Старая женщина усмехнулась наивности своего восприятия в прошлом. Конечно же, она не совершила глупости, и не рассказала остальным все, что видела в волшебной стране. И часть знаний утаила, и силой делилась лишь поначалу. А потом поняла, что отдавая ее, она сама становится слабее. Это был невыгодный и неравноценный обмен. Гораздо проще было искать среди людей тех, кто мог обладать врожденным стихийным даром. Жаль только, что таких оказалось слишком мало.
Крейда вновь поежилась, сидя в тени священных дубов. Это она сделала их священными. Еще тогда, в дни своей незабываемой молодости. Горстка людей не могла выйти из леса в ореоле магической силы и неземных умений, не объяснив причину своего заточения в дебрях, вдали от людей. Простому люду было легко поверить, что друиды обратились за знаниями к деревьям. Так же, как и в то, что новоиспеченные маги сотни лет провели в священном дубовом лесу, разговаривая с животными и деревьями, узнавая только через них о событиях внешнего чужого для них мира. Это была сказка для непосвященных. Людям нужна была легенда. Загадочная и запутанная. Сотканная Крейдой история гласила, что лесные колдуны должны были пройти через смирение, через одиночество и боль, чтобы очиститься в священной дубовой роще. Должны были на протяжении многих ночей искать и собирать волшебную омелу, которая была необходима, чтобы творить магию и варить настои. Крейда сама выдумала сделать паразитное растение всемогущим, ей понравилась такая ирония. Был придуман целый цикл сказаний, который с жадностью поглотился и усвоился суеверными людьми. Теперь они были заняты поисками омелы, а не разведыванием тайн колдунов. Все при деле. Крейда была довольна собой. Ведьма тихонько усмехнулась, стараясь, чтобы никто не заметил ее веселья.
Менялись поколения, их племя научилось сосуществовать с воинами и королями, поделив власть, землю и крестьян. В ряды друидов было решено принимать детей аристократов, дабы не больше никогда не подняли оружия против друидов, ведь теперь в них текла кровь их родов. Но дубы так и остались священными деревьями. А лесных колдунов теперь звали друидами, что значило "владеющие высшим знанием".
***
Брайан проснулся сразу, стоило только Кьяртану пошевелиться. Видно, был настроен на него внутренне. Брайан зажег второй факел и посмотрел на друида. Тот осторожно встал, присел, помахал руками, размял остальные мышцы и сморщил лицо. Как понял Брайан по донесшимся до него эмоциям, которые друид не скрывал от него, это была улыбка. Но смотрелась она настолько жутковато, что ему хотелось умолять, чтобы он больше не радовался. Брайан, правда, сумел сдержать себя от такой просьбы. Кьяртан, даже если и услышал эмоции и мысли Брайана, вида не подал. Либо был настолько счастлив оказаться без цепей, что простил ему эту слабость.
"Сейчас я окончательно восстановлю резерв, если сумею попить воды, и переправлю нас на поверхность", - поведал Брайану друид.
До Брайана только сейчас дошло, что безо рта друид не может не только говорить, но и есть и пить. Но прежде чем он успел выразить свое недоумение и сочувствие, друид довольно шустро подскочил к озеру, зачерпнул ладонью воду и шумно втянул ее через нос. От этого шума проснулись остальные и уставились на Кьяртана. Однако пояснять ничего не потребовалось. Посмотрев на друида, оба, не сговариваясь, вновь улеглись на землю.
"Без еды я смогу протянуть еще довольно долгое время. Без воды было сложнее. Ну что же, скажи своим друзьям, что можно готовиться в путь. Попробую всех нас вынести на поверхность", - предложил Кьяртан. Собираться долго не было нужды, и они почти мгновенно встали рядом с друидом, не чая дождаться, когда уже окажутся в своем мире. И вот когда друид сосредоточился, пещера осветилась мертвенным голубым светом. Верховный опустил руки и обернулся. Прямо по озеру плыли давешние знакомые, те самые прекрасные и одновременно жуткие эльфийки. Одна из них вновь отделилась и, не дожидаясь от них приветствий и восторженных отзывов, остановилась напротив Тревора.
- Вы открыли путь в ваш мир повелителю эльфов. Вам не следовало принимать его условий. Даже ради жизни одного из вас. Его коварство велико, и каждый сполна расплатится за его гостеприимство. Но я желаю одарить вас за смелость и чистоту, не присущую нынче людям. Ты, Тревор, получи от меня свой посох. Я убрала из него проклятие, теперь он будет верно служить тебе и оберегать от тьмы. Ты, Брайан, возьми этот маленький молоточек. Он разобьет любое сердце, оставив носителя в живых. Гвин, ты потерял способность радоваться жизни, единожды вкусив яства в эльфийском королевстве, я верну тебе твое веселье и улыбку.
