с Тревором, словно не понимая, чего от него добивается Брайан.
- Ну, в лесу не так много животных, их легко запомнить и отличить. Ведь не перепутаешь же ее с волком или лисицей, - хмыкнул он.
- Да, но знать ее имя!
- У лесных животных нет имен, - опять непонимающе замолчал Гвин.
- Погоди, - влез Тревор. - Уж не хочет ли нам новый знакомец сказать, что назвал зверя Лаской?
- Да. Давеча так и назвал.
Гвин рассмеялся, и даже Тревор улыбнулся.
- В таком случае ты не ошибся с наименованием. Все лесные жители знают этих зверей под именем ласка.
Брайан смущенно промолчал. Не было среди его родни знатоков лесной фауны, и ему ни к чему в кузнеце эти знания. Видимо, до ребят тоже дошел данный факт, и они потупились.
- Как ты собираешься раскрывать в себе силы? - Поинтересовался Гвин. - Мне рассказывали, что помогает обращение к внутренней сути. Нужно лечь на землю и уснуть наяву. Ты можешь попробовать, а мы покараулим.
- Как это уснуть наяву? - Не понял Брайан.
- Вообще-то сам я такой способ не испробовал, но видел, как некоторые, приходящие к нам друиды, прежде чем воззвать к силе, приносили жертву богам, затем ложились на землю, и к ним приходили силы, а к некоторым озарения в виде пророчеств. Смотря чего они пытались добиться своими действиями.
- Мне не совсем понятны твои слова. Какую жертву я должен принести? У меня нет ничего.
- В идеале животное какое-нибудь, - взгляд Гвина упал на Ласку.
- Нет, только не ее, - категорично отрезал Брайан, и даже спрятал зверька поглубже за пазуху.
- Я не настаивал, хотя интересна ваша дружба, - незлобно ухмыльнулся Гвин. - Ты умеешь ловить лесное зверье?
Кузнец задумался. Он мог гораздо лучше: он мог их призывать. Он мог любого привести, будто на ниточке. На заклание. Утверждая их в неверии ему. Подрывая доверие. Уничтожая что-то в собственной душе. В угоду богам или сидам. Нет, он не мог поступить так с этими теплыми живыми комочками, которые он даже сейчас ощущал повсюду. Они бегами под землей и на земле. Тут он понял, что стоял с закрытыми глазами. Поспешно раскрыл их, и взгляд упал на жирного грача, клевавшего что-то поблизости. А вот его почему-то Брайан не ощущал. Он поднял голову вверх, и понял, что не чувствует ни одной птицы. Это было странно и непонятно. Они ведь тоже были теплые. Так и не разобравшись с этим секретом, он, тем не менее, нашел единственный для него выход. И указал Гвину глазами на грача. Тот удивился.
- Грач? Птица? Достаточная ли это жертва?
- Я думаю, попробовать можно, - уперся Брайан.
Тревор, не дослушав их спора, ловко перекатился через спину, и уже запихивал дергающегося грача в поспешно сооруженный из собственного плаща кулек. Молча достав оттуда птицу, схватил ее за шею и передал Брайану. Тот с ужасом смотрел в глаза живому грачу. Те были расширенными и такими же испуганными, как у самого Брайана. Ему еще никогда не доводилось самому принимать участие в жертвоприношении. Да что тут говорить, хоть он был мужчиной и мечтал быть воином, убивать ему тоже пока не приходилось. Даже птицу. Особенно столь беззащитную.
- Что мне нужно сделать? - Побелевшими губами уточнил он у Гвина.
- Я не знаю, как это наступает, но ты должен отойти от нас, чтобы почувствовать себя достаточно одиноким и свободным. Затем освободи все мысли, кроме одной, самой важной для тебя. Сформулируй ее в виде вопроса или просьбы, адресуй ее, по возможности, кому-то одному. Можешь говорить вслух. Думаю, так будет лучше. Если мы помешаем, можем отойти как можно дальше. Чуть позже мы вернемся, и будем издалека следить, чтобы никто не потревожил тебя во время сна наяву. В процессе тебе нужно будет убить птицу и перемазаться в ее крови. Некоторые друиды даже жевали мясо жертвы или пили ее кровь, чтобы послание быстрее дошло до богов. Как происходит дальше, я не разумею. Может, ты нам чуть позже сам все расскажешь.
Брайан нахмурился и кивнул. Ему не нравилось то, что он должен был сделать. Но он признавал разумность этих действий. Он тоже не раз слышал от останавливавшихся в гостинице торговцев о подобных ритуалах, виденных ими в разных местах. Если это помогло обрести ясность ума одним, может, и ему поможет получить ответы на некоторые вопросы.
Брайан отвернулся от друзей и пошел в противоположную сторону. Нашел место, показавшееся ему достаточно удобным для возлежания, и присел на землю. Затем прилег. Потом снова сел, все еще крепко удерживая трепыхавшуюся птицу. Как же ему убить ее, при этом перемазавшись в крови? Он даже не задумывался над этим действом, когда во время весенних и осенних празднеств их исполняли старшие в деревни или пришлые друиды. Как не задумывался он и над действиями соседей, когда те резали дичь и скотину. Для них это была привычная работа. А он, как оказалось, не представляет, что сделать для умерщвления птицы. Разве что шею скрутить, как делала мать с курицей. Но такой метод не даст крови.
Тревору, наблюдавшему издалека за мытарствами Брайана, надоели его мельтешения. Либо ему стало жалко продлевать мучения птицы. Он достал откуда-то длинный боевой кинжал и, подойдя к Брайану, протянул оружие:
- Все, что осталось мне от деда. Аккуратнее с этим, - пояснил хмуро и, развернувшись, отошел к Гвину. Брайан еще успел заметить, как те, посовещавшись, удалились в гущу леса и скрылись. А затем обратил свой взгляд на вторую руку, сжимавшую кинжал.
