— Хм-мм, — поспешно замычал Секох, разрядив неловкое молчание.

— Говори, мальчонка! — прохрипел Смргол.

— Ну… — запинаясь, начал водяной дракон. — Я… я не настолько храбр, чтобы сразиться с огром или червем. У меня подгибаются колени и мутится разум при мысли, что они будут рядом. Но я вполне могу сразиться с драконом. Это будет не так ужасно… Ну, свернет он мне шею… Так рано или поздно… — И Секох забормотал что-то — быстро и неразборчиво. Через некоторое время он собрался с духом: — Я знаю, что наговорил глупостей…

Ерунда! Славный парень! — взревел от восторга Смргол. — Рад, что ты с нами! Я не уверен, что смогу взлететь. Крылья ломит ужасно. Но если ты полетишь и заманишь эту ящерицу поближе, то мы вдвоем раздерем его на куски.

Он по-дружески заехал водяному дракону хвостом по спине, едва не сбив того с ног.

Джим повернулся к Каролинусу.

— Обратной дороги нет, — сказал тот, прежде чем Джим успел заговорить. — Сие напоминает кульминацию шахматной партии. Убери всего одну фигуру — и потерпишь поражение. Если вы выстоите против существ, то я выстою против Сил Зла. Но если существа убьют вас, то они убьют и меня. И наоборот, разумеется.

— Эй, Горбаш! — крикнул в самое ухо Джима Смргол. — Этот червь уже почти здесь. Я поделюсь собственным опытом, как сражаться с ограми. Ты слушаешь, малыш?

— Да, — покорно отозвался Джим.

— Ты слышал, как драконы называли меня старой волынкой и хвостами отмахивались от рассказов. Но я победил огра. Я — единственный дракон, кому за последние восемьсот лет удалось убить огра. Так что слушай внимательно, если хочешь, чтобы успех был на твоей стороне.

Джим кивнул.

— Хорошо.

— Первое, что надо уяснить, — Смргол посмотрел на ползущего червя и перешел на доверительный шепот, — это строение костей огра.

— Не вдавайся в детали, — отмахнулся Джим. — Что мне делать?

— Терпение! Терпение! — отвечал Смргол. — Не распаляйся, малыш. Возбужденный перед битвой дракон — это мертвый после битвы дракон. Запомни: у огра громадные кости, особенно руки и ноги. Бесполезно пытаться перекусить их. Твоя задача — добраться до мускулов и разодрать их вместе с сухожилиями. Это первое.

Он замолчал и важно поглядел на Джима. Усилием воли Джим удержал язык за зубами и продолжал терпеливо слушать.

— Теперь второе, — наставлял Смргол. — Оно тоже связано с костями. Обрати внимание на локти огра. Они не похожи на локти джорджей. У огра двойной сустав. Почему? Элементарно, Горбаш. Таким громадным костям необходимы громадные мускулы. Имей огр такой сустав, как у джорджей, ему ни в жизнь было бы не поднять руку. К чему я клоню? Когда огр замахивается дубиной, он делает это единственно возможным образом. Он использует для замаха локтевой сустав. Движение идет только по вертикали. Когда огр замахивается сбоку, он использует плечевой сустав. И ты получаешь преимущество, подловив огра, когда его рука с дубинкой опустилась вниз. Чтобы сделать боковой замах, ему потребуется два движения вместо одного, как у джорджей.

— Да, да, — сказал Джим, наблюдая за приближением червя.

— Наберись терпения, малыш! Остынь! Коленный сустав у огра обычными, сбив его с ног, ты получаешь весомое преимущество. Но действуй только наверняка, потому что, если он обхватит тебя руками, то можешь попрощаться с жизнью. Единственный способ борьбы с огром — это переменная атака и оборона. Выждешь замах, увертываешься и атакуешь, пока его рука внизу, раздираешь мускулы, а затем отступаешь. Понял?

— Понял, — послушно произнес Джим.

— Превосходно! Запомни главное: какую бы тактику нападения ты ни избрал, избегай захвата. И даже краешком глаза не обращай внимания на окружающих — что бы ты ни заметил! Сконцентрируй все внимание на противнике. И еще…

— Да? — ответил Джим.

— Не теряй голову, — почти умоляюще воскликнул дракон. — Что бы ты ни делал, не слушай подсказок своего драконьего инстинкта, иначе через две минуты сбежишь. Кстати, именно поэтому джорджи из года в год постоянно побеждали нас. Помни, ты двигаешься быстрее огра, и твой мозг приведет тебя к победе, если только не начнешь суетиться, торопиться и не завязнешь в ближнем бою. Поверь, мой мальчик!