Затем она повернулась к Кьяртану, но почему-то вновь вернулась к Гвину.
- Запомни, мальчик, иногда друг важнее тебя самого. А пламя можно раздуть даже из уголька, если подуть на него.
- Кьяртан, твоей беде никто не поможет в твоем мире. Я сократила тебе время на поиски. Это мой дар.
Друид в ответ поклонился, глядя на него, поклонились и остальные. Эльфийка величественно кивнула и отвернулась, чтобы присоединится к остальным. Друзьям оставалось лишь смотреть в ее полую спину. Потом друид, не предупреждая, подтолкнул каждого, и глаза ослепило солнце. Они вновь стояли на земной поверхности, овеваемые ветром. Вдалеке слышалось щебетание птиц. Это было неожиданно, но безумно прекрасно. Гвин счастливо рассмеялся, и Брайан подумал, что действительно, не слышал его смеха с тех самых пор, как они очнулись. Правда, обстановка не располагала к веселью. Невдалеке высился тот самый холм, с виду прекрасный и зеленый, виднелись таинственные знаки. Все было, как прежде, и выглядело умиротворяюще, но Брайан ни за что не вернулся бы сюда по доброй воле.
- Спасибо, что вытащил нас, Кьяртан, - за всех поблагодарил Брайан. - Но не могу взять в толк, к чему были непонятные речи эльфийской девы? Что имела она в виду?
"Это была не просто эльфийская дева, - повернулся к нему верховный. - Вы привлекли немыслимым образом внимание принцессы, дочери того самого повелителя, которому вы, не иначе как по большой глупости, открыли путь в наш мир".
- У меня не было выбора! - Гневно отозвался вслух Брайан, затем продолжил мысленно, передав ему картинками все, что с ними произошло в эльфийском королевстве.
"Брат Гвин подвел вас, - подытожил Кьяртан. - Сделанного не воротишь. Но как вы добились внимания принцессы? Ни разу она не говорила со смертными, да и эльфам не благоволит. Говорят, она безумна. Она родилась слишком чистой для этого порочного рода, и, не достигнув совершеннолетия, сошла с ума от горечи и ужаса, окружающих ее с детства. Поэтому ее порой зовут непорочной девой".
"Тревор выказал ей крайнее почтение, он влюбился в нее, несмотря на все ее недостатки".
"Удивительно, но он не мог солгать, принцесса легко распознает ложь. Теперь понятно, чем вы так поразили ее. Она одинока столько, сколько никто из нас не жил в этом мире. Мало кто, если он не слеп, как я ныне, способен влюбиться в Такую красоту. Оставим этот вопрос, он пока не существенен. Я должен обучить вас, чтобы вы могли сразиться с Крейдой".
- Но я прохожу испытания! - Вновь вслух воскликнул Брайан. Его друзья изумленно смотрели на немых Кьяртана и Брайана, между которыми шел, судя по репликам последнего, яростный спор.
"И почему не ты? Взял он себя в руки. - Ты вновь свободен. И как ты будешь нас обучать, ведь ты не можешь говорить без меня? А обучение стихиям - это таинство".
"Испытание ты непременно завершишь, сходить с тропы нельзя. Иначе об этом сразу узнают. Да, жаль, что ты проходишь задания. Когда ты придешь их завершать в круг друидов и пройдешь очищение, все узнают обо мне. Все. И Крейда. Единственное, что ты сможешь скрыть - диалоги, только речь. Последовательность поступков все увидят в виде картин. Вроде тех, что видел ты, когда я рассказывал тебе свою жизнь. Нужно будет подумать, как ты будешь рассказывать о встрече со мной. Но у нас слишком мало времени. Ты уже закончил третье испытание, и вскоре тропа сама погонит тебя вперед, если ты слишком здесь задержишься... Может случиться что-то, что покажет тебе, что ты слишком тянешь... Обучать я вас буду по одиночке, как то и принято. Ведь я могу общаться с любым из вас посредством внушения. Диалог со мной можешь вести лишь ты, но для наставника диалог не требуется. Вы перемахнете ступени обучения, которые были бы необходимы для вас, если бы не наша встреча. Пусть друзья твои считают, что набрались уже достаточно опыта. А испытания, боюсь, им придется проходить в бою. Вам, надо признать, несказанно повезло, что вы встретили меня. Я бы даже сказал, что повезло вам поистине сказочно, если бы верил в случайные счастливые совпадения. Просто удивительно, что три различных стихийника нашли себе учителя, который совершенно случайно владеет воздухом, огнем и землей. Ты удивлен? Ты не знал, что Тревор владеет стихией земли? Странно".
