Все трое вышли за ворота, и они медленно закрылись. Не было нужды проверять - вряд ли они откроются, чтобы выпустить их обратно. Было совершенно непонятно, что находилось перед ними: коридор, зала или разветвление анфилад, поэтому, мгновение посовещавшись, они просто повернули направо.

В темноте было невозможно разглядеть, что скрывается за сквозной дырой, прорезавший посередине весь пути вперед. Идти назад не было смысла, это понимал каждый, но впереди неизвестность, и никто не желал первым испытать прелести падения в никуда. Наконец, Брайан вспомнил, что в принципе оказались все здесь из-за него, и сделал шаг вперед, кинувшись вниз головой. Если внизу каменный пол, он сразу сломает шею. Лучше так, чем ползти отсюда на покалеченных ногах.

Тропа вновь не подвела ожиданий, и голова Брайана вонзилась в воду. Сверху послышались два облегченных вздоха, вслед за которыми два тела тут же нырнули следом. Теперь можно было выбираться, но потыкавшись то в правую, то в левую сторону, парни выяснили, что они застряли в каком-то канале. Вода в нем доходила довольно глубоко, по крайней мере, дно Тревор, взявший изучение водоема на себя, обнаружил лишь с третьего раза, и утверждал, что плыть до него порядочно. Края канала на ощупь оказались покатыми и скользкими. Забраться наверх по ним не представлялось возможным. Оставалось только плыть дальше, надеясь обнаружить подходящий для выхода на сушу берег до того, как силы иссякнут. Здесь тоже наблюдался уклон земли, правда, не такой большой, как выше уровнем. Но благодаря ему создавалось впечатление, что их подталкивает небольшое течение. Не такое сильное, чтобы его нельзя было преодолеть, но юноши решили не усложнять себе жизнь, и поплыли вновь вниз.

- Кажется, кто-то постоянно задевает мою ногу, - заметил тихо Гвин. - Парни, вы рядом плывете или кто-то из вас сзади?

Тревор и Брайан молча поплыли на голос, чтобы самим определиться, где они находятся. Оказалось, что Гвин чуть отставал. Открытие не принесло радости и добавило беспокойства.

- Может, ты задел ногой стену? - Уточнил Тревор.

- Нет, прикосновение было, я бы сказал нежным, - еще тише прошептал Гвин.

Все трое испуганно заозирались, но тьма не спешила им показывать свои сюрпризы. Между тем, прикосновения к ногам и рукам чувствовали теперь и остальные. Каждое сопровождалось нервным вздрагиванием и ругательством сквозь зубы. Наконец, устав высматривать невидимого врага, который почему-то не спешил нападать, они, удвоив силы, поспешили по каналу вниз. Преследователи, судя по ощущения, поспешили следом. Несмотря на прохладную воду, кожу покрывали струйки пота. Неизвестные твари рисовались огромными и голодными. И тут впереди они увидели свет. Свет в конце туннеля показался спасительным и теплым и они, не сомневаясь, поспешили к нему. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что это лишь отблеск света в виде столпа пробивающегося вниз через щель наверху. Видимо, наверху стены светились подобно тем, что были в зале с эльфийкой.

- Боги, нет! - Истошно завопил Гвин, который, в отличие от друзей, не отвлекался ни на воспоминания, ни на изучение источника света. Он все время помнил о прикосновениях, да ему и не давали о них забывать.

Тревор и Брайан резко обернулись на крик и тоже увидели их. Длинные узкие тела шевелились по всему видимому под светом периметру, все сильнее сужая круг, заставляя друзей ближе и ближе приближаться друг к другу. Спина существ казалась неровной, на ней рос гребень, а вот брюхо, которое они периодически показывали, вскидывая свою плоскую голову с огромной пастью, было покрыто простой чешуей.

