"Я понял тебя, мой лесной брат, могу ли я узнать, о чем он побеседовал с тобой?"
"Можешь, и смысл нашего разговора не придется по душе тебе, как не понравился он и мне. Задерживаясь здесь с тобой, я увеличиваю сам количество темных пятен в своей силе, в окружающем меня свечении. Темное заклятье губит меня, покоряет своей воле, но пока я борюсь. И должен бороться дальше, чтобы быть вновь зрячим и иметь голос, мочь заклинать. Удивительные и жуткие вещи посоветовал мне старик. Я должен пойти в обитель ши, что сродни коварным эльфам, просить подсказать дорогу к их старому колдуну Грингами. При этом, выслушав подсказку, как его найти, должен тут же отсечь говорившему со мной голову. Именно голову и именно отсечь от тела, я уже уточнял. Магией пользоваться, к счастью, можно, не представляю, как убивать человека с помощью простого оружия. Не человека тоже не представляю. И поступать так с любым, кто будет со мной говорить. Потому что, по словам пророка, лишь колдун не будет со мной вести разговоры, а сразу попытается убить. И лишь победив его, я избавлюсь от темных чар, сковавших мое тело, подобно матери, запеленавшей свое дитя. А теперь печальный вывод - покинуть тебя я должен немедленно, если не хочу превратиться в темное чудовище".
Брайан молча выслушал невероятную историю, кивнул, соглашаясь с пророчеством, как бы ему не хотелось, чтобы оно было лживым. В любом случае Кьяртан задержался с ними, ему давно хотелось заняться собственными проблемами. Глаза Брайана увлажнились. Жаль терять еще одного человека, ставшего другом. Кьяртан ободряюще сжал его плечи, заглядывая в глаза. Он единственный с его немалым ростом из всей их компании мог себе такое позволить. Брайан заглянул в белесые провалы и улыбнулся. Скоро его друг будет зрячим, и он, наконец, сможет узнать цвет его глаз. И он перестанет использовать Брайана в качестве оратора. Все наладится. Не о чем тут горевать. Он сжал плечо Кьяртана в ответ. Так они постояли какое-то время, и споро собрали вещи, собираясь каждый на свою тропу. "Кьяртан, а можешь ли ты научить меня вне срока скрывать мои мысли?" Тот в ответ хлопнул себя по лбу: "Вот я старый дурак, сам должен был об этом вспомнить. Ты можешь это делать, используя свою стихию. Выстрой в своей голове подобие огненной стены, но чтобы она тебя не жгла. Зато можешь ее сделать с сюрпризом для нападающего. Пусть каждый, кто попытается прочесть тебя, получит сильнейший ожог".
"Я так всех друидов пережгу", - засомневался Брайан.
"Что ты, - мысленно рассмеялся друид. - Друидов, владеющих таким умением, не так уж много. Только верховные и пара-тройка среди главных. И то этим умением с ними поделилась, скрепя зубы Крейда. Чтобы те помогали ей вызнавать тех, кто сеет смуту и сомнения среди друидов ниже рангами. Я же говорил, что ты у нас самородок. Только не зазнавайся. Будешь идти, разрабатывай заклинания. Думай головой, она у тебя не только, чтобы есть". Брайан кивнул, поблагодарив наставника за последний урок.
Больше прощаться было не к чему. Брайан, придерживаясь вчерашнего направления, потопал в лес, оставив Кьяртана где-то позади. На душе было неспокойно и сумрачно, но сердце согревала свернувшаяся клубочком ласка. Да и кот, внезапно вынырнувший из-за деревьев, оказывается, не оставил его. Серый подбежал к Брайану, лизнул руку, драть в которой за ночь перестало, потом вторую, которая была покусана чуть сильнее и все еще отзывалась болью, мявкнул, просительно заглядывая в глаза и вынуждая Брайана остановится.
- Если ты просишь еды за свою услугу, у меня ничего нет, - повинился Брайан, корешки, думаю, тебя не устроят. Да и с корешками у меня теперь проблема. Я так и не научился их искать.
