Стражник подозрительно оглядел его, не заметил ничего необычного, и, наконец, отвязался. Когда Брайан дошел до отсеянных, среди деревенских работяг осталось всего восемь претендентов. Сколько стояло рядом, Брайан, к сожалению, сосчитать не мог, потому что в его семье могли уметь считать только до десяти. Больше за их работу все равно никто не давал. Даже самый дорогой меч, который отец делал в своей жизни, стоил всего десять серебряных монет. Золота парень никогда не видел, и подозревал, что в деревне такой дорогой монеты ни у кого нет.

Отвлекшись от наблюдения за происходящим, Брайан чуть было не пропустил самого интересного - появления двух степенных друидов. Они подошли к оставшимся в центре площадке мужчинам и сообщили, что те приняты в ряды лесных колдунов, и уже завтра начнется их обучение. И что пора переходить ко второй части - отбору войска, которое будет защищать тех, кто прошел, и тех, кто уже давно стал волшебниками.

Брайан почувствовал, как гулко заколотилось сердце где-то в животе, отдаваясь сразу во всех частях тела. Еще ни разу он не ощущал такого напряжения и страха, как в этот миг. Страха не оправдать собственных надежд на свои умения. Напряжения перед решающим броском. Стражники стали выводить парней по паре, предлагая им побороть своего противника. Брайану достался в пару невысокий крепыш, глядящий на него довольно угрюмо из-под упрямо насупленных рыжих бровей.

- Лучше сразу сдайся, я сюда приехал, что бы стать воином, - обратился тот к Брайану.

Брайан не отреагировал на такое наглое предложение, зная, что за разговорами можно отвлечься и пропустить важный удар. Он не раз участвовал в праздничных состязаниях в деревне и видел, как красующиеся перед девушками юноши, начиная красноречиво описывать свои подвиги, ложились под ударами более молчаливых соперников.

Поэтому сейчас Брайан выжидающе смотрел на рыжего, боясь пропустить его нападение. Они кружили друг напротив друга, переминаясь с ноги на ногу, и делая обманные движения. Но не один не поддавался на провокацию. Другие пары уже решили свою участь, а они все присматривались. Наконец, рыжий сделал очередной обманный выпад, и Брайан увернулся, чуть не пропустив главный удар, нацеленный прямо в правый глаз. Уклонившись, Брайан крутанулся вокруг себя, схватил рыжего за руку, заломив ее, прижал спиной к себе, начав другой согнутой рукой давить на кадык. Рыжий хрипел, но продолжал сопротивляться. Когда казалось, что Брайан выиграл, его противник изловчился и наступил пяткой ему на палец ноги, обутой в ботинок из грубой кожи. Но даже ее толщина не заглушила неожиданной боли. Опешив от такой очевидной подлости, Брайан ослабил захват, чем тут же не преминул воспользоваться рыжий, вырвавшись, он словно, раненный бык взвыл, укладывая темноволосого на лопатки.

От отчаяния, Брайан необъяснимым образом вывернул ногу и увлек рыжего за собой. От неожиданности тот перестал контролировать ситуацию, и Брайан перевернул его на спину. Оседлав сверху, он начал осыпать рыжего ударами. Маленький крепыш снова взревел и сбросил с себя без пяти минут победителя. Вскочив на ноги, вытер сочившуюся из разбитого носа кровь и улыбнулся опухшими губами.

- Ты нарвался, гаденыш!

Схватив Брайана в крепкий захват, он стал неуклонно сжимать объятия, пытаясь расплющить парню кости. Но Брайан уже сталкивался с такими умельцами, поэтому смог полностью расслабить грудную клетку, чтобы потом резко ее напрячь и обнять своего противника в ответ, не лишая его взаимной ласки. Рыжий вновь не сдержал горловой рык и удвоил усилия. Казалось, что они оба вскоре сомнут друг друга, выпустив наружу кишки, когда послышался голос, разорвавший их пыхтения:

- Хватит. В следующий тур проходят оба.

Однако стражникам пришлось вмешаться, чтобы разнять разошедшихся парней, с ненавистью мерявших друг друга разгоряченными взглядами.

- Достаточно, мужики! Хватит вам говорят, в следующем испытании сломаете друг другу кости!