Смргола прервал внезапный радостный крик Брайена, который разбирал седельные сумки.

— Невероятно! — воскликнул рыцарь и с изумительной легкостью и проворностью, учитывая вес доспехов, подбежал к Джиму. — Какая удача! Посмотри, что я нашел!

И он принялся размахивать перед носом Джима какой-то белой тряпкой.

— Что это? — настороженно поинтересовался Джим.

— Платок Геронды! И как своевременно! Не откажи в любезности, Каролинус, — продолжил Невилл-Смит, поворачиваясь, к волшебнику, — обвяжи его мне вокруг левой руки… Спасибо, маг.

Каролинус насупился, но убрал жезл под мышку и завязал платок у локтя Брайена.

Повернувшись, рыцарь вонзил копье в землю и привязал к нему Бланшара. Затем взял в левую руку щит, а правой вытащил из ножен меч. Клинок засверкал даже при тусклом свете. Брайен наклонился вперед, чтобы вес доспехов придавал дополнительный момент инерции, и ринулся на червя, который был уже в дюжине футов от него.

— Невилл-Смит! Невилл-Смит! Геронда! — успел выкрикнуть он, и схватка началась.

Джим услышал, но не увидел, как столкнулись их тела, ибо в этот момент началось общее сражение. На холме Брайгх яростно взревел, поднялся в воздух и, расправив крылья, на бреющем полете стал опускаться к ним. За спиной Джима раздалось хлопанье крыльев, и Секох взмыл навстречу Брайгху. Но все эти звуки были заглушены внезапным, зычным и хриплым криком огра. Тот поднял над головой дубину, вышел из-за камней и тяжелой размашистой походкой направился к Соратникам.

— Удачи, мой мальчик! — шепнул на ухо Джиму Смргол. — И, Горбаш…

Что-то в голосе старого дракона заставило Джима обернуться. Вид Смргола устрашал. Огромная пасть была открыта, обнажая большие изогнутые клыки. Но в темных дядюшкиных глазах Джим прочел необыкновенную любовь и заботу.

— Помни, — нежно сказал Смргол. — Ты потомок и Ортоша, и Аргтвала, и Глинтула, который убил водяную змею на отмели Серых Песков. Будь доблестным, как и они. Но помни: ты мой единственный родственник, и последний в нашей семье. Будь осторожен!

Голос старика запнулся.

— И… удачи тебе… Джеймс!

Голова Смргола повернулась. Затем, увидев, что Секох и Брайгх с грохотом приземлились, сцепившись в клубок, старик ринулся на подмогу. Джим обернулся к Башне — и вовремя, чтобы успеть подняться в воздух и увернуться от подоспевшего огра.

Он взлетел, повинуясь инстинкту дракона, обороняющегося при нападении. Джим увидел, как огр остановился: его громадные серые ноги по щиколотку ушли в землю. Ржавая палица мелькнула перед глазами Джима, и он ощутил сильный удар в грудь, отшвырнувший его назад. Он заработал крыльями, чтобы удержать равновесие. Бесформенное идиотское лицо улыбалось всего в нескольких ярдах от него. Дубинка поднялась для нового удара. В панике Джим набрал высоту, отступая, и увидел, что огр сделал еще шаг вперед. Толстенный конец палицы снова мелькнул в воздухе. Как столь неповоротливая громадина может так ловко и быстро орудовать руками? Джим опустился на землю, и яркая боль копьем пронзила предплечье. На секунду безобразная, похожая на обрубок ручища нависла над ним, и Джим, не задумываясь, вцепился зубами в мерзкую плоть.

Его отбросили в сторону — так же, как отшвыривает крысу терьер. Джим забил крыльями и укрылся от нападения на высоте шестнадцати футов. Посмотрев вниз, он увидел, как огр, проворчав что-то, изготовился нанести удар сверху. Джим сделал заднее сальто и сумел избежать удара. Палица просвистела в воздухе, Джим тут же ринулся вниз и в промежутке между ударами разодрал зубами плечо огра. К нему повернулось улыбающееся лицо, но из глубокой раны уже струилась первая кровь.

Внезапно Джим понял, что не чувствует больше паники.

Он уже не боялся монстра. Он висел в воздухе, вне пределов досягаемости огра, готовый атаковать, как только завидит брешь в обороне огра. Энергия и острота восприятия наполняли тело и сознание.