Кот, медленно моргнув, отвернулся и исчез в кустах. Так и не дождавшись благодарности в виде съедобного подарка. Какое-то время Брайан шел намеченным курсом, пока не понял, что плохо себе представляет конечную точку маршрута. Как бы ему не заплутать в зимнем лесу. Друид велел ему почаще пользоваться головой, хмыкнул Брайан и задумался. Потом сел прямо в снег, благо его обогревающий щит из видимых только ему огоньков был теперь все время на нем, и, не прикрывая глаза, посмотрел другим зрением по сторонам, выискивая местных обитателей. Можно было и не садиться, но здесь поиск нужно было проводить вдумчиво. Значит, времени уйдет прилично, можно и посидеть.
Вся мелочь была отринута, она вряд ли далеко уходит за границы своей территории, стайные животные тоже, с ними слишком сложно будет совладать, не ломая их воли. Наконец, Брайан наткнулся на старую лосиху. Она была одна. Ее и поманил к себе на продолжительную беседу. Лосиха тут же откликнулась на зов и прибежала к нему, не разбирая дороги и ломая кусты. Над этим стоило поработать, излишний оптимизм зверей может однажды сыграть против него, выдав парня. Лосиха стояла перед ним и смотрела на него своими красивыми влажными коричневыми глазами, ожидая, что ему от не понадобилось. Брайан, как мог изложил суть вопроса, попросив указать место скопления друидов. Конечно, есть вероятность, что лосиха, если даже сможет ему помочь, укажет на какую-то другую общину, но тут уж лучше полагаться на везение. Вряд ли в этом краю много друидов, все же он уже успел выйти с Кьяртаном из темных чащоб, которые они облюбовали для своего проживания. Значит, поблизости должны быть людские поселения и крепость, где собралось воинство новых колдунов.
Лосиха действительно что-то помнила, если это не было знанием из ее молодости, и как могла, подсказала Брайану направление. В принципе ему оставалось идти прежним курсом. Передохнувший голодный Брайан вновь вернулся на тропу. Ему следовало как можно быстрее добраться до друидов, иначе его отощавший организм не сможет ни закончить испытания, ни защитить себя в случае нужды. Идя по тропе, пытался придумать новые воплощения для стихии огня. Попалась на глаза ветка. Он легко может придать огненным частицам форму ветки, но зачем она ему может пригодиться? Можно попробовать пустить с неба огненный снег, но для чего? Для обогрева. Брайан встал, как вкопанный. Огненный снег! Ведь это его искорки не будут обжигать, а что они сделают с лесом? Или людьми?..
Наверное, друид бы одобрил изобретение такого заклятья. Если потренироваться в создании огненного снега, сделать его масштабным, можно уничтожить целую армию! Брайан тут же стал озираться в поисках какого-нибудь обширного поля, чтобы попытаться использовать заклинание, не навредив при этом деревьям. Поблизости ничего не наблюдалось. Тогда Брайан вскарабкался на дуб, все выше и выше, пока не возвысился над остальными деревьями. Повсюду стоял лес и только в стороне от тропы, которой он шел, казалось, было какое-то просветление. Может, река, а, возможно, луг или поле. Брайан, сломя голову, забыв об усталости и голоде, помчался туда. Кьяртан говорил, что тропа позволяет немного петлять, значит, за небольшую задержку она ничего ему не сделает.
Бежать пришлось долго. Так долго, что Брайан перешел сначала на быстрый шаг, а потом на очень медленный. Все же глубокие сугробы к быстрой ходьбе, а тем более бегу, не располагают. Уже начало смеркаться, а желанный простор так и не появился. Измотанный Брайан лег прямо там, где застало его севшее солнце, и уснул на голодный желудок. Все равно есть было нечего. Птицы успели обглодать не только все ягоды, но даже плоды боярышника, что встретился ему по пути. Уже ночью его разбудили мягкие крадущиеся шаги. Брайан встрепенулся и раскрыл глаза. Луна пряталась за тучами, развеяться кромешной тьме не помогал даже белеющий на земле снег. Он белел, а воздух был тягуч и темен. Брайан прислушался и вызвал сразу четыре шара, толкнув их от себя в разные стороны, освещая пространство. Правый шар осветил серого кота, тащившего зубами чью-то тушку. Он сердито зашипел на яркий свет, бросив чей-то трупик, и недовольно посмотрел на Брайана. Тот не смог скрыть радостного удивления.
- Ты хочешь поделиться со мной своей добычей? - Недоверчиво уточнил он.
