"Они расстреляют тебя издалека. Это не лекарство ото всех бед. Может, ее можно применить для чего-то более важного?"

Брайан задумался. Ничего более путного в голову не шло, да и спать сильно хотелось. Но урок был важен, и вопрос задан не просто так, поэтому Брайан сосредоточился. Стена огня может разом выжечь круг земли, но зачем этот круг может понадобиться? Ничего другого в голову все равно не пришло, поэтому он озвучил этот вариант. Учителю он, как ни странно, пришелся по душе. Правда, зачем ему может понадобиться выжженный круг, не подсказал.

"Мало я знаю огненных заклинаний, Крейда ими не делилась, а друид, у которого я забрал эту силу, был ничтожно слаб, и ничего мне не дал. Единственный твой шанс - проводить исследования самому. Ты можешь придумывать сам какие угодно заклинания и придавать сгусткам огня нужный тебе объем, скорость или форму. Тебе же не нужны слова и ритуалы. Поэтому дерзай. Попробуй что-нибудь придумать".

Удивительные слова говорил друид. И если бы Брайан уже не успел почувствовать в себе силы, то подумал бы, что тот сошел с ума. Но юноша уже успел поверить в невозможное, поверить в себя. Поэтому попытался представить, чего бы ему хотелось добиться с помощью силы. Пожелать одежду можно, но Брайан все же дураком не был, и различал грани возможного от чудес. Можно попробовать сотворить лето, но он уже успел прочувствовать, чем грозят такие пожелания природе. Разбираясь в своих желаниях, он в конец запутался и растерялся. Помог ему опомниться и прийти в себя громкий и несколько грозный "мяв", раздавшийся прямо за спиной. Юноша подпрыгнул на месте и резво обернулся. Сзади стоял лесной кот. Его старый... неприятель? Ну, во всяком случае, не друг точно. Кот будто ждал, пока Брайан обратит на него свое внимание. Он, словно нехотя, оттянул назад лапу и со всей дури всадил когти прямо в руку Брайана, лежащую на земле. Брайан закричал от боли и заслезившимися глазами уставился на злобную тварь.

- За что, серый?! Что я тебе сделал! Не принудил, не истязал, ты что творишь?

Кот как-то виновато опустил глаза и лизнул кровоточащие ранки шершавым языком. Язык принадлежал не домашней кошке, поэтому был чересчур шершавый, и своей лаской кот-садюга принес дополнительные страдания. Друид не спешил вмешиваться.

- То калечишь, то ластишься. Ты в своем ли уме?

Стараясь забыть о боли в руке, Брайан прислушался к ощущениям четвероногого. Казалось, того раздирают сомнения. Или противоречия. Будто кто-то тянет его в одну сторону, а кто-то в другую. Брайан четко уловил исходящее от него чувство вины перед юношей. И в то же время ярость на него. За то, что коту его жаль. А еще ощущение, что это не конец. И действительно, едва Брайан оправился, раздалось "мяв", и кот полоснул его по другой руке, а затем, взъерошив шерсть, пошел на него в прямое наступление.

- Кьяртан, что происходит?

"Хотел бы я это знать, но мне это не по душе. Кажется, кот пытается прогнать тебя с этого места. Или от меня или от костра. Попробуй послушаться его, отойди, посмотришь, переменится ли его поведение".

Брайан поднялся с места, посмотрел на свои кисти, с которых стекала кровь, приложил к ним снег, и отошел в темноту леса. Очень не хватало Гвина с его обезболивающими примочками. Кот направился следом, но ершиться и шипеть перестал. Наоборот, принялся тереться об ноги. Будто и впрямь хотел увести его то ли от человека, то ли от костра. Брайан даже подумал, не может ли зверь видеть свечение вокруг людей. Не разглядел ли он тьмы вокруг Кьяртана. Может, это она настолько сильно напугала кота, что он даже решил по-своему заступиться за Брайана. Вдруг Брайан расслышал в противоположной от него стороне тихие шаги. Если бы не похрустывание снега, звук ни за что не достиг бы его ушей. Тем более, если бы он и Кьяртан продолжили свою беседу у него в голове. Сейчас же он оставался невидимым, и мог, в случае опасности, прийти друиду на помощь.

К огню вышел старец. Чем-то похожий на Кьяртана. Тоже в поношенной одежде, на глазах повязка, лохматые седые волосы свободно вились вокруг его головы, а длинная борода была убрана куда-то за отворот платья, колом висевшего на худом теле. Он не нес в себе угрозы, но кот, сидевший все еще подле ног Брайана, напрягся и тихо зашипел. Так вот от кого прятал его лесной зверь. Юноша насторожился. Вряд ли кот стал бы паниковать по пустякам.