Наконец, Брайан сумел отойти в сторону от противника и оглядел остальных. Некоторые так и не встали с поля, лежа с переломанными шейными позвонками. Один лежал с вытекшими глазами. Но большая часть еще была на ногах. Либо поединки для них закончились так же неоднозначно, как и для Брайана, либо это были как раз те, кто будет прислуживать остальным счастливчикам.

Теперь Брайан понимал, что как никогда был близок пополнить их ряды. И, учитывая то, что смысл следующего состязания был неизвестен, ощутил, как паника благодарными волнами омывает весь организм изнутри, снимая с него груз беспричинной ненависти и ярости.

- Второе задание не такое простое, как первое. Сейчас сюда выйдут господа. Один из вас будет защищать своего господина, другой будет пытаться напасть и убить его.

Их снова разбили на пары. Одного приставили для охраны, а второго определили нападающим.

- Выигравшим будет считаться тот, кто достанет хоть раз господина. Или тот, кто не позволит этого сделать ни разу.

Ему, как и следовало ожидать, в противники вновь достался рыжий. При этом Брайану досталась роль нападающего. Правда, с первых же мгновений, нападающим скорее был рыжий. Он ощутимо негодовал на человека, который встал у него на пути к выигрышу, и, взяв в руки выданную каждому для этого тура дубину, кинулся на Брайана. Брайан легко уклонился с прямой траектории, и, не напрягаясь, несильно толкнул острой стороной дубины господина в живот, обозначая удар, но, не нанося его.

Рыжий пошел на второй заход, даже не заметив своего проигрыша, и остановился лишь, когда человек, которого он должен был охранять, встал у него на пути.

- Отойди лучше! - зарычал рыжий. - Я убью этого урода!

- Ты проиграл, брось дубину и выйди из круга!

Рыжий не понимающе замотал головой, словно пытаясь в ней уложить слова высокородного господина, но там для них, видимо, не нашлось места, потому что он попытался обойти живое препятствие, следуя слепому желанию уничтожить соперника.

Едва заметный взгляд, брошенный аристократом на стражников, и те оттащили упирающегося парня в сторону построек, а Брайан остался ждать продолжения. Победивших в этом туре вновь насчиталось восемь человек, после чего отбор объявили закончившимся. Видимо, именно такое число требовалось изначально. Завтра должны были начаться учения, как для будущих друидов, так и для их будущей охраны.

Непрошедшие пятеро парней угрюмо смотрели на счастливчиков, гадая о своей незавидной участи. Брайан никогда не знал чувства злорадства, поэтому спокойно смотрел на их лица, ожидая дальнейших распоряжений. Они не заставили себя ждать и сводились к одному - всех прошедших экзамены накормили в общей зале, затем отвели во двор, где они смогли смыть с себя грязь и отправили в комнату для ночлега. Одну на всех. Взбудораженные счастливчики не сразу смогли заснуть. Будущие друиды демонстрировали друг другу и всем, кто желал на это смотреть, свои умения. Один уговорил ночную птицу, сову, подлететь к окну, и та некоторое время смотрела на них круглыми удивленными глазами. Другой долго стоял у стены, и на ней сумел вырастить маленький островок мха. Третий ерошил всем парням волосы, играя ветерком. Остальные завистливо косились, и поясняли, что в них тоже что-то есть, но они пока и сами не могут понять, что же они умеют.

Брайан на все это смотрел со снисходительной усмешкой. Нашли чему радоваться. Эти колдовские штучки - удел слабаков, которым не под силу поднимать настоящее оружие. Он бы никогда не хотел оказаться на их месте, и уж точно не стал бы гордиться такими сомнительными умениями. Но день в целом прошел просто превосходно, он стал еще ближе к своей цели, и мог быть собой довольным. Думая об этом, Брайан не заметил, как уснул.

Юный кузнец никогда не пил. Поэтому парень не знал определение слову "похмелье", иначе бы непременно сравнил свое состояние наутро следующего дня с симптомами, сопутствующими этому недолгому, но изматывающему, состоянию. Голова болела немилосердно, а все тело напоминало субстанцию, состоящую из кровоподтеков и переломанных костей.