— Соседи тебя не знают?

— А если бы и знали? Нельзя им показываться. Нам желательно выяснить у Нади некоторые вещи с глазу на глаз. Может быть, мы вообще не отдадим ее Дрожко. Определим в какую–нибудь клинику под чужим именем и все шито–крыто.

— Будем выгораживать убийцу?

— Еще ничего не ясно. Помалкивай и иди рядом.

Возле Зоиного подъезда она подтолкнула меня локтем в бок и указала подбородком на балкон. Все ясно — прямо под балконом вход в подвал над которым под углом в сорок пять градусов поднимается металлическая крыша. А сразу, над крышей тянется вдоль фасада выкрашенная желтой краской газовая труба. Здесь и я бы забрался.

Мы вошли в подъезд и прислушались. Я машинально глянул на часы. Все тихо. А чего вы хотите во втором часу ночи?

Подъезд оказался не из самых запущенных, здесь даже свет горел. Варька бесшумно скользнула вперед и одновременно с прикосновением ее ладони к выключателю наступила темнота. Первым делом я напялил перчатки из тонкой резины — женщины обычно запасаются такими перед визитами в гинекологию — и лишь после этого, стараясь не шуметь, начал подниматься на второй этаж. Варька уже ждала меня около двери. Уж кто из нас ниндзя, так это она.

Какой–то извлеченной из кармана миниатюрной приспособой она бесшумно открыла дверь и сбросив обувь скользнула внутрь. Сердце мое учащенно забилось.

Освободить от ботинка левую ногу, переступить через порог… Черт, полы холодные! Теперь вторую ногу. Сграбастав в охапку наши с Варькой «черевички» я оказался в темной прихожей, а моя хозяйка закрыла дверь на замок, который при этом — о чудо! — ни разу не щелкнул и растаяла в глубине квартиры.

— Не входи сюда.

При звуках ее негромкого голоса я чуть тапочки не отбросил. В том смысле слова, разумеется, что чуть ботинки не уронил.

— Я совсем дурной что ли?! — обиженно пробубнил я конспиративным полушепотом. Было на что обижаться, она всю дорогу учила меня тому, что и в каком порядке мне следует делать, а что нет.

— Я на всякий случай, — извиняющимся тоном сообщила Варвара и в той комнате, где она скрылась зажегся крохотный потайной фонарь.

Почти одновременно с этим в дверном глазке замерцал свет и левой рукой все еще прижимая обувку к животу я поспешно полез правой в наплечную кобуру. Кого еще черт несет?

Первой на лестничной клетке появилась немецкая овчарка от одного вида которой сжавшая рукоять револьвера ладонь моментально стала влажной. Покуда собака с интересом принюхивалась к разделявшей нас двери, а я лихорадочно размышлял распространяется ли Варькин приказ не стрелять в работников правоохранительных органов на собак, по лестнице поднялся еще один персонаж.

Высокий сутулый мужик в спортивном костюме недовольно пробурчал что–то себе под нос, прикрикнул на собаку и начал подниматься вверх по ступеням. Четвероногое создание не успевшее, как видно, нагуляться вволю и к тому же заинтригованное незнакомыми запахами, все еще крутилось около двери.

Неожиданно собака села и приоткрыв пасть издала негромкий воющий звук. Мама дорогая, она весь подъезд перебудит, да и примета плохая! Но тут сверху раздался повелительный окрик и овчарка стремглав бросилась вверх по ступеням. Послышался хлопок запираемой двери и все стихло.

Варька бесшумно возникла у меня за плечом.

— Свет в подъезде, — шепнул я ей на ухо.

— Как только погаснет, выходи, — забирая свою обувь распорядилась она. Дверь приоткрылась, поток света от тусклой лампочки под потолком лестничной клетки на секунду выхватил из темноты часть прихожей. Зеркало, телефон, вешалка… Черт! Варьки уже не было рядом.

Через мгновение свет в подъезде потух. Делать нечего, я поспешно выскочил за дверь и сунул ноги в ботинки. Не успел обуть второй, а Варька уже была рядом.

— Там Людкина курточка на вешалке, — поспешно зашептал я. — Та, желто–зеленая. А может, у Ленки тоже такая была? Этих курточек по городу до черта…

— Видела, проверю, — вновь разувшись владелица «Санта — Барбары» опять скрылась за дверью. Обувь она прихватила с собой. Проверку прихожей — не осталось ли следов нашего посещения — она взяла на себя. Курсанту вменялось в обязанности самостоятельно выбраться из подъезда и ждать слева от него.

Ждать пришлось не долго.

— Все чисто, — сообщила Варька и направилась к машине.

— Ну, что ты нашла? — спеша следом не утерпел я.

— Все что искала, — недовольно буркнула она. — Терпение, курсант, я расскажу.

Внимательно проверив машину — тоже одна из ее привычек — Варька заняла водительское сидение и открыла дверь с моей стороны.

Домой мы направились не сразу, а сделав изрядный крюк остановились сначала у работавшего круглосуточно придорожного ларька, где спутница, к моему удивлению, купила пол литровую бутылку девятой «Балтики» и полутора литровую — минералки. Причем такой, которую сама Варька под страхом смерти пить не станет. Донельзя заинтригованный таким странным поведением хозяйки я терпеливо молчал.

Наконец машина вновь остановилась. Варвара вышла, прислонилась к капоту и закурила. Я выбрался следом и тоже задымил. Поскольку сигары не взял, пришлось курить «Марку». Впрочем, я не сноб.

— Надя была в квартире, — негромко сообщила она.

— Ты это по курточке определила? — весьма довольный тем, что обнаружил и, главное, сразу узнал Людкину, в смысле Надину, вещь, спросил я.

— Нет, она сама там была.

— Ты же хотела с ней поговорить!

— Она мертва, Вик.

Чертова собака! Так я и думал, что к покойнику воет!

— Она выпила и нанюхалась или ее… как Хорька?

— Там кругом порошок, Вик, — так же тихо объяснила Варька. — Кругом порошок. Она нюхала без перерыва. Лежала на полу совершенно голая и нюхала, абсолютно не соображая что делает. А вокруг нее — предметы при помощи которых она пыталась себя удовлетворить. Под ней огромная лужа крови, Вик. Я даже не знаю, умерла она от потери крови или от передозировки.

Мне еще удалось отшатнуться и отвернуться от машины, а потом весьма болезненный резкий спазм возникший в области желудка буквально согнул меня пополам. Господи, ну какого черта, я сегодня ужинал!

— Не переживай, Вик. Обычная реакция, обычного человека, — с какой–то неожиданной грустью в голосе успокоила Варька.

— Пива хочешь? — спросила хозяйка, когда я умылся минеральной водой из пластмассовой бутылки.

— Нет. Как представлю то, что ты рассказала… О, Боже!..

После второго приступа рвоты минералка закончилась.

— Поехали домой, — попросил я. — Остатки, блин, здоровья на этой работе теряю.

— Хорошо, — но сначала Варька позвонила Матвею и вызвала его к нам.

— И ему бедолаге не сладко, — вынужден был признать я, когда владелица «Санта — Барбары» закончила разговор.

— Наоборот. Представь, что он себе нафантазирует: секретное поручение, ночь–полночь, он мчится в соседний город, — улыбнулась она. — К тому же, работа у меня помогает ему материально. Он — студент–заочник.

— На юридическом учится?

Варька весело рассмеялась:

— Пищевой заканчивает!

Каким разбитым я себя не чувствовал, но тоже не удержался от улыбки:

— Варя, да с его внешними данными только вышибалой работать!

— Только внешние данные у него и есть. Когда требуется серьезная работа я вызываю Кулака и Деда.

Этих двоих она мне представляла во время одной из поездок в Округ. А скорее, представляла меня им. На всякий случай.

Ребята и впрямь были серьезные. Профессиональными их качествами Варька была вполне довольна, а это что–нибудь да значит. Кстати, в отличии от агента–пищевика, крупным телосложением эти двое похвастаться не могли.

По приезду домой, прямо из гаража хозяйка повела меня в бойлерную и запалила огромную газовую печь.

— Раздевайся!

— Нафига это? — ошалел от неожиданности я.