Их пасть оказалась чуть ли не больше самого тела. Они легко могли ею раздробить руку или ногу любого из путников, а, может, перемолотить их целиком, судя по острым многочисленным зубам. Твари пристально смотрели, не спуская с них желтых глаз навыкате, но не нападали. Брайан неохотно выдвинулся вперед и попробовал продолжить путь. Существа слегка расступились, позволив ему взять прежний курс, и облепив со всех сторон, оставив пустым лишь путь вперед, двинулись следом. За Брайаном последовали и Тревор с Гвином, который все еще продолжал содрогаться от животного ужаса и брезгливости. Несмотря на то, что он всю жизнь провел в лесу, змеи до сих пор ему казались самыми мерзкими созданиями на земле, и он никогда не мог себя заставить даже смотреть на них. А тут они прикасались к нему! Словно нарочно щекоча своими длинными хвостами. Тревор относился к сопровождению гораздо спокойнее. Казалось даже, он их периодически щупал сам, правда, Гвин это списал на шутки затухающего света. Вряд ли его друг мог себе позволить такие вольности.

Наконец, канал стал мелеть. Вскоре все трое нащупали под ногами дно и, торопясь, поскальзываясь и падая на колени, поспешили прочь из темных вод. Прикосновения на суше не ощущались, видимо, твари остались в воде.

- Странно, - резюмировал Тревор.

Продолжили путь с явной опаской и настороженностью. Кто еще может поджидать их за углом, даже не хотелось выдумывать. Чтобы не накликать на себя всякую гнусь.

Мгла оставалась неизменной. Иногда рука, которой они держались за правую стену, проваливалась в пустоту, и им приходилось куда-то сворачивать. И вновь идти, судя по ощущениям, все ниже и ниже. Наконец, они настолько устали, что пришлось здесь же разделить остатки еды, без аппетита перекусить и лечь спать. Проснулись они резко и одновременно от ощущения присутствия здесь кого-то опасного, чей взгляд не сулил их троице ничего хорошего. В нескольких шагах от них в темноте светились маленькие красные точки. Брайан по жутким ощущениям, доносившимся оттуда, понял, что чудовище, а такие глаза могли принадлежать только кому-то жуткому, еще довольно далеко от них. И судя по размерам глаз, которые были видны даже издалека, оно было огромным. Им двигала только примитивная злоба. Брайан, преодолев липнущий страх, попытался достучаться до разума теплокровного, похожего на собаку и воспринимавшего себя как пес, но наткнулся на непробиваемую стену лютой злобы и агрессии.

- Этот зверь не хочет меня слушать. Он похож на собаку, но в нем нет других чувств, кроме злобы, - поделился Брайан результатами "общения".

Зверь приближался не спеша, будто желая продлить удовольствие и зная, что жертвы никуда не денутся. Они также неспешно пятились. Потом кто-то из них опомнился, одернул остальных, и они бросились наутек, не разбирая дороги. Перекрикиваясь, стараясь не потерять друг друга. Собака догоняла их, будто не прибавляя при этом в скорости. Все также неспешно и все с тем же удовольствием, продлевая радость от охоты за слабыми двуногими. Иногда кто-то из них отставал, его голос удалялся, и тогда остальные возвращались за спутником или дожидались, стоя на месте и переводя дыхание, но даже тогда расстояние до чудища оставалось прежним.

- Это загонщик! - Хрипло воскликнул Тревор. - У моего отца были такие. Он не хочет нас сожрать. Он гонит нас куда-то, пугает. Стойте!

Остальные послушались и остановились, передышка нужна была всем, чтобы, наконец, отдышаться и восстановить дыхание.

- Давай, Гвин, вдарь чем-нибудь по ее сволочной морде, - прохрипел Тревор. - Брайан, тебе точно не достучаться до нее?

Брайан вновь потянулся к собаке, но был отброшен вон.

- Нет, тварь очень сильна.

- Она слишком сильна. Мой ветер для нее, как охлаждающий родник, - посетовал Гвин.

Тварь согласно загавкала-захохотала вдалеке. Видимо, ее очень забавляли потуги жертв оттянуть неизбежное.

- Брайан, в тебе же сил немерено! Спали уже ее.

- Я же не умею, - неуверенно ответил тот. - Только когда злюсь.

- А разве сейчас не повод разозлиться? Тебе приятно быть дичью? - Нагнетал Тревор.

- Нет, но она еще ничего не сделала нам. Не знаю, как объяснить, ее злоба и жестокость не трогает нас. Она в ней просто живет, как часть ее характера. Ее такой создали, но она почему-то не трогает нас. Только ведет куда-то, как загонщик... как ты и говорил.