- Теплой ночи тебе, друг леса, - приятным голос пропел пришедший.

В ответ не раздалось ни звука.

- Я с рождения ничего не вижу, но, кажется, что ты не рад компании и не желаешь меня даже поприветствовать?

Немой Кьяртан был не лучшим собеседником, и незнакомец вновь не дождался ответа.

- Если бы я четко не ощущал присутствие здесь друида, я бы подумал, что разговариваю с темнотой, но я не могу ошибаться! - Начал злиться старик. - Может, ты зарекся разговаривать с людьми?

Незнакомец почти догадался. Кьяртан вдруг поднялся, подошел к старцу и дотронулся до его руки.

- Значит, я угадал, - вздохнул пришлый. - Жаль, я давненько не разговаривал с людьми. Думал, найду здесь приятных собеседников. Неужели ты путешествуешь один?

Не ожидая ответа, он словно принюхивался и прислушивался. Брайан стоял, не шелохнувшись. И едва успел увидеть, как кот пометил стоящее рядом дерево. Нос старца брезгливо сморщился, и он новь повернулся к друиду.

- Не любят мое общество люди. Хочешь, я пущу тебя к себе в голову, и мы пообщаемся мысленно? Мне есть, что тебе рассказать.

Брайан не знал, ответил ли ему на это что-нибудь Кьяртан, но установившееся на долгое время молчание могло свидетельствовать об их общении. А потом Брайан с ужасом увидел, как старик располагается у костра на ночлег. А как же быть Брайану? Он даже не мог попробовать отойти подальше и разжечь там костер, потому что был уверен, что чуткий слух друида тут же заметит его передвижения. Даже если не сможет увидеть отблеска костра. Брайан присел на корточки и пригорюнился. Очень хотелось спать, но не на снегу же! Потом спохватился и построил вокруг себя что-то вроде стены огня, только из крошечных искорок, которые слегка согревали пространство вокруг его тела. Объятый самодельным щитом, он лег прямо в снег и спокойно уснул. Кот, разместившийся в ногах, не даст ему пропасть. Не для того ведь помешал ему встретиться с незнакомцем.

Разбудили юношу на рассвете громкие сборы старика в дорогу. Он постоянно что-то бурчал, ходил взад-вперед и махал руками. Затем взвалил свой мешок за плечи и, повернувшись в сторону, где за густыми кустами скрывался все еще временами дремавший Брайан, прокричал:

- Трус, что скрывается в кустах, я буду к тебе милостив, не смотря на твое неуважение к старику. Дам совет: бойся мнимого друга.

До Брайана не сразу дошло, что слова были обращены именно к нему. И когда он, гневно возвысился над своей лежанкой, дерзкий незнакомец уже исчез. Юноша рванул к стоянке, попытался было догнать старца, но не дали кот и злой окрик в голове: "Успокойся, именно этого он и добивался, хорошо, что ты по утрам такой тугодум".

Все еще кипящий Брайан обратил возмущенное лицо к Кьяртану, но тот похлопал его по плечу и подмигнул: "Кот все правильно сделал. Это был пророк. С людьми, что занимаются подобной деятельностью, по доброй воле редко кто изволит встречаться. Вот и скитается он в одиночестве".

"Почему же ты стал с ним общаться, и что ужасного может сказать пророк? Ведь его пророчества дают помощь тому, к кому они обращены".

"Так, да не так. Я не мог от него скрыться, не подставив тебя. Пророк целенаправленно шел к нашему огню, значит, он успел нас почуять. Он слеп, но не глуп. И начал бы вещать свои пророчества, усиленные одиночеством и злобой на людей, на всю округу. Кто знает, что услышали бы мы, не останься я добровольно на поляне. Давно придумана шутка о пророках: не пророчествуйте нам правды, предсказывайте приятное. Есть мнение, что пророчества и проклятья - суть одно и то же. В добром настроении пророк - выдал пророчество, встал ни с той ноги - наслал проклятье, а выдал за пророчество. А человек всю жизнь помнит слова пророка, они гнездятся у него в голове, не дают ему покоя, и, в конце концов, он сам все делает для того, чтобы проклятье под видом пророчества сбылось. Лишь бы покончить с тягостным ожиданием. Так поступают слабые. Надеюсь, ты найдешь в себе силы, чтобы не думать об его словах, сказанных о друге. Не отравляй добрых отношений. Он не дал тебе разрешения этой проблемы, а, значит, в случае, если это пророчество, все равно поделать ничего не сможешь. Просто живи, просто иди к своей